Dormance chez les vertébrés à sang froid
Effets de la température
Parce que les reptiles dépendent de sources de chaleur externes pour rester au chaud, ils survivent pendant les périodes de basse température en cherchant un endroit où la température ne descendra pas en dessous du point de congélation, sauf temporairement. La niche la plus courante pour la dormance reptilienne se trouve presque toujours sous terre à une profondeur dépendante de la conductivité thermique du sol par rapport à la température minimale atteinte. Ce facteur seul peut contrôler la distribution des reptiles. Aucun ne peut survivre dans l’Arctique ou l’Antarctique dans des endroits où le sous-sol est gelé en permanence; et relativement peu peuvent exister dans des zones proches de ces régions, même si des sites propices à la dormance étaient disponibles, car les étés courts empêcheraient l’achèvement des cycles de vie. Bien que la distribution des serpents aux hautes latitudes ou altitudes soit limitée, l’additionneur a été trouvé à 3 300 mètres (10 000 pieds) dans les Alpes suisses et aussi loin au nord que le cercle polaire arctique. La vipère de l’Himalaya a été trouvée à une altitude de 5 000 mètres (16 000 pieds).
La dormance hivernale chez les reptiles, également appelée brumation, s’apparente à l’hibernation chez les mammifères. Au lieu de vivre de longues périodes d’inactivité soutenue, les reptiles brumeux se remuent de temps en temps pour boire de l’eau; cependant, ils peuvent rester sans nourriture pendant plusieurs mois. La dormance chez les reptiles peut présenter un rythme circadien, saisonnier, ou les deux; c’est un état de torpeur directement induit par la basse température. Lorsque l’additionneur, par exemple, subit des températures d’environ 8-10 ° C (46-50 ° F), il commence à rechercher des niches appropriées dans lesquelles se reposer. Sa dormance se termine les premiers jours ensoleillés après que la température maximale a atteint 7,5 ° C (45,5 ° F). Étant donné que ces conditions varient, la période de dormance de l’additionneur s’étend de 275 jours en Europe du Nord à 105 jours en Europe du Sud et est d’environ deux semaines au Royaume-Uni, où le Gulf Stream fournit de la chaleur.
Les reptiles deviennent également normalement dormants pendant les périodes les plus chaudes de l’été, mais la physiologie de la dormance estivale est assez différente de celle de l’hiver. Comme déjà mentionné, la dormance hivernale est un état de torpeur, induit par une température basse, qui devient plus prononcée à mesure que la température baisse. Il existe cependant une large gamme entre la température normale et active (coénothermique) de l’animal et la température la plus basse à laquelle il peut exister. À des températures élevées, en revanche, il existe une plage beaucoup plus étroite entre la température coénothermique et les températures qui causent la mort. En d’autres termes, les reptiles peuvent tolérer des températures plus froides bien mieux qu’ils ne peuvent tolérer des températures plus élevées. Pour cette raison, par temps chaud, ils doivent se réfugier sous terre ou dans des endroits frais et ombragés, où ils restent physiologiquement actifs mais doivent renoncer à toute activité normale en raison de la nature restreinte de la niche plus froide. Les reptiles du désert, en particulier, présentent de telles réponses à la température quotidiennement.
Pendant sa dormance, la quantité d’eau nécessaire à un reptile est inférieure à celle d’autres périodes et est normalement fournie par l’eau produite par le métabolisme des propres réserves alimentaires stockées de l’animal, en particulier les graisses. Dans les zones où les saisons humides et sèches alternent, les reptiles maintiennent une période de dormance plus longue pendant la saison sèche. Ce comportement peut être davantage lié au manque d’eau disponible qu’à la température, car dans ces zones, le début des moussons saisonnières provoque une période d’activité accrue des reptiles.
Comme il n’y a qu’un nombre limité de sites propices à la dormance, plusieurs serpents, généralement de la même espèce, peuvent être trouvés dans chaque niche. Jusqu’à 100 serpents ou plus ont été prélevés dans une tanière d’hiver. Parfois, des lézards et des crapauds peuvent également être trouvés dans la même tanière, mais les histoires de serpents qui partagent des lieux de nidification avec de petits oiseaux et des mammifères ont été difficiles à corroborer. Il est beaucoup plus courant de constater que l’entrée de serpents dans le terrier d’un chien de prairie ou d’un autre animal à sang chaud est suivie de l’évacuation de l’occupant d’origine.
