Les plus grosses erreurs que commettent les exécuteurs

Mais en plus de beaucoup de paperasse et de délais, le travail s’accompagne souvent d’un champ de mines de problèmes familiaux. Et le pire de tout, les exécuteurs peuvent être poursuivis en justice.

Voici quelques-unes des plus grandes erreurs que les exécuteurs veulent éviter:

Payer les factures trop rapidement

Souvent, un exécuteur commence à recevoir le courrier du défunt et à payer les factures de carte de crédit et autres factures à leur arrivée, explique Debra Doyle, actionnaire du cabinet d’avocats Greenberg Traurig à Chicago. Ils le font, dit Doyle, en croyant à tort qu’un paiement en temps opportun est requis.

En vérité, ces factures sont bien en bas de la liste des priorités de paiement. Payer ces dettes avant toutes les autres catégories est une violation de l’obligation fiduciaire et expose potentiellement l’exécuteur testamentaire à une responsabilité personnelle, dit Doyle.

Doyle se souvient d’une succession au sujet de laquelle l’exécuteur testamentaire n’était au courant d’aucune obligation fiscale fédérale importante. Une fois le compte de taxes connu, il ne restait plus assez d’argent dans la succession pour le payer puisque l’exécuteur testamentaire avait d’abord payé d’autres dettes.

Dans des cas comme celui-ci, l’exécuteur testamentaire a potentiellement une responsabilité personnelle de payer l’impôt à payer en souffrance parce que l’exécuteur testamentaire a mal payé les actifs successoraux pour satisfaire les créances des créanciers de classe inférieure avant de régler les réclamations de l’IRS, dit Doyle. Dans certains cas, l’IRS peut être disposé à régler avec l’exécuteur testamentaire, mais pas dans tous les cas, ajoute-t-elle.

Avant de payer des créanciers, les exécuteurs testamentaires devraient consulter un avocat de fiducie et de succession pour comprendre la priorité des paiements. Par exemple, les frais funéraires et les taxes fédérales et d’État priment sur d’autres dettes telles que la facture de câble, dit-elle.

De plus, l’exécuteur testamentaire devrait consulter le comptable de la succession pour une estimation de tous les impôts à payer, et consulter l’avocat de la succession pour estimer tous les frais d’administration et paiements, le cas échéant, dus au conjoint ou aux enfants survivants en vertu d’une sentence de conjoint ou d’enfant du tribunal des successions.

Même après avoir mis de côté suffisamment d’actifs successoraux pour satisfaire les créanciers les plus prioritaires, les exécuteurs testamentaires ne devraient envisager de satisfaire toutes les autres dettes et créanciers qu’une fois que toute l’administration de la succession a été terminée et que toutes les déclarations de revenus ont été produites et que les impôts ont été payés. Ce processus peut prendre de neuf mois à deux ans, selon les complexités impliquées, dit Doyle.

Jouer le marché

Certains exécuteurs testamentaires sont tentés d’investir les actifs d’une succession — dans le but d’augmenter la valeur de la succession — pendant le processus de règlement. Cela peut être une tactique risquée. D’une part, un exécuteur testamentaire n’a généralement aucune obligation d’augmenter la valeur des avoirs d’une succession, même si la distribution aux héritiers est prolongée.

Il est particulièrement risqué lorsqu’un plan successoral exige de donner à une fiducie ou à un particulier un montant “pécuniaire”, qui est un montant précis basé sur la valeur des actifs déclarés dans la déclaration de revenus successoraux, explique Hugh Magill, directeur fiduciaire en chef du NTRS de Northern Trust. Ce montant précis doit être distribué à la fiducie ou au particulier, indépendamment des fluctuations de la valeur des actifs avant le financement.

Un père a nommé ses trois fils adultes comme exécuteurs testamentaires en vertu de son plan successoral, qui comprenait une formule pécuniaire pour le financement de la fiducie pour le conjoint survivant, le solde de la succession passant aux fils. La succession se composait en grande partie d’obligations de haute qualité, que les fils ont vendues peu de temps après la mort de leur père pour investir dans un portefeuille beaucoup plus risqué d’actions à petite capitalisation, qu’ils espéraient voir croître, explique Magill. Mais la valeur de ces actions a diminué de plus de 50 % avant que la fiducie du conjoint ne soit financée au montant total requis. La part des fils qui en a résulté a supporté toute la baisse de la valeur des actions, ce qui leur a entraîné une perte de plus de 5 millions de dollars.

