L’empereur Constantin était-Il un Vrai Chrétien ou Était-Il un Païen Secret?
Constantin le Grand est connu dans l’histoire comme le premier empereur romain à se convertir au christianisme. Cependant, les légendes et les preuves archéologiques suggèrent une histoire différente – il semble que Constantin avait un secret sur sa foi qui était caché pendant des siècles.
Constantin a construit de nombreuses églises. Il a célébré la foi en un seul Dieu (chrétien) et en son fils Jésus en créant plusieurs des plus grandes églises du monde, notamment: St. Pierre à Rome, Sainte-Sophie à Constantinople, L’Église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, L’Éléone sur le Mont des Oliviers, L’église de la Nativité à Bethléem, et d’autres.
La spectaculaire Sainte-Sophie, Istanbul. Crédit: BigStockPhoto
Constantin est devenu empereur en 306 après JC et a régné pendant 31 ans. Selon la tradition, juste avant la bataille du pont Milvien (Rome) en 312, il a eu une vision d’une croix enflammée avec l’inscription “Dans son signe conquérir”.
Comme le disent les légendes, il l’a compris comme un signe du Dieu chrétien lui demandant de se convertir. Constantin croyait qu’il se verrait attribuer un pouvoir inhabituel, le soutien d’une divinité et le plus grand royaume du monde s’il suivait la vision.
Par le décret de Constantin, le christianisme est devenu la religion officielle de Rome en 324. Cependant, est-il vraiment devenu un vrai chrétien, ou cherchait-il simplement le soutien d’évêques puissants à des fins politiques?
L’empereur chrétien de Rome
Dans le groupe de ses plus proches conseillers, il y avait des évêques tels que Hosius, Lactance et Eusèbe de Césarée. Il nomma un groupe de chrétiens convertis à des postes élevés dans de nombreuses parties de son empire. Les ministres chrétiens avaient des privilèges spéciaux. Il a également étendu de nombreux avantages aux prêtres païens qui sont devenus ministres chrétiens. Par exemple, ils ont reçu un soutien monétaire de l’Empire et n’ont pas payé d’impôts.
Eusèbe dans une imagination moderne. (Domaine public)
Les évêques étaient une armée fidèle pour le souverain, mais à part créer des lois, des temples et soutenir le groupe croissant de prêtres, Constantin ne semblait pas être un grand chrétien. Il était d’accord avec les suggestions des évêques de légiférer contre la magie et la divination privée. Mais si un changement dans ce genre de lois n’a pas été présenté par un évêque influent, Constantin n’était pas intéressé à faire les changements.
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Par son décret de nombreux temples païens ont été détruits. Par exemple, il a ordonné la destruction du Temple d’Aphrodite au Liban et de nombreux autres lieux païens cérémoniels. Il semble qu’il était intéressé par la destruction de certains des lieux importants des cultes préchrétiens, mais en même temps la destruction ne s’appliquait pas à tous.
Dans chaque décision de détruire un temple païen, il était écrit que l’endroit ne pouvait pas exister parce que c’était un lieu de rites et de cérémonies malavisés – un lieu de véritable obstination. Il n’a jamais purement et simplement interdit les rituels païens comme les sacrifices, mais seulement fermé et détruit des temples importants lorsque les évêques estimaient que les sites étaient dangereux pour leur propre foi.
En dehors de ses motivations politiques pour soutenir l’armée croissante de prêtres, Constantin avait peut-être un secret. Ce qui est plus intéressant, c’est qu’il semble que l’évêque de Rome le savait et l’a soutenu dans cet aspect caché de sa vie. La vérité était que Constantin soutenait extérieurement la nouvelle religion mais adorait toujours le soleil et les symboles païens.
Le baptême de Constantin, tel qu’imaginé par les élèves de Raphaël. (Domaine Public)
Un Chrétien qui Adorait le Soleil ?
