La demande d’eau douce menace la rivière Chambal

Autrefois connus pour abriter des dacoïts, les badlands de Chambal, dans le centre de l’Inde, ont une autre raison, moins notoire, de leur renommée: la rivière Chambal et sa faune. La région abrite des espèces en danger critique d’extinction telles que le gavial et les dauphins. Plusieurs projets d’infrastructure dans la rivière Chambal et sa région voisine exercent une pression sur la région et ses ressources, le dernier en date étant lié à un projet d’approvisionnement en eau pour le Madhya Pradesh.

La construction d’un “puits de prise d’eau dans la rivière Chambal et la pose d’un pipeline d’alimentation en eau pour Sheopur” a été discutée lors de la réunion du 29 août 2019 du comité permanent du Conseil national de la faune (SC-NBWL) où des responsables de la division de la faune ont proposé l’utilisation de 1.267 hectares de terrain de la zone protégée du Sanctuaire national de Chambal pour la construction d’un puits de prise dans la rivière Chambal et pour la pose d’une conduite d’eau potable.

Le Sanctuaire national de Chambal (NCS) abrite de nombreuses espèces comme le gavial en danger critique d’extinction, la tortue à couronne rouge et le dauphin du Gange en voie de disparition, le crocodile, la loutre à pelage lisse, la hyène rayée, le loup indien, le macaque rhésus, le langur, le chacal doré, le renard du Bengale, la civette de palmier commun, la petite mangouste asiatique, la mangouste grise indienne, le chat de la jungle, le sanglier, le sambar, le nilgai, le blackbuck, la gazelle indienne, l’écureuil des palmiers du Nord, l’huppé indien porc-épic, lièvre indien, renard volant indien et hérisson indien à longues oreilles.

Le comité a également été informé que le gardien en chef de la faune du Madhya Pradesh (CWW) n’a pas recommandé la proposition car “la construction du puits d’admission se trouve à proximité de l’habitat des crocodiles, du gavial, des écumeurs indiens, des tortues et des dauphins”. Le CWW a également souligné qu’en 2011, le Wildlife Institute of India (WII) avait suggéré que le débit minimum requis pour maintenir l’habitat idéal du gavial dans la rivière Chambal est de 151 à 165 m3 / sec et que pour le dauphin, le débit minimum requis pour maintenir l’habitat idéal est de 266,42 à 289.67 m3 / sec mais en décembre 2017, la WII a surveillé le débit de la rivière Chambal qui s’est avéré être de 67 m3 / sec.

” Ainsi, la prise d’eau de la rivière Chambal affectera négativement la faune à long terme pour maintenir des populations viables d’espèces de l’annexe I en danger critique d’extinction. Le Comité permanent (du Conseil national pour la faune) a décidé lors de la 22e réunion du 25 avril 2011 qu’aucun nouveau projet ne pourrait être envisagé par ledit comité à l’avenir pour la prise d’eau de la rivière Chambal “, a informé CWW.

Cependant, les responsables de la division de la faune du ministère ont informé le SC-NBWL que le Conseil d’État pour la vie sauvage du Madhya Pradesh lors de sa réunion de septembre 2018 avait recommandé la proposition. Lors de sa réunion d’août 2019, le SC-NBWL a noté que le “CWW / ou le représentant du département des forêts de l’État (Madhya Pradesh) n’était pas disponible pour commenter le projet proposé” et a donc “décidé de reporter la proposition.”

Rohit Jha, un biologiste de la faune qui travaille actuellement à la WII, a expliqué que la rivière Chambal traverse une région largement semi-aride, en particulier dans le tronçon désigné comme le Sanctuaire national de Chambal séparément dans les trois États du Rajasthan, du Madhya Pradesh et de l’Uttar Pradesh, à partir de l’aval du barrage de Kota jusqu’à environ 10 kilomètres avant sa confluence avec la rivière Yamuna.

