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Cette illustration montre la localisation de différentes classes de comètes dans le Système Solaire, par rapport aux orbites des planètes.
Le panneau de gauche montre le Système Solaire interne, avec le Soleil et les orbites des planètes terrestres (Mercure, Vénus, Terre et Mars); plus loin, l’orbite de Jupiter est également représentée, ainsi que celle de la comète 103P/Hartley 2 de la famille de Jupiter. Avec une période orbitale de 6.46 ans, cette comète a son aphélie près de l’orbite de Jupiter, à 5,87 Unités astronomiques (UA) du Soleil, et son périhélie près de l’orbite Terrestre, à 1,05 UA du Soleil. L’orbite de Jupiter est située à une distance du Soleil d’environ 5 UA.
Le panneau central montre une plus grande partie du Système solaire au-delà de l’orbite de Jupiter, y compris les orbites de Saturne, Uranus et Neptune ainsi que l’orbite de Pluton et la ceinture de Kuiper. La ceinture de Kuiper est l’un des deux principaux réservoirs de comètes du système solaire. On pense que les comètes de la famille de Jupiter se sont formées ici et n’ont migré vers l’intérieur que plus tard, vers leurs orbites actuelles avec un aphélie près des orbites de Jupiter et des autres planètes géantes. La ceinture de Kuiper s’étend de 30 à 50 UA du Soleil.
Le panneau de droite montre le nuage d’Oort, l’autre réservoir principal de comètes situé bien au-delà du Système solaire externe. Avec des orbites très excentriques et des périodes de 200 ans ou plus, on pense que les comètes du nuage d’Oort sont nées à proximité des planètes géantes et qu’elles ont été éjectées plus tard, via des interactions gravitationnelles, sur leurs orbites actuelles. On pense que le nuage d’Oort a une distribution grossièrement sphérique et s’étend jusqu’à 50 000 UA du Soleil.
