Pour les vétérans des essais nucléaires britanniques, un combat de 60 ans pour la reconnaissance se poursuit
Sur la plage d’un atoll isolé de Kiribati il y a 60 ans, Paul Ah Poy et des centaines d’autres personnes ont reçu l’ordre de se retourner, de s’accroupir et de se couvrir les yeux.
Blotti sur la plage, les mains sur les yeux et les colliers arrachés, M. Ah Poy a écouté une voix hurler des haut-parleurs, comptant dix.
Puis, à zéro, vint une vague de chaleur brûlante et un flash d’une luminosité indescriptible. “Nous avions la paume de nos mains sur nos yeux, j’ai fermé les yeux mais je pouvais toujours voir le squelette de mes doigts à travers mes yeux fermés.”
“Je me tortillais parce que je pensais que ma chemise allait s’enflammer”, a déclaré M. Ah Poy dans une interview.
Troupes fidjiennes sur l’île Christmas lors de l’opération Grapple. Photo: Photo gracieuseté de Mme Loata Masi
Ce jour-là, le 28 avril 1958, un avion de la Royal Air Force largua la plus grande bombe à hydrogène jamais larguée par la Grande-Bretagne au large de Kiritimati, alors appelée île Christmas, dans la colonie des îles Gilbert et Ellice.
La bombe – appelée Grapple-Y – a explosé à des milliers de pieds dans les airs, avec un rendement de 3 mégatonnes, ce qui équivaut à peu près à environ 3 millions de tonnes de TNT.
Au début, tout était silencieux. Puis les ondes de choc sont arrivées.
” BOUM BOUM BOUM BOUM “, se souvient M. Ah Poy, ” le sable et les pierres volaient dans les airs et redescendaient. Et puis ils nous ont dit: “maintenant, vous pouvez vous lever lentement.”
“Nous nous sommes levés et nous avons pu voir ce qui s’était passé. Nous avons vu cette grosse boule dans le ciel. Vous ne pouviez plus voir le soleil.”
L’essai d’il y a 60 ans était le plus important des neuf essais nucléaires britanniques à Noël et sur l’île voisine de Malden en 1957 et 1958, qui impliquait le soutien de militaires de la Nouvelle-Zélande et des Fidji.
Quelque 14 000 personnes ont été déployées sur l’île Christmas, travaillant comme scientifiques ou ouvriers. Beaucoup disent avoir été exposés à de grandes quantités de radiations et n’avoir reçu que peu ou pas d’équipement de protection lorsque les bombes ont explosé.
Le nuage de champignons de l’essai nucléaire britannique Grapple-Y sur l’île Christmas, le 28 avril 1958. Photo: Fournis
À leur retour, de nombreux cancers ont développé, ont constaté qu’ils étaient stériles ou ont eu des enfants atteints de malformations congénitales et d’autres maladies.
Mais à ce jour, la Grande-Bretagne insiste sur le fait que ses essais nucléaires étaient propres et n’ont causé aucun effet néfaste, soutenant qu’il n’y a pas de lien concluant entre les tests et les taux élevés de cancer chez les anciens combattants.
Le gouvernement a refusé de verser toute forme d’indemnisation. Au lieu de cela, le ministère de la Défense a dépensé des millions pour bloquer les actions en justice intentées par des anciens combattants qui sont allées jusqu’à la Cour suprême de Londres.
Cela continue d’attirer des vétérans comme M. Ah Poy, qui, à l’âge de 20 ans, a embarqué sur un navire à destination de l’île Christmas pour donner sa part au projet de guerre froide d’un dirigeant éloigné.
À l’occasion du 60e anniversaire du test du Grappin-Y, alors que leur santé se détériore et que leur nombre dépérit, M. Ah Poy et de nombreux autres anciens combattants – aux Fidji, à Kiribati, en Nouvelle-Zélande et au Royaume-Uni – se battent toujours pour la reconnaissance et l’indemnisation alors qu’ils font face à des problèmes de santé persistants.
Cet anniversaire intervient également au moment où la Grande-Bretagne, à la recherche d’amis alors qu’elle quitte l’Union européenne, envisage un retour dans le Pacifique. Il y a à peine deux semaines, le ministre des Affaires étrangères, Boris Johnson, a fait part de son intention d’accroître sa présence, d’accroître son engagement et de se montrer ami du Pacifique.
“Ce que j’aimerais voir, c’est que les Britanniques s’approprient”, a déclaré M. Ah Poy. “Le temps n’est pas de notre côté.”
À la recherche d’une bombe à hydrogène
La campagne du Royaume-Uni pour une bombe à hydrogène était, à bien des égards, une puissante poussée de pertinence au milieu des derniers halètements de l’empire.
La guerre froide faisait rage et une Grande-Bretagne diminuée essayait de maintenir son statut de puissance mondiale.