Si la baisse du portefeuille d’actions avait été si importante que la fiducie du conjoint ne pouvait pas être entièrement financée, les actions des fils auraient pu les soumettre à une poursuite pour violation de l’obligation fiduciaire, dit-il.

Ne “jouez pas le marché” pendant le processus de règlement de la succession, dit Magill. Dans la plupart des États, l’exécuteur testamentaire a l’obligation de conserver, mais pas d’augmenter, la valeur des actifs lors du règlement de la succession.

Mauvaise gestion de l’immobilier

L’immobilier est souvent l’un des actifs les plus difficiles à administrer, explique Doyle. Un bénéficiaire pourrait vivre dans la maison, tandis qu’un autre pourrait vouloir la vendre rapidement. L’exécuteur testamentaire doit décider du prix d’inscription et de la commission à payer à l’agent immobilier, dit Doyle. À moins que des décisions à l’amiable ne puissent être prises entre tous les bénéficiaires, l’exécuteur testamentaire peut être contraint de demander l’assistance d’un tribunal d’homologation, dit-elle.

De plus, les agents immobiliers peuvent recommander certaines améliorations au bien avant la vente. Avant d’autoriser toute amélioration, l’exécuteur testamentaire doit déterminer s’il est autorisé à dépenser les actifs de la succession pour effectuer de telles améliorations.

Les exécuteurs doivent également faire attention à ne pas conserver une maison trop longtemps. Les compagnies d’assurance n’aiment pas assurer les maisons vides pendant de longues périodes, dit Doyle. Si la maison est vacante, l’exécuteur testamentaire doit également se méfier des problèmes d’entretien. Si un tuyau se brise, des dommages importants peuvent être causés avant que quiconque ne le découvre. Les réparations peuvent coûter des milliers de dollars et retarder la vente d’une propriété.

Les exécuteurs testamentaires devraient maintenir l’assurance du propriétaire sur la maison du défunt en cas d’incendie ou d’accident, explique Avi Kestenbaum, associé au cabinet d’avocats Meltzer, Lippe, Goldstein & Breitstone à Mineola, New York

Perte d’actifs corporels

Les exécuteurs testamentaires ne réalisent parfois pas que les actifs — corporels et incorporels — appartiennent à une nouvelle entité, la succession, à la date du décès . Il incombe à l’exécuteur testamentaire de protéger les actifs pendant que des dispositions sont prises pour les distribuer conformément au plan du défunt, explique Paulina Mejia, directrice générale et responsable des stratégies de gestion de patrimoine chez Atlantic Trust à New York.

Mejia dit qu’elle connaissait un exécuteur testamentaire qui était un ami de la famille du défunt et qu’elle ne se rendait pas compte que le fils aidait lui-même les œuvres d’art et les objets de valeur de son défunt père pendant le règlement de la succession. Cela a causé de nombreux problèmes, car le testament a légué l’art à un musée. L’exécuteur testamentaire aurait pu être poursuivi, ajoute-t-elle. L’exécuteur testamentaire aurait dû immédiatement faire l’inventaire des biens et prendre des dispositions pour évaluer et stocker en toute sécurité l’art jusqu’à ce qu’il soit prêt à être distribué au musée, explique Mejia.

Les exécuteurs testamentaires doivent trouver tous les biens du défunt et trier tous leurs effets personnels pour rendre compte de l’ensemble de la succession, explique Victor Ngai, cadre chez Guardian Life Insurance Co. de l’Amérique à New York. Ils peuvent également avoir besoin d’obtenir la sécurité de la maison.

Un autre conseil de Ngai: Ne succombez pas à la pression familiale pour faire des distributions trop tôt. Il peut en résulter des actifs insuffisants pour rembourser les créanciers, dit-il.

“L’argent a l’habitude de changer les attitudes de beaucoup de gens”, dit Ngai, “mais le travail d’un exécuteur testamentaire n’est pas simplement de distribuer la richesse.”

Veronica Dagher est journaliste au Wall Street Journal et animatrice du podcast Watching Your Wealth. Courriel : [email protected] .

L’article “Les plus grandes erreurs commises par les exécuteurs” est apparu pour la première fois le WSJ.com .

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