La Manche Vide: Les Amputés et la Guerre Civile

Note de la rédaction: WSKG a demandé aux professeurs et aux étudiants des cycles supérieurs du département d’histoire de l’Université de Binghamton d’explorer l’histoire derrière le nouveau drame de PBS Mercy Street. Dans le billet de blog d’aujourd’hui, l’étudiante diplômée Erika M. Grimminger discute des causes et des effets des amputations pendant la guerre civile.

Remarque: cet article contient une illustration graphique de la gangrène.

The Empty Sleeve: Amputees and the Civil War

Dans l’épisode 4 de Mercy Street, Ezra Foster, le frère du médecin de l’Union Jed Foster et un soldat confédéré, vient à l’Hôpital Mansion House avec une blessure grave à la jambe qui nécessite une amputation.

Le Dr Foster s’occupe de son frère Ezra Foster.

L’histoire d’Ezra Foster représente les histoires de milliers de soldats qui ont souffert d’amputations pendant la guerre de Sécession et sont rentrés chez eux en manquant des parties du corps. Alors que ces soldats de l’Union et des confédérés ont heureusement survécu à de graves traumatismes, leur réintégration dans la société et dans leurs familles après la guerre a été, au mieux, un dur processus de réajustement et, au pire, une lutte presque impossible.

La nécessité d’amputer

La guerre civile a eu lieu à une époque où les médecins n’avaient pas les connaissances médicales de la théorie des germes et qui a vu l’introduction de nouveaux moyens d’infliger la douleur et la mort sur le champ de bataille, y compris le ballon minié. En combinaison, ces facteurs ont souvent conduit à l’amputation des soldats abattus à l’une de leurs extrémités.

Les historiens estiment qu’environ 60 000 soldats des deux camps ont subi l’enlèvement d’une partie du corps pendant la guerre civile. On estime que seulement 45 000 de ces hommes ont survécu à la procédure.

Savage Station, Virginie. Hôpital de campagne après la bataille du 27 juin. Bibliothèque du Congrès.

Les niveaux extrêmes de blessures causés par les balles à billes minié en plomb mou étaient la raison la plus fréquente d’amputation. Ces balles ont brisé les os et déchiré les muscles, les nerfs et les artères. Souvent, les dommages étaient si graves que les médecins n’avaient d’autre choix que de retirer le membre affligé.

Gangrène sèche des pieds. Gracieuseté de l’Histoire médicale et chirurgicale de la guerre civile.

De nombreux chirurgiens de l’époque ont soutenu que la vitesse était la clé en matière d’amputations. Plus un chirurgien peut retirer rapidement un bras ou une jambe, à la fois en termes de temps d’opération et par rapport au moment où la blessure s’est produite, meilleures sont les chances que le soldat survive à l’épreuve.

Comme le note le Dr Foster lors de l’examen de la jambe de son frère, le chirurgien de terrain qui avait initialement soigné Ezra aurait dû agir rapidement pour retirer le membre. Cela aurait réduit les risques d’infection par des fragments d’os ou de balle. En raison des objections de la mère d’Ezra, le chirurgien de campagne n’a pas agi et Ezra a contracté la gangrène de l’hôpital.

La gangrène est une infection douloureuse qui transforme une plaie en violet profond ou en noir. Il ronge les tissus environnants, provoquant l’effondrement de la peau autour de la plaie. Les chirurgiens devaient agir rapidement pour empêcher l’infection de se propager au reste du corps du soldat et l’amputation était considérée comme la meilleure méthode.

Les médecins de l’armée craignaient non seulement que l’infection se propage dans tout le corps du soldat blessé, mais aussi qu’elle se propage aux autres patients de la salle. Par conséquent, les médecins ont dû faire face à la gangrène rapidement. Les quelques méthodes disponibles comprenaient l’assainissement de la salle et l’isolement du patient.

La manche vide

Comme l’a noté Jonathan Jones dans son billet de blog “Blessures invisibles: le SSPT, la guerre civile et Ceux qui “sont restés et ont souffert””, les bras et les jambes manquants sont devenus des symboles de la guerre civile. Mais que signifiaient ces symboles? La réponse à cette question variait selon le soldat.