“Du fait que le sanctuaire se trouve en aval du barrage susmentionné et de trois autres grands barrages, et qu’aucun mécanisme n’est en place pour maintenir le débit environnemental de la rivière, le débit d’eau dans la rivière est considérablement réduit, surtout pendant les mois d’été. Outre ces grands projets hydroélectriques et d’irrigation, plusieurs dizaines de projets de captage d’eau à petite et moyenne échelle sont déjà opérationnels ou en cours d’exécution. Cela a eu pour conséquence que le Chambal, par ailleurs une rivière pérenne, ne dépendait que de ses affluents tels que le Kali Sindh, le Parbati et le Banas (qui sont des rivières saisonnières et elles-mêmes sévèrement stressées) et était réduit à un filet dans une grande partie de son parcours en tant que Sanctuaire national de Chambal “, a déclaré Jai à Mongabay-India.

Tarun Nair, associé de recherche à l’Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE), basé à Bengaluru, a exprimé sa surprise devant la recommandation du state board for wildlife du projet Sheopur.

“Quiconque connaît cette région connaît les conditions critiques de faible débit dans le Chambal pendant la saison sèche, qui est également celle où les demandes de prélèvement d’eau sont à leur apogée. Les prélèvements d’eau doivent faire l’objet d’études d’impact cumulatives. Bien que l’impact des projets individuels puisse sembler limité et indépendant, il ne faut pas oublier que les régimes de débit de la rivière Chambal sont déjà gravement compromis avec les quatre barrages en amont de la rivière Chambal et de nombreux autres sur ses affluents. Même pour que les projets de captage d’eau existants se poursuivent sans nuire davantage à l’écologie de la rivière, il faut un mécanisme pour libérer l’eau du barrage de Kota qui maintient non seulement les débits écologiques de la rivière Chambal et du sanctuaire, mais aussi pour compenser l’absorption par ces puits de captage. Mais malheureusement, un tel mécanisme n’existe pas “, a déclaré Nair à Mongabay-India.

Foyer d’espèces menacées au cœur de l’Inde

La rivière Chambal prend sa source dans les collines de Janapao dans le district d’Indore au Madhya Pradesh et traverse Indore, Ujjain, Ratlam et après Mandsaur à travers le Rajasthan. Il entre dans le district de Morena au nord de Nitanvas et fait la frontière naturelle entre les États entre le Madhya Pradesh et le Rajasthan et coule en avant. Après cela, il rejoint la rivière Yamuna dans le district d’Etawah en Uttar Pradesh après avoir parcouru plus de 950 kilomètres.

Chambal abrite le gavial en danger critique d’extinction et près de 80% de sa population mondiale se trouve dans cette région. La population estimée du gavial en danger critique d’extinction selon la Liste rouge de l’Union internationale pour la Conservation de la Nature est d’environ 650 et de ce nombre, environ 77% (500) se trouvent dans la seule région de Chambal.

Il est également essentiel pour les dauphins. Le Fonds mondial pour la nature – Inde avait identifié des habitats optimaux dans neuf tronçons de huit rivières comme des habitats idéaux pour la population de dauphins du Gange à des fins de conservation. La rivière Chambal, jusqu’à 10 kilomètres en aval du Sanctuaire national de Chambal, était l’un de ces sites.

Les dauphins de rivière sont l’animal aquatique national de l’Inde. On les trouve dans la rivière Ganga dans le Sanctuaire faunique de Hastinapur (WLS) à Meerut, dans la rivière Chambal dans le Sanctuaire National de Chambal et dans la rivière Gerua dans le Sanctuaire faunique de Katarniaghat du district de Bahraich.

Tout en répondant à une question sur des projets dans et autour de la région de Chambal, Suyash Katdare, chercheur principal à la WII, a déclaré que la demande d’eau douce de la Chambal constitue actuellement la plus grande menace pour la rivière, après l’extraction illégale de sable.