Constantin a grandi à la cour de l’empereur Constantin Chlorus, qui était un néoplatonicien et un dévot du Soleil Invaincu. Sa mère, l’impératrice Hélène, était une chrétienne qui a voyagé à travers le Moyen-Orient à la recherche de sites clés liés à Jésus.
Selon des textes anciens, elle a identifié des lieux importants mentionnés dans la Bible. Mais le jeune Constantin ne semblait pas suivre les intérêts religieux de sa mère. Il adorait le soleil ou était dévoué au Mithraïsme.
Icône bulgare orthodoxe de Constantin et de sa mère, Sainte-Hélène. (CC BY-SA 3.0)
Après sa conversion officielle au christianisme en 312, Constantin construit son arc de triomphe à Rome. Il est intéressant de noter qu’il n’était pas dédié aux symboles du christianisme, mais au Soleil invaincu. Au cours de son règne, il a changé de nombreux aspects liés aux cultes païens, mais cela ne signifie pas qu’il a arrêté la culture des anciennes traditions.
Il les nommait souvent différemment, mais autorisait toujours les pratiques païennes à bien des égards. Par exemple, en 321, Constantin a légiféré que la célébration du Jour du Soleil devrait être un jour férié – un jour de congé pour tout le monde.
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La Mystérieuse Colonne de l’empereur Constantin
Dans En 330, Constantin établit une statue qui est une clé pour comprendre ses croyances privées. Après des décennies de soutien au christianisme, il est apparu comme une statue du dieu soleil dans le forum. La colonne est devenue le centre du Forum de Constantine, aujourd’hui connu sous le nom de place Cemberlitas à Istanbul.
Aujourd’hui, la colonne mesure 35 mètres (114,8 pieds) de haut, mais dans les temps anciens, elle mesurait 15 mètres (49,2 pieds) et se terminait par une impressionnante statue de l’empereur. La colonne était décorée avec un symbolisme païen soutenu par une décoration chrétienne.
La Colonne de Constantin. (Haluk / Adobe Stock)
La statue au sommet du monument présentait Constantin à la ressemblance d’Apollon avec une couronne de soleil, symbole des rois de l’époque d’Alexandre le Grand. On dit qu’il portait un fragment de la Vraie Croix dans sa main – une relique de la croix de Jésus.
Au pied de la colonne, il y avait un lieu sacré qui contenait des reliques, y compris d’autres parties de croix, un panier de l’histoire biblique du miracle des pains et des poissons, une jarre ayant appartenu à Marie-Madeleine et une statue en bois de Pallas Athéna de Troie.
La Colonne de Constantin dans sa forme originale, avec la statue de Constantin en Apollon sur le dessus. (Domaine public)
L’empereur byzantin Manuel Ier Comnène (1143 – 1180) considérait ce monument comme trop païen, et il décida de mettre une croix à la place de la statue au sommet de la colonne. Le monument a été endommagé à quelques reprises dans l’histoire, mais la colonne a survécu jusqu’à l’époque moderne. Certaines parties de la statue de Constantin sont situées dans un musée, mais la Colonne de Constantin est toujours l’un des exemples les plus importants de l’art romain en Turquie.
Païen, chrétien ou Dieu ?
Après sa mort en 337, Constantin devint l’un des dieux païens. Une analyse des sites archéologiques suggère que Constantin, comme les empereurs précédents de Rome, n’avait jamais cessé de se voir comme un fils des anciennes divinités.
Il est difficile de croire que les croyances chrétiennes de Constantin étaient aussi fortes que celles de sa mère Hélène. Il semble avoir été plus un politicien rusé qu’un homme qui voulait vraiment christianiser le monde.
Tête colossale en marbre de l’empereur Constantin le Grand, Romaine, 4ème siècle, située aux Musées du Capitole, à Rome. (CC BY-SA 3.0)
Image du haut: Fresque du Baptême de l’empereur Constantin dans l’abside principale de l’église Chiesa di San Silvestro in Capite par le Pape Sylvestre par Ludovico Gimignani. Source: Renáta Sedmáková / Adobe Stock
Par Natalia Klimczak