En plaidant pour une bombe à hydrogène, le conseiller scientifique du Premier ministre Sir Winston Churchill, Lord Cherwell, a déclaré: “Si nous ne pouvons pas fabriquer nous-mêmes la bombe et que nous devons compter entièrement sur les États-Unis pour cette arme vitale, nous sombrerons au rang de nation de seconde classe.”
Mais en 1955, la résistance se développait aux armes nucléaires, en particulier à la bombe à hydrogène.
Les protestations se multiplient, notamment à la suite des tests massifs effectués par les États-Unis dans les îles Marshall, et les rumeurs d’interdiction des tests se multiplient.
Dans le Pacifique, il y a eu des manifestations aux Samoa occidentales, aux îles Cook, aux Fidji, qui étaient toutes encore des colonies britanniques ou néo-zélandaises, mais bien sur la voie de l’indépendance.
La population locale n’avait pas son mot à dire sur ce chercheur Nic Maclellan.
Les premiers essais nucléaires britanniques ont été effectués dans l’outback australien, mais lorsque la perspective d’une bombe à hydrogène a été évoquée, le gouvernement australien du Premier ministre Robert Menzies s’est montré réticent face à une opposition croissante.
Privé d’accès à l’Australie, le gouvernement britannique a approché la Nouvelle-Zélande pour utiliser les îles Kermadec du Nord comme zone d’essai. Le Premier ministre Sidney Holland a rejeté cette approche, affirmant qu’il s’agirait d’une “bombe H politique”.’
À 5 000 km au nord, cependant, la Grande-Bretagne avait une colonie où elle n’avait pas à demander: Île de Noël.
“La population locale n’avait pas son mot à dire à ce sujet”, a déclaré Nic Maclellan, un chercheur qui a publié l’année dernière le livre “Grappling with the Bomb: Britain’s Pacific H-bomb Tests.”
“Il y avait une plantation de coprah sur l’île, et cette plantation a été essentiellement mise en attente et beaucoup de travailleurs des plantations ont ensuite été embauchés par l’armée britannique comme ouvriers”, a-t-il déclaré.
“À partir de 1956, les Britanniques ont construit une base militaire massive, une grande piste d’atterrissage, et quelque 14 000 soldats britanniques ont été déployés dans le Pacifique pour cette opération.”
Parmi ces 14 000 soldats se trouvaient 550 marins néo-zélandais sur deux frégates et 276 soldats des Fidji. L’un d’eux était Paul Ah Poy, 20 ans.
“On nous a dit que nous allions faire de la formation en mer”, a-t-il déclaré. “Et nous étions impatients parce que nous étions jeunes. Nous étions heureux de sortir.”
Mais il a dit qu’aucun des contingents fidjiens n’avait été informé de ce dont ils allaient faire partie. “Nous sommes allés à l’île Christmas et quand nous y sommes arrivés, nous avons découvert – ils nous ont dit – qu’ils allaient tester leurs armes nucléaires.”
“Nous ne savions même pas ce qu’était une arme nucléaire. Il n’y avait pas de mot pour nucléaire dans la langue fidjienne, il n’y a pas de mot pour rayonnement. Nous ne savions pas ce que c’était jusqu’à ce qu’on nous dise de suivre les ordres et qu’ils testent leurs armes nucléaires “, a-t-il déclaré.
M. Maclellan a déclaré que ses recherches avaient également montré que de nombreux hommes n’avaient pas été informés de ce qu’ils rencontreraient exactement.
Nous ne savions même pas ce qu’était une arme nucléaire Paul Ah Poy.
Pendant cinq jours par semaine pendant plusieurs mois, M. Ah Poy et le contingent fidjien ont navigué à bord d’une péniche de débarquement entre les côtes de l’atoll et de gros cargos. Dans la chaleur étouffante des Kiribati, ils chargeaient et déchargeaient les navires, préparant l’immense site d’essai.
Les jours de test – il y en avait sept au total pour M. Ah Poy, y compris Grapple-Y -, ils ont été rassemblés sur la plage, où on leur a dit de s’accroupir et de se couvrir les yeux, face au site de chute.
” Où les officiers ont-ils disparu ce jour-là ?” demanda-t-il. “Et les scientifiques? Ils étaient dans les bunkers pendant que les marins ordinaires, les soldats et les aviateurs étaient alignés sur la plage en écoutant les haut-parleurs. On leur a dit d’écouter et de suivre les ordres, ce que nous avons fait.”
Les autorités britanniques insistent sur le fait que leur opération était bien planifiée et que toutes les mesures ont été prises pour assurer la sécurité du personnel et des habitants de l’île Christmas, dont beaucoup ont été transférés sur des navires de la marine lorsque les tests ont été effectués.
