Encyclopédie du Grand Philadelphie

Sur une période de quatre décennies, de 1840 à 1880, un quartier commercial de bâtiments en fonte distinctifs s’est développé dans le centre-ville de Philadelphie. Nés de la richesse en fer de la Pennsylvanie et façonnés par les architectes et les mécaniciens de la ville à une époque d’innovation technologique, ces bâtiments ont contribué à définir le centre-ville de la ville moderne émergente. Regroupé le long des principales rues commerciales de la ville, du front de mer de la rivière Delaware à la douzième rue entre les rues Arch et Pine, ce phénomène architectural est devenu largement invisible en raison d’une vaste reconstruction, mais des exemples notables de bâtiments en fonte ont survécu jusqu’au XXIe siècle.

Avant le XVIIIe siècle, la fonte était rare et chère. Cela a changé avec les innovations en Angleterre à partir de 1709, lorsque Abraham Darby (1676-1717) a loué un four dans le Shropshire et a produit de la fonte avec du coke, un distillat de charbon de fosse. En 1720, Darby et d’autres maîtres du fer pouvaient produire de la fonte d’une qualité si fiable et à un coût raisonnable qu’elle devenait un matériau courant pour les cylindres de machines à vapeur. En Pennsylvanie, la découverte de vastes ressources en fer et en charbon dans la partie ouest de l’État a entraîné une production majeure de fer dans des endroits comme Hopewell, Cornwall et Phoenixville.

Au cours des décennies suivantes, la fonte a ouvert de nouvelles possibilités structurelles et esthétiques pour une gamme de produits, y compris les rails, les colonnes et les ponts en fer. Les premiers ponts en fonte, construits en Angleterre, sont devenus les structures de transport les plus remarquables de ce pays. Dans les bâtiments, les colonnes structurelles en fonte ajoutaient un élément ignifuge pour soutenir les poutres en bois ou en fer forgé. À la fin du XVIIIe siècle, la fonte est devenue un matériau familier pour un nombre croissant de buts architecturaux et d’ingénierie, y compris les balcons décoratifs, les balustrades, les vérandas, les clôtures et les grilles de fenêtre, tant en Europe qu’aux États-Unis. En Angleterre et ailleurs en Europe, la fonte était utilisée pour les dômes, les hangars de train, les serres et les bibliothèques. Sa capacité à reproduire des formes et des formes a inspiré de nouveaux systèmes de production et de conception.

Premiers bâtiments en fonte de l’ère d’avant la guerre civile

En tant que deuxième ville du pays et centre majeur de population et de richesse, Philadelphie a rapidement développé de nouvelles façons d’utiliser un nouveau matériau aussi prometteur. Le climat d’innovation technologique dans la ville ainsi que le rôle de l’Institut Franklin et de sa Revue scientifique de l’Institut Franklin dans la diffusion de ces avancées ont contribué à stimuler de nouveaux usages.

Les architectes et ingénieurs de Philadelphie qui se sont rendus en Angleterre ont observé la gamme des utilisations de la fonte dans les bâtiments. Dans les années 1820, William Strickland (1788-1854) visita l’Angleterre et, à son retour, utilisa des colonnes en fonte et des balustrades en fer forgé dans l’asile naval américain sur Gray’s Ferry Avenue. En 1830-31, l’architecte John Haviland (1792-1852) a utilisé des plaques de fonte plates ressemblant à de la maçonnerie de pierre de taille sur la façade du bâtiment de la Banque des mineurs à Pottsville, en Pennsylvanie. Le succès international du bâtiment du Crystal Palace pour accueillir la Grande Exposition de 1851 à Londres, suivi d’un bâtiment similaire à New York l’année suivante, a fortement approuvé le matériau de construction dans des bâtiments importants et même monumentaux.

Thomas Ustick Walter (1804-87) s’est inspiré de son expérience d’architecte à Philadelphie lorsqu’il a choisi la fonte pour le nouveau dôme au sommet du Capitole des États-Unis à Washington, D.C. Construit de 1855 à 1866, le dôme du Capitole des États-Unis ressemblait au dôme en bois et en pierre de la cathédrale Saint-Paul de Londres. La conception du dôme en fonte par Walter a suivi son utilisation de la fonte décorative dans la conception des colonnes du portique pour le Palais de justice du comté de Chester. Ainsi, le dôme du capitole des États-Unis peut être considéré comme une expression de l’industrie de la fonte de Philadelphie.

