Conrad Gesner

Biografía

EUGENE M. MCCARTHY, PHD

Conrad Gesner
(1516-1565)

Conrad Gesner (1516-1565). Naturalista suizo renacentista, llamado el “Plinio alemán”, uno de los líderes de un nuevo movimiento científico que enfatizaba la observación y la descripción precisa.

Tanto Gesner como su contemporáneo de más larga vida Ulisse Aldrovandi (Gesner tenía solo 49 años cuando murió de peste) pertenecían a la generación de eruditos que revivieron la antigua práctica de estudiar el mundo natural por medio de la observación directa.

Profesor en el Carolinum (el precursor de la Universidad de Zürich), Gesner le gustaban los grandes proyectos. Escribió por sí solo un diccionario griego, luego un catálogo de todos los autores que alguna vez habían escrito en latín, griego o hebreo, junto con una lista de sus obras (Bibliotheca universalis, 1545-1549). También creó Mitrídates de differentiis linguis (1555), un relato de aproximadamente 130 lenguas diferentes. Además, Gesner escribió voluminosamente sobre plantas, aunque la mayoría de sus trabajos botánicos fueron publicados póstumamente.

De Historia animalium:

Puercoespín

Elephant

Fox

Unicorn

Basilisk

Su obra maestra, sin embargo, fue la Historia animalium (“Relatos de animales”), publicada en Zúrich en 1551-1558, una enciclopedia de animales de 4.500 páginas, ahora considerada como el punto de partida de la zoología moderna. También fue la primera obra impresa en incluir ilustraciones de fósiles.

En él, Gesner intentó enumerar y describir a todos los animales del mundo. No solo trata de dar cuenta de los animales como habitantes del mundo natural, sino también de transmitir su lugar dentro de la tradición literaria. Hay muchas anécdotas, y los nombres de los animales se dan en varios idiomas. El conocimiento derivado de fuentes antiguas, en particular Aristóteles, Plinio, Eliano y el Antiguo Testamento, se combinó con el folclore y con información de eruditos medievales como Alberto Magno.

La Historia animalium contiene muchos relatos de criaturas míticas. Por ejemplo, el basilisco y el unicornio se discuten (ver figuras a la derecha) junto con animales reales como zorros y puercoespines (a la derecha) y rinocerontes (se muestra a continuación). Gesner también describe extrañas bestias que parecen residir en la zona gris en algún lugar entre la ficción y la realidad, como el extraño jumart, un supuesto cruce entre caballo y vaca.

Aún así, Gesner puso un nuevo énfasis en la observación y la descripción precisa que habían faltado en las obras de los naturalistas anteriores, que en gran medida aceptaban lo que les había pasado de los antiguos. Si este nuevo enfoque no hubiera dado un valor duradero a la obra de Gesner, de lo contrario no habríamos sido lo suficientemente conscientes de él hoy como para sacudir la cabeza ante su credulidad.

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Dos datos interesantes sobre Conrad Gesner

• En 1567, Gesner dio la descripción más antigua conocida de un lápiz.
• Gesner fue el primer erudito en describir a la rata parda (Rattus norvegicus) en Europa.

Notas:

• Fechas de nacimiento y muerte: 26 de marzo de 1516 — 13 de diciembre de 1565.
• Gesner también era conocido como: Konrad Gessner, Konrad Gessner, Conrad Gessner, Conrad Gessner, Conrad von Gesner y Conradus Gesnerus.

El famoso rinoceronte de Alberto Durero apareció en Historiae animalium de Conrad Gesner (aunque su fecha de creación es anterior al nacimiento de Gesner).

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