Soldat William Sergeant of Co. E, 53rd Pennsylvania Infantry. Bibliothèque du Congrès.

Les historiens qui étudient les amputés de l’Union, tels que Frances Clarke et Jalynn Padilla, ont suggéré que les civils voyaient souvent les vétérans blessés qui retournaient dans le Nord comme des héros et considéraient leurs amputations comme des “cicatrices honorables.”Pour les anciens combattants de l’Union, une manche vide a affirmé leur virilité et leur courage parce qu’ils ont perdu leur membre dans la plus masculine des activités du 19e siècle – la guerre.

En revanche, les historiens qui étudient le Sud ont soutenu que les amputés confédérés, et les personnes à qui ils sont retournés, ne voyaient pas facilement leurs appendices manquants comme une marque de sacrifice viril.

Comme l’a suggéré Brian Craig Miller, ces hommes ont souvent dû accepter le fait que leur corps mutilé ne correspondait plus au physique masculin blanc idéal de l’époque. Leurs corps blessés ne permettaient plus à ces hommes de participer à des activités masculines, telles que l’équitation ou la chasse. Ils ne pouvaient pas toujours fournir un soutien solide à leurs épouses et à leurs familles.

Les hommes autonomes avant la guerre sont devenus dépendants de leur femme, d’organisations caritatives ou du gouvernement pour un soutien financier, des membres artificiels et souvent des tâches quotidiennes élémentaires comme s’habiller. Selon leur occupation d’avant-guerre, les amputés devaient trouver un autre emploi qui ne nécessitait pas de travail manuel. En outre, beaucoup de ces hommes souffraient de douleurs constantes ou de complications résultant de leurs blessures qui entravaient leur capacité à occuper un emploi stable.

Un service de l’hôpital Armory Square, Washington, Bibliothèque du Congrès.

Soldat Vernon Mosher of Co. F, 97th New York Infantry. Bibliothèque du Congrès.

Fardeau ou valeur

Dans l’ensemble, la perte d’une jambe ou d’un bras a été (et est toujours) une expérience profondément personnelle, qui a grandement affecté la façon dont un vétéran a vécu sa vie une fois la guerre terminée.

Qu’il considère ou non son amputation comme un fardeau ou une marque de valeur dépendait de sa capacité à se réajuster à la vie qu’il menait avant la guerre et du soutien qu’il recevait de sa famille, de ses amis et de sa communauté.

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Image principale: Bibliothèque du Congrès.

Sources:

Clarke, Frances. “‘Honourable Scars’: Northern Amputees and the Meaning of Civil War Injuries”, Dans Union Soldiers and the Northern Home Front: Wartime Experiences, Postwar Adjustments, édité par Paul A. Cimbala et Randall M. Miller, 361-394. Il s’agit de la première édition de la série.

Hasegawa, Guy R. Réparer les Soldats brisés: Les programmes de l’Union et des Confédérés pour fournir des Membres Artificiels. Il s’agit de la première édition de la série télévisée américaine en 2012.

Humphreys, Margaret. La Moelle de la tragédie: La crise sanitaire de la guerre de Sécession. Paris Saint-Germain: The Johns Hopkins University Press, 2013.

Marten, James. Chantez Pas la Guerre: La vie des anciens combattants confédérés de l’Union & dans l’Amérique de l’Âge d’Or. Chapel Hill : Presses de l’Université de Caroline du Nord, 2011.

Padilla, Jalynn Olsen. “Army of ‘Cripples’: Amputés de la Guerre civile du Nord, Handicap et Virilité dans l’Amérique victorienne.” PhD diss., Université du Delaware, 2007.

Erika M. Grimminger est étudiante en deuxième année de doctorat à l’Université de Binghamton. Elle étudie l’histoire de la médecine en mettant l’accent sur les perceptions du handicap trouvées aux États-Unis au 19e siècle. et dans l’Europe médiévale. Son projet de recherche actuel porte sur le Corps Invalide / Corps de réserve des vétérans de l’Armée de l’Union, en particulier elle tente de comprendre comment les soldats handicapés, qui servaient encore activement leur pays, étaient perçus par les civils et les camarades.