Cette photographie montre le grand magasin de Lit Brother’s, qui était situé sur les rues 8th et Market. Photo gracieuseté de PhillyHistory.org (Histoire de Phillyhistoire.org)

La disponibilité de Cast iron a coïncidé avec le besoin de Philadelphie de développer un nouveau type de bâtiment commercial avec de grandes étendues de fenêtres en verre pour exposer les produits et laisser plus de lumière dans les intérieurs des bâtiments. Des colonnes structurelles en fonte permettaient d’élever les plafonds et, par conséquent, de plus grandes vitrines. Ces qualités permettaient aux commerçants d’être plus compétitifs dans un centre-ville où les fonctions commerciales étaient de plus en plus séparées des usages résidentiels et industriels. Les entreprises commerciales avaient tendance à se regrouper afin de bénéficier des comparaisons.

Espaces intérieurs Commodius

Les premiers bâtiments en fonte de Philadelphie, la plupart datant de la fin des années 1840, avaient des façades partielles en fonte au premier étage ou des façades de magasins. Les colonnes en fonte libéraient les intérieurs des piles volumineuses en bois ou en granit et fournissaient des espaces intérieurs spacieux. Cette décennie a également marqué l’expansion de la production de fonte. À la fin des années 1840, les fonderies de Philadelphie diffusaient des produits en fonte au-delà des frontières de la ville. Dans une fonderie de Southwark, Merrick and Town produisait des chevrons en fer pour la maison à gaz de Brooklyn en 1849. À Kensington, Reaney, Neafie & Co. fabriqué des entrepôts de fer préfabriqués en 1849 destinés à la Californie.

Au cours de la décennie suivante, la fonte a atteint son plein potentiel dans l’ameublement de façades complètes en fonte. Les façades en fer de cette décennie s’élevaient de trois et quatre étages, leur espace intérieur étant souvent soutenu par des colonnes et des poutres en fonte, avec peu d’obstruction visuelle. De plus, la fonte a été utilisée dans les arches préfabriquées pour enjamber les principaux espaces intérieurs. Par exemple, l’architecte John Gries (1827-1862) a utilisé des poutres en fonte “mises en tension par des câbles d’acier massifs pour enjamber la grande salle bancaire” de la banque des fermiers et des mécaniciens au 427 Chestnut Street. La grande plasticité de la fonte permettait également l’ornementation sous forme d’emblèmes, de boucliers, de médaillons et même de sculptures. Les architectes et les constructeurs ont consacré beaucoup d’efforts pour que les façades finies ressemblent à du marbre ou à une autre pierre.

Pendant les années 1850, les architectes de Philadelphie, dont Samuel Sloan (1815-84), Joseph C. Hoxie (1814-70) et Stephen D. Button (1813-1897) a conçu des bâtiments en fonte, bien que leurs pratiques incluent également des bâtiments en maçonnerie et en brique. Certains architectes, comme John Riddell (ca. 1814-73), spécialisée dans la conception de bâtiments en fonte au cours de cette décennie. En plus des colonnes et des linteaux dans les bâtiments commerciaux, la fonte était utilisée dans les plaques plates pour ressembler à des blocs de pierre à l’extérieur des bâtiments. La fonte permettait l’ajout d’ornements somptueux, y compris des têtes d’animaux, des linteaux de fenêtre ornés et des rosaces.

Le couronnement des bâtiments en fonte de la ville des années 1850 était un immeuble de bureaux situé au 503-507 Chestnut Street (depuis démoli). Conçu pour le client William M. Swain (1809-1858), le bâtiment de John McArthur, Jr. (1823-1890), également architecte de l’hôtel de ville de Philadelphie, a été conçu comme un immeuble de bureaux général pour abriter une variété d’organisations et d’entreprises. Ses éléments en fonte ont été fournis par l’architecte et fondateur de New York, James Bogardus, de New York. Haut de quatre étages, le sommet du bâtiment présentait des sculptures représentant des personnages historiques, notamment George Washington, Benjamin Franklin, Faust et Johannes Gutenberg. Pendant de nombreuses années après la démolition du bâtiment, plusieurs de ces statues se trouvaient à l’intérieur de la Bibliothèque libre de Philadelphie.

