Para los veteranos de las pruebas nucleares británicas, una lucha de 60 años por el reconocimiento continúa
En la playa de un remoto atolón de Kiribati hace 60 años, a Paul Ah Poy y a cientos de personas se les ordenó darse la vuelta, agacharse y cubrirse los ojos.
Acurrucado en la playa con las manos en los ojos y los cuellos saltados, el Sr. Ah Poy escuchó como una voz bramaba desde los altavoces, contando desde diez.
Luego, en cero, llegó una ola de calor abrasador y un destello que era indescriptiblemente brillante. “Teníamos la palma de nuestras manos sobre los ojos, cerré los ojos, pero aún podía ver el esqueleto de mis dedos a través de mis ojos cerrados.”
“Me retorcía porque pensé que mi camisa iba a estallar en llamas”, dijo el Sr. Ah Poy en una entrevista.
Tropas de Fiji en la Isla de Navidad durante la Operación Grapple. Foto: Foto cortesía de Mrs Loata Masi
Ese día, 28 de abril de 1958, un avión de la Real Fuerza Aérea lanzó la bomba de hidrógeno más grande de Gran Bretaña en la costa de Kiritimati, entonces llamada Isla de Navidad, en la colonia de las Islas Gilbert y Ellice.
La bomba, llamada Grapple – Y, explotó a miles de pies en el aire, con un rendimiento de 3 megatoneladas, aproximadamente equivalente a unos 3 millones de toneladas de TNT.
Al principio, todo estaba en silencio. Luego llegaron las ondas de choque.
“BOOM BOOM BOOM BOOM”, recordó dramáticamente el Sr. Ah Poy, “la arena y las piedras volaron en el aire y bajaron de nuevo. Y luego nos dijeron: ‘ahora puedes levantarte lentamente.’
” Nos pusimos de pie y pudimos ver lo que había pasado. Vimos una gran bola en el cielo. Ya no se podía ver el sol.”
La prueba de hace 60 años fue la más grande de las nueve pruebas nucleares británicas en Navidad y la cercana Isla Malden en 1957 y 1958, que involucró el apoyo de personal militar de Nueva Zelanda y Fiji.
Unas 14.000 personas fueron desplegadas en la Isla de Navidad, trabajando como científicos o trabajadores. Muchos dicen que fueron expuestos a altas cantidades de radiación y que se les dio poco o ningún equipo de protección cuando estallaron las bombas.
La nube de hongo de la prueba nuclear británica de Grapple-Y en la Isla de Navidad, 28 de abril de 1958. Foto: Suministrados
A su regreso, muchos desarrollaron cánceres, encontraron que eran estériles o tuvieron hijos con deformidades congénitas y otras enfermedades.
Pero hasta el día de hoy, Gran Bretaña insiste en que sus pruebas nucleares fueron limpias y no causaron efectos nocivos, manteniendo que no hay un vínculo concluyente entre las pruebas y las altas tasas de cáncer entre los veteranos.
El gobierno se ha negado a pagar cualquier tipo de indemnización. En cambio, el Departamento de Defensa ha gastado millones bloqueando demandas legales presentadas por veteranos que han llegado hasta la Corte Suprema de Londres.
Eso sigue molestando a veteranos como el Sr. Ah Poy, que a los 20 años de edad abordó un barco con destino a la Isla de Navidad para dar su parte al proyecto de la Guerra Fría de un gobernante distante.
En el 60 aniversario de la prueba de Agarre, a medida que su salud se deteriora y sus números se marchitan, el Sr. Ah Poy y muchos otros veteranos-en Fiji, Kiribati, Nueva Zelanda y el Reino Unido – siguen luchando por el reconocimiento y la compensación mientras lidian con problemas de salud persistentes.
El aniversario también llega en un momento en que Gran Bretaña, en busca de amigos al salir de la Unión Europea, planea un regreso al Pacífico. Hace apenas dos semanas, el Secretario de Relaciones Exteriores, Boris Johnson, habló de su intención de aumentar su presencia, aumentar el compromiso y mostrarse amigo del Pacífico.
“Lo que me gustaría ver es que los británicos lo reconozcan”, dijo el Sr. Ah Poy. “El tiempo no está de nuestro lado.”
Looking to foot it
El impulso del Reino Unido por una bomba de hidrógeno fue, en muchos aspectos, un poderoso impulso por la relevancia en medio de los últimos suspiros de empire.
La Guerra Fría estaba en apuros, y una Gran Bretaña disminuida estaba tratando de mantener su estatus como potencia global.
Al abogar por una bomba de hidrógeno, el asesor científico del primer Ministro Sir Winston Churchill, Lord Cherwell, dijo: “Si no somos capaces de fabricar la bomba nosotros mismos y tenemos que depender completamente de los Estados Unidos para esta arma vital, nos hundiremos en el rango de una nación de segunda clase.”
Pero en 1955, la resistencia se estaba construyendo a las armas nucleares, especialmente a la bomba de hidrógeno.
Protestas fueron extendiendo, especialmente en la raíz de la masiva pruebas llevadas a cabo por los Estados unidos en las Islas Marshall, y hablar de una prohibición de los ensayos fue creciendo.
En el Pacífico, hubo protestas en Samoa Occidental, Islas Cook, Fiyi, todas las cuales todavía eran colonias británicas o de Nueva Zelanda, pero en un camino hacia la independencia.
La población local no tenía nada que decir sobre este Nic Maclellan, investigador.
Las primeras pruebas nucleares de Gran Bretaña se llevaron a cabo en el interior de Australia, pero cuando se planteó la posibilidad de una bomba de hidrógeno, el gobierno australiano del Primer ministro Robert Menzies se mostró reacio ante la creciente oposición.