Chaque membre a été maintenu à une distance de sécurité, à au moins 10 miles de la zone de largage, disent-ils, et a reçu des badges de film pour surveiller les niveaux de rayonnement auxquels il a été exposé.
Cependant, bon nombre de ces badges n’ont pas été traités, en raison de problèmes de stockage des produits chimiques pour les traiter. Et, a déclaré M. Maclellan, bon nombre des précautions rédigées à Londres n’ont jamais été appliquées sur l’île Christmas.
Paul Ah Poy, à gauche, a été envoyé sur l’île Christmas en tant que jeune marin. Photo: Paul Ah Poy
” Les coins ont été coupés “, a-t-il déclaré, ajoutant que l’élan international contre les armes thermonucléaires a poussé les autorités britanniques à accélérer les tests – y compris le déplacement des tests de la lointaine île de Malden à la pointe sud-est de l’île Christmas, à proximité du personnel et des familles des Kiribati.
“Il y a beaucoup de preuves qui se trouvent dans les archives pour montrer que les Britanniques ont réduit la sécurité, créant une zone de danger qui a retiré les îles habitées de la zone de danger supposée”, a déclaré M. Maclellan.
“Ils savaient donc qu’il y avait des dangers pour les petites populations micronésiennes sur les atolls voisins et ils ont continué les tests malgré tout.”
M. Ah Poy a dit qu’il n’avait même pas reçu de badge de film. “Ils semblaient choisir seulement un certain groupe de personnes pour porter un équipement de protection. Je n’ai reçu aucun équipement de protection “, se souvient-il.
“Pas de film pour enregistrer la dose de rayonnement. Rien du tout. On dirait qu’on était des cobayes.”
“Je pensais que je venais de vieillir”
M. Ah Poy est retourné aux Fidji à la mi-1958 et, comme tout le monde, il cherchait à mener une vie normale et à fonder une famille. Il ne savait pas qu’il serait à l’avant d’une bataille qui durerait plus d’un demi-siècle.
Quelques mois après son retour, il a commencé à remarquer que ses cheveux tombaient et que ses gencives saignaient régulièrement.
“Je pensais que c’était normal”, a-t-il déclaré. ” Je pensais que je vieillirais. Tu perds tes cheveux.”
Mais plusieurs autres vétérans qu’il connaissait vivaient la même chose. Certains ont développé des cancers à un jeune âge. D’autres ont eu du mal à avoir des enfants, y compris M. Ah Poy.
” J’ai eu deux enfants, un garçon et une fille “, dit-il, la voix commençant à trembler.
“Ma fille est sortie mais elle n’était pas tout à fait normale. C’était une belle fille. Mon garçon est normal, mais aujourd’hui il ne peut pas avoir d’enfants. Mais la fille, elle est morte quand elle avait trois ans et demi.”
Il y a peut-être eu un soupçon, mais M. Ah Poy a déclaré que personne n’avait sérieusement lié leurs problèmes de santé à leur expérience sur les sites d’essais nucléaires pendant plusieurs décennies. Pourquoi le feraient-ils, a-t-il demandé, alors que l’armée britannique a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve que les radiations qu’ils auraient subies pourraient causer des problèmes.
Paul Ah Poy lors d’une cérémonie de commémoration à Suva en 2015. Il est maintenant président de l’Association des anciens combattants nucléaires des Fidji. Photo: ANU Press
Dans les années 1980, cependant, les États-Unis ont reconnu que leurs essais nucléaires avaient contribué à des effets négatifs sur la santé de ceux qui s’y trouvaient, et ont mis de côté un régime d’indemnisation pour les personnes touchées par les essais sur les îles Marshall.
En 1999, a déclaré M. Ah Poy, un enseignant de l’école des Fidji a effectué un échange aux îles Marshall et y a trouvé des maux similaires à ceux que M. Ah Poy et ses collègues anciens combattants éprouvaient.
L’enseignant a placé une annonce dans les journaux locaux et à la radio, et les anciens combattants se sont rassemblés.
Leurs histoires étaient toutes les mêmes: beaucoup ne pouvaient pas avoir d’enfants, et s’ils le faisaient, ils avaient des problèmes de santé ou des anomalies génétiques; plusieurs avaient contracté une leucémie ou d’autres cancers; de nombreux anciens combattants ne pouvaient pas s’en sortir, ils étaient déjà morts.
M. Ah Poy a déclaré qu’ils avaient pris contact avec des organisations d’anciens combattants similaires en Nouvelle-Zélande et en Grande-Bretagne: la même expérience y était également partagée.
Et ainsi le combat a commencé.
Les organisations d’anciens combattants ont saisi les tribunaux britanniques du ministère de la Défense. Leur demande a été soutenue par la Haute Cour, mais le ministère de la Défense a fait appel.