La reproduction facile des éléments en fonte a permis de concevoir des bâtiments similaires pour le Sun Building à Baltimore en 1851 et l’imprimerie des frères Harpers en 1854 à New York. Bogardus a fourni le fer pour les trois bâtiments, bien que chacun ait été crédité à un architecte différent.

À l’échelle nationale et au-delà

La façade du premier étage des magasins Smythe a suivi l’utilisation populaire du fer à l’extérieur d’un bâtiment. Photo gracieuseté de PhillyHistory.org (PhillyHistory.org)

À la fin des années 1850, les fonderies de Philadelphie expédiaient des éléments en fonte dans toutes les régions du pays et au-delà, marquant une percée dans les barrières régionales traditionnelles en architecture et en arts décoratifs. Le réseau de designers, de fondateurs et de clients a présenté une image complexe de la diffusion des idées et des designs. La société Robert Wood & Company a expédié ses marchandises à Caracas, au Venezuela. Merrick & Fils de la fonderie de Southwark a envoyé un phare en fonte en Floride. La société H. C. Oram & Co. bâtiments de façade en fer fournis pour la Nouvelle-Orléans, Savannah et Nashville. Stephen Decatur Button a conçu un bâtiment en fer pour le bâtiment de la Banque centrale à Montgomery, en Alabama. Au cours de cette période, Philadelphie est devenue un chef de file dans la conception et la production de composants de construction en fonte.

La guerre civile a perturbé l’économie industrielle de la ville dans les années 1860 et a interrompu les grands projets architecturaux, les usines se concentrant sur la satisfaction des besoins en temps de guerre. Au début des années 1870, lorsque les projets de construction ont repris, la fonte n’était plus un matériau de construction nouveau et il était peu probable que les architectes reviennent à l’esthétique des décennies précédentes. Ils ont continué à utiliser la fonte dans les façades des bâtiments, les éléments structurels et les éléments décoratifs, mais dans des formes modernes.

Au lieu d’utiliser la fonte pour imiter l’apparence de la pierre, les concepteurs se sont tournés vers des bâtiments en fonte avec des colonnes élancées dans les façades, permettant ainsi de grandes étendues de verre, tandis que les bâtiments restaient structurellement solides. Ils ont expérimenté des couleurs de peinture non maçonnerie pour mettre en évidence des éléments de conception en fonte. Dans les intérieurs, les éléments structurels minces en fonte permettaient la hauteur, la lumière, l’efficacité et plus d’espace au sol. En raison de l’avènement de l’ascenseur en 1857, les bâtiments pourraient atteindre des hauteurs encore plus élevées — des bâtiments de cinq et même de six étages. Certains historiens de l’architecture ont identifié l’utilisation de la fonte dans les bâtiments de cette décennie comme un précurseur des murs-rideaux tout en verre du XXe siècle.

Au cours des années 1870, deux architectes ont dominé la conception de ces bâtiments: John McArthur Jr. et Addison Hutton (1834-1916). McArthur a conçu des façades en fonte avec des colonnes étroites en fonte qui permettaient au fer de ressembler au fer. Les éléments en fer ont été finis en chamois et en or. Pour les intérieurs, McArthur a disposé de hautes colonnes étroites en fonte le long du centre longitudinal du bâtiment pour laisser entrer la lumière naturelle. Les intérieurs de vente au détail de ce type répondaient aux besoins des entreprises qui offraient une grande variété de produits. En séparant les produits en sections, les concepteurs ont fourni l’organisation de base du grand magasin à ses débuts. Addison Hutton a conçu des bâtiments décrits comme des “bureaux en fer”, qui symbolisaient les conditions de sécurité pour exposer et examiner la chine importée, les objets de luxe et autres objets de luxe.