” Le débit d’eau du Chambal a été compromis en raison de la présence des grands barrages de stockage en amont – Gandhi Sagar (en MP), Rana Pratap Sagar et Jawahar Sagar (tous deux au Rajasthan) et du barrage de Kota à Kota au Rajasthan. Le maintien du régime d’écoulement de l’eau d’une rivière est nécessaire pour maintenir la connectivité écologique, la biodiversité, le flux de nutriments et de sédiments “, a déclaré Katdare à Mongabay-Inde.

Il a souligné que la rivière Chambal se trouve à un niveau critique où une nouvelle extraction non durable de l’eau modifiera l’habitat à un niveau inférieur à l’optimum pour plusieurs espèces menacées, en particulier le gavial.

L’impact collectif des petits projets met le sanctuaire de Chambal sous pression

Selon les scientifiques et les chercheurs en faune sauvage qui travaillent dans la région depuis un certain temps, toute la région est marquée par des centaines de petits projets de développement qui à eux seuls n’ont peut-être pas un impact significatif sur l’écologie mais ensemble, l’impact cumulé de tels projets est lourd sur la rivière Chambal et son écologie.

Récemment, lors de la réunion du comité d’experts sur la zone éco-sensible (ZSE) au Ministère de l’Environnement, des Forêts et du Changement climatique (MoEFCC), une proposition de décision de la ZSE autour du Sanctuaire national de Chambal a été discutée. Le comité prend des décisions sur le marquage des zones éco-sensibles autour des zones protégées telles que les sanctuaires de faune, les parcs nationaux et les réserves de tigres.

Pendant le 30 septembre. réunion 2019 du comité d’experts, P.D. Gabrial, un responsable du département des forêts du gouvernement du Madhya Pradesh, a informé que le projet de notification ESZ du Sanctuaire national de Chambal avait été publié le 11 juin 2019. Selon le procès-verbal de cette réunion, le projet de ZSE indique que la superficie du sanctuaire est de 435 kilomètres carrés et qu’une zone de 0 à 2 kilomètres a été proposée comme ZSE autour du sanctuaire.

“Il a été mentionné que le Sanctuaire national de Chambal est la première et la seule aire riveraine protégée des trois États en Inde pour la population reproductrice du Gavial. L’étendue nulle de la ZSE a été proposée vers la frontière interétatique avec l’Uttar Pradesh. Le Comité a suggéré d’ajouter une justification de l’étendue zéro de la ZSE lors du traitement de la notification finale. Après des discussions approfondies, le Comité a recommandé la finalisation du projet de notification “, indique le procès-verbal.

À ce sujet, Nair d’ATREE a noté que le fait qu’une ZSE pour le Sanctuaire National de Chambal (NCS) en discussion est la bienvenue et a déclaré que c’était l’une des nombreuses recommandations formulées par le plan de gestion générique des trois États préparé par le Comité national de Gestion et de Coordination du Sanctuaire national de Chambal (NTRIS-CASMACC). Il a dit de même, le directeur de la faune en chef du Madhya Pradesh “ne recommandant pas” le puits d’apport de Sheopur dans la rivière Chambal pour des raisons écologiques mentionnées est louable.

“Étant donné que le NCS se trouve à la jonction du Rajasthan, du Madhya Pradesh et de l’Uttar Pradesh, l’étendue proposée étant nulle le long de la frontière de l’État est tout à fait compréhensible. Cependant, maintenir la ZSE à un kilomètre uniforme (dans l’Uttar Pradesh) le long du reste du périmètre est une occasion manquée qui aurait pu autrement protéger les deux rives de la rivière Yamuna inférieure et un vaste habitat ravin le long des rivières Chambal inférieure, Yamuna, Kunwari et Sind. Dans le cas du Madhya Pradesh, alors que sa ZSE proposée est meilleure à deux kilomètres, elle ne couvre pas non plus l’ensemble du réseau de ravins et de l’habitat forestier de broussailles sèches et d’épines de cette région qui s’étend par endroits sur plus de cinq kilomètres de la limite du NCS “, a-t-il ajouté.