La Cour d’appel et la Cour suprême ont finalement rejeté leurs demandes de dommages et intérêts, estimant qu’il y avait peu de preuves démontrant que les tests étaient la seule cause des maladies des hommes, ni que le ministère de la Défense avait fait preuve de négligence.
Les gouvernements britanniques successifs continuent de maintenir qu’il n’y avait aucun danger lié aux retombées radioactives, citant souvent des recherches commandées par le gouvernement.
Cependant, M. Maclellan a déclaré qu’une série de recherches indépendantes continue de montrer qu’il existe des effets et que ceux qui se trouvaient sur des sites d’essais nucléaires ou à proximité souffrent de cancer deux fois plus que le reste de la population.
Une étude de 2007 de l’Université Massey de Nouvelle-Zélande a également révélé que les anciens combattants de l’île Christmas avaient subi des dommages génétiques à la suite des radiations.
Loin d’être terminé
Un portrait de la reine Elizabeth est toujours accroché au mur de la maison de Paul Ah Poy à Suva. Âgé de 80 ans et de plus en plus fragile, M. Ah Poy dit compter sur les pensions du gouvernement et le soutien de sa famille.
” Nous y sommes allés pour notre reine “, dit-il. “Nous aimerions que le gouvernement britannique fasse ce qui est juste.”
M. Ah Poy a déclaré que son organisation – il ne reste plus que 35 vétérans des Fidji sur les 276 qui se sont rendus sur l’île Christmas – n’abandonnera pas son combat pour la reconnaissance.
Et de plus en plus, l’insistance de la Grande-Bretagne pour que ses essais nucléaires soient propres est une position solitaire.
Comme la Grande-Bretagne, jusqu’en 2009, le gouvernement français a également nié toute suggestion selon laquelle ses tests étaient nocifs pour la santé et l’environnement, jusqu’à ce qu’il mette enfin en place un programme d’indemnisation des victimes d’exposition aux radiations.
Mais sur plus de 1 000 réclamations, seules 19 personnes ont été indemnisées.
L’année dernière, cependant, la ministre des Outre-Mer, Annick Girardin, a admis que la France avait tardé à reconnaître ses séquelles nucléaires et a annoncé son intention de réexaminer toutes les demandes rejetées, ainsi que d’accroître le soutien sanitaire et le suivi des anciens combattants.
Les États-Unis ont mis en place un système d’indemnisation depuis le début des années 1990. Cependant, cet argent se tarit et les communautés des îles Marshall qui ont été déplacées par les États-Unis de l’île de Bikini continuent de vivre dans la misère.
M. Maclellan a dit qu’aussi déficients que soient les régimes d’indemnisation français et américains, il y a au moins quelque chose.
“C’est la grande tragédie”, a-t-il déclaré. “D’autres puissances nucléaires qui ont fait des essais dans le Pacifique ont reconnu – tardivement – qu’il y avait des effets sur la santé et ont mis en place des systèmes d’indemnisation à la fois pour les dommages sanitaires et environnementaux.”
” Les Britanniques refusent de reconnaître leur responsabilité et cela continue à ce jour.”
L’île de Kiritimati telle qu’elle est aujourd’hui. Photo: RNZ
M. Maclellan a déclaré qu’avec les voies légales épuisées, les anciens combattants restants et leurs familles – y compris ceux de la Nouvelle-Zélande et des Fidji – cherchaient un leadership politique.
En 2015, le Premier ministre des Fidji, Frank Bainimarama, dont le père était un ancien combattant de l’île Christmas, a annoncé un petit plan d’indemnisation, déclarant: “Les Fidji ne sont pas prêtes à attendre que la Grande-Bretagne fasse ce qu’il faut. Nous devons à ces hommes de les aider maintenant, sans attendre les politiciens et les bureaucrates britanniques.”
Cependant, M. Ah Poy a déclaré que les paiements étaient faibles, et pourtant, ce n’était pas la responsabilité des Fidji. Le pays n’était pas indépendant jusqu’en 1970 – la Grande-Bretagne était le dirigeant colonial qui les envoyait à l’île Christmas.
Alors qu’il détaillait son combat dans une longue interview, M. Ah Poy ne pouvait s’empêcher d’être cynique.
Le temps n’est pas de notre côté Paul Ah Poy.
” Le temps n’est pas de notre côté “, a-t-il déclaré. “Ils calent, c’est le complot des politiciens.”
” Ce que j’aimerais voir, c’est que les Britanniques s’approprient, pour dire qu’ils étaient fautifs.”
M. Maclellan a déclaré après la réunion des chefs de gouvernement du Commonwealth d’avril, alors que le gouvernement britannique tentait de montrer sa bienveillance envers le Pacifique, nettoyer son passé nucléaire pourrait être un début.