1876: Exposition du Centenaire

Le Memorial Hall, construit dans le parc Fairmount pour l’Exposition du Centenaire de 1876, est surmonté d’un dôme orné de fer et de verre, permettant à la lumière d’entrer dans le grand hall ci-dessous. Ces derniers temps, il a également laissé entrer de l’eau – voir le lien à droite intitulé “Se dessécher au musée Please Touch.” (Bibliothèque du Congrès)

L’Exposition du Centenaire, qui s’est tenue à Philadelphie en 1876, a mis en évidence le rôle clé de Philadelphie dans le progrès industriel du pays avec des bâtiments incorporant de la fonte. L’architecte en chef de l’exposition, Hermann J. Schwarzmann (1846-91), a conçu la salle commémorative avec une façade en granit surmontée d’un dôme en verre et en fer. (En 2008, ce bâtiment est devenu le siège du Please Touch Museum de Philadelphie.) Un autre bâtiment d’exposition, le Hall horticole, ressemblait à une serre gigantesque, facilitée par un toit en fer et en verre pour fournir de larges espaces d’exposition. Ce bâtiment a été démoli en 1955 après avoir été endommagé l’année précédente lors de l’ouragan Hazel.

Au cours des années 1870, au moins cinq grandes fonderies de fer remplissaient les besoins en fonte de Philadelphie. Ils comprenaient Morris, Tasker & Co.” s Pascal Iron Works, John A. Gendell’s Architectural Iron Company, H. C. Oram & Co., Sanson & Farrand, et Samuel J. Creswell & Co. Seuls Morris, Tasker et Creswell continuèrent après 1879, marquant un déclin de l’utilisation de la fonte dans l’architecture et un virage vers de nouveaux matériaux de construction, y compris l’acier et la terre cuite. En outre, des fonderies de fer à l’extérieur de la ville, notamment la fonderie de New York de James Bogardus, ont fourni de la ferronnerie pour certains bâtiments en fonte de la ville et d’autres à l’échelle nationale. Ces fonderies et d’autres faisaient de la publicité dans les journaux de la ville et publiaient des brochures, des brochures et des catalogues faisant la promotion de la supériorité de leurs produits auprès des clients du bâtiment, des architectes et des ingénieurs.

En 1880, une concentration de bâtiments en fonte s’étendant de la rivière Delaware à l’ouest jusqu’à Broad Street, construits en 40 ans, témoignait des innovations technologiques et du statut culturel de Philadelphie au milieu du XIXe siècle. Les expériences qui ont commencé à Philadelphie avant la guerre civile pour appliquer la fonte nouvellement abondante en tant que façades de magasins et éléments structurels sont progressivement devenues des pratiques de construction acceptées à Philadelphie et dans les autres centres urbains du pays. Les acheteurs affluaient vers le centre commercial de la ville et regardaient les vitrines lorsque les établissements adoptaient cette innovation dans la conception des bâtiments et se regroupaient en rangées continues de façades en fer le long des principales rues commerciales de Philadelphie. Les espaces intérieurs se sont élargis et ont atteint de nouveaux sommets, offrant aux acheteurs une succession d’expositions commerciales et de possibilités de magasinage au-dessus du rez-de-chaussée.

Au cours des dernières décennies du XIXe siècle et jusqu’au début du XXe siècle, les clients du bâtiment ont exigé des bâtiments encore plus hauts, au-delà de ce que les façades et les éléments structurels en fonte pouvaient supporter. En tant que matériau granulaire, la fonte pourrait devenir instable et se déformer sous contrainte. Dans les années 1880, les architectes de Chicago ont expérimenté des poutres et des colonnes en acier comme éléments structurels et des revêtements en maçonnerie à l’extérieur, conduisant au développement des premiers “gratte-ciel” du pays.”L’innovation architecturale des centres urbains émergents de la région du Midwest du pays a conduit au déclin de l’utilisation de la fonte dans l’architecture commerciale de Philadelphie et, par coïncidence, à un déclin de la réputation de la ville en matière d’innovation dans la construction.

Antoinette J. Lee est historienne indépendante à Arlington, en Virginie. Auparavant, elle a travaillé au National Park Service, au National Trust for Historic Preservation et en tant que consultante en préservation historique.

Copyright 2015, Université Rutgers

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