Surya P. Sharma, un chercheur junior à la WII, a déclaré que le Sanctuaire national de Chambal est une réussite du Projet Crocodile, dans le cadre duquel des juvéniles de gavial et de crocodile des marais élevés en captivité ont été relâchés dans la rivière depuis le début des années 1980 et, à ce jour, il détient la plus grande population reproductrice de Gavial.

“Avec deux espèces de crocodiliens, cinq espèces de tortues à carapace dure et quatre espèces de tortues à carapace molle habitent le NCS. Le sanctuaire et les ravins adjacents, qui constituent un écosystème unique en soi, abritent plusieurs espèces de faune menacées et menacées. Chambal est le dernier espoir restant pour le gavial en danger critique d’extinction, ainsi que pour d’autres espèces aquatiques menacées telles que la tortue à couronne rouge, la tortue à toit à trois rayures et la tortue molle à tête étroite indienne “, a déclaré Sharma à Mongabay-Inde.

Chambal un site de reproduction pour les oiseaux

En plus d’abriter de nombreuses espèces menacées, Chambal est également l’un des sites de reproduction les plus importants pour les oiseaux menacés tels que l’écumoire indienne et la sterne à ventre noir.

Rohit Jha, qui travaille à la WII sur un projet déchiffrant des aspects concernant l’écologie de nidification de certaines espèces d’oiseaux nicheurs d’îles fluviales dans le Sanctuaire national de Chambal en Uttar Pradesh, a expliqué que ces oiseaux nichent exclusivement sur des bancs de sable et des îles de sable (les isolant ainsi de la plupart des prédateurs terrestres) sur de grandes rivières d’Asie du sud et du sud-Est pendant la saison estivale (mars à juillet).

“Alors que le niveau de l’eau commence à baisser rapidement à partir d’avril à Chambal, de nombreuses îles fluviales nicheuses jusqu’alors deviennent connectées à l’une ou l’autre des rives, facilitant l’accès à des prédateurs de terres inconnues tels que les chiens, les chacals et les hyènes qui se nourrissent facilement des œufs et des poussins des oiseaux. Les humains aussi commencent à utiliser ces tronçons pour traverser de l’autre côté, souvent avec leur bétail. Cela entraîne un piétinement accidentel supplémentaire des œufs. Tout cela a entraîné une très faible survie au nid de ces oiseaux menacés, mettant ainsi en danger leurs perspectives de survie à long terme dans la région “, a déclaré Jai.

Il a souligné que l’extraction de sable endémique et étendue tout le long de la rivière, y compris à l’intérieur du sanctuaire, a un impact direct et a parfois effacé les sites de nidification connus (et potentiels) du gavial en danger critique d’extinction, en plus de modifier la morphologie de la rivière d’une manière que nous n’avons pas encore entièrement comprise.

“L’absence de volonté politique a entraîné l’enracinement de la mafia du sable dans l’ADN du paysage, qui est maintenant très difficile à arrêter. De nombreux employés courageux de la forêt de première ligne (et de la police) qui ont essayé de mettre en œuvre la loi de la terre ont payé de leur vie “, a déclaré Jai.

Il a souligné que la nécessité de l’heure est donc de mettre en œuvre la norme de débit environnemental (calculée en gardant à l’esprit les exigences écologiques du dauphin gavial et du dauphin Gangétique) recommandée par une étude WII en 2011, plutôt que de réduire davantage le quantum d’eau qui coule en tant que “rivière” résiduelle, en particulier pendant les mois d’été stressés par l’eau.

Il a déclaré que cela maintiendrait non seulement la rivière vivante et rajeunie pour une utilisation humaine continue, mais donnerait également un coup de pouce à la survie et à la conservation de la suite d’espèces menacées qui habitent Chambal, sans quoi la rivière perd son caractère et sa signification culturelle.

Image de la bannière: Les îles fluviales de Chambal sont des sites de reproduction importants pour des oiseaux menacés comme l’Écumoire indienne. Photo de Rohit Jha.