Denegado el acceso a Australia, el gobierno británico se acercó a Nueva Zelanda para usar las islas Kermadec del norte como zona de pruebas. El primer ministro Sidney Holland rechazó ese enfoque, diciendo que sería una “bomba de H política”.’
5.000 km al norte, sin embargo, Gran Bretaña tenía una colonia donde no tenía que preguntar: Isla de Navidad.
“La gente local no tenía nada que decir sobre esto”, dijo Nic Maclellan, un investigador que el año pasado publicó el libro “Grappling with the Bomb: Britain’s Pacific H-bomb Tests.”
“Había una plantación de copra en la isla, y esa plantación fue básicamente suspendida y muchos de los trabajadores de la plantación fueron contratados por el ejército británico como trabajadores”, dijo.
“A partir de 1956, los británicos construyeron una base militar masiva, una gran pista de aterrizaje, y unos 14.000 soldados británicos fueron desplegados en el Pacífico para esta operación.”
Entre esos 14.000 soldados había 550 marineros neozelandeses en dos fragatas, y 276 soldados de Fiji. Uno de ellos era Paul Ah Poy, de 20 años.
” Nos dijeron que íbamos a hacer entrenamiento en el mar”, dijo. “Y estábamos ansiosos porque éramos jóvenes. Nos alegramos de salir.”
Pero dijo que a ninguno de los contingentes de Fiji se les dijo de qué iban a ser parte. “Fuimos a la Isla de Navidad y cuando llegamos allí, nos enteramos-nos dijeron-de que iban a probar sus armas nucleares.”
” Ni siquiera sabíamos qué era un arma nuclear. No había una palabra para nuclear en el idioma fijiano, no hay una palabra para radiación. No sabíamos lo que era hasta que nos dijeron a seguir órdenes y probaron sus armas nucleares”, dijo.
El Sr. Maclellan dijo que su investigación también mostró que a muchos de los hombres no se les dijo exactamente qué era lo que encontrarían.
Ni siquiera sabíamos qué arma nuclear era Paul Ah Poy.
Durante cinco días a la semana durante varios meses, el Sr. Ah Poy y el contingente de Fiji navegaron en una lancha de desembarco de ida y vuelta desde la costa del atolón hasta grandes buques de carga. En el sofocante calor de Kiribati, cargaban y descargaban los barcos, preparando el enorme sitio de pruebas.
En los días de prueba, había siete en total para el Sr. Ah Poy, incluido Grapple-Y, fueron conducidos a la playa, donde se les dijo que se agacharan y cubrieran los ojos, mirando lejos del lugar de entrega.
” ¿A dónde desaparecieron los oficiales ese día?”preguntó. “Y los científicos? Estaban en los búnkeres mientras los marineros, soldados y aviadores comunes se alineaban en la playa escuchando los altavoces. Se les dijo que escucharan y siguieran las órdenes, lo cual hicimos.”
Las autoridades británicas insisten en que su operación estaba bien planificada, y se tomaron todas las medidas para garantizar la seguridad tanto del personal como de los lugareños de la Isla de Navidad, muchos de los cuales fueron reubicados en barcos de la marina cuando se llevaron a cabo las pruebas.
Se mantuvo a todos los miembros a una distancia segura, al menos a 10 millas de la zona de caída, dicen, y se les dieron placas de película para monitorear los niveles de radiación a los que estuvieron expuestos.
Sin embargo, muchas de esas insignias no se procesaron debido a problemas con el almacenamiento de los productos químicos para procesarlas. Y, dijo el Sr. Maclellan, muchas de las precauciones escritas en Londres nunca se llevaron a cabo en la Isla de Navidad.
Paul Ah Poy, a la izquierda, fue enviado a la Isla de Navidad como un joven marinero. Foto: Paul Ah Poy
“Se cortaron las esquinas”, dijo, y agregó que el impulso internacional contra las armas termonucleares empujó a las autoridades británicas a acelerar las pruebas, incluido el traslado de las pruebas desde la lejana Isla Malden hasta el extremo sureste de la Isla de Navidad, cerca del personal y de las familias de i – Kiribati.
“Hay mucha evidencia que se encuentra en los archivos para mostrar que los británicos cortaron esquinas en la seguridad, creando una zona de peligro que eliminó las islas habitadas de la supuesta zona de peligro”, dijo el Sr. Maclellan.
” Así que sabían que había peligros para las pequeñas poblaciones de Micronesia en los atolones vecinos y siguieron adelante con las pruebas de todos modos.”
El Sr. Ah Poy dijo que ni siquiera recibió una placa de cine. “Parecían elegir solo a un cierto grupo de personas para usar equipo de protección. No me dieron ningún equipo de protección”, recordó.
” Sin película para registrar la dosis de radiación. Nada en absoluto. Parece que éramos conejillos de indias.”
‘Pensé que solo estaba envejeciendo’
El Sr. Ah Poy regresó a Fiji a mediados de 1958 y, como todos los demás, buscó vivir una vida normal y comenzar una familia. Poco sabía que estaría al frente de una batalla que duraría más de medio siglo.
Unos meses después de su regreso, comenzó a notar que su cabello se caía y que sus encías sangraban regularmente.
“pensé que era normal”, dijo. “Pensé que solo estaba envejeciendo. Pierdes el cabello.”
Pero varios otros veteranos que conocía estaban experimentando lo mismo. Algunos desarrollaron cánceres a una edad temprana. Otros lucharon por tener hijos, incluido el Sr. Ah Poy.
” Tuve dos hijos, un niño y una niña”, dijo, su voz comenzó a temblar.
” Mi hija salió, pero no era del todo normal. Era una chica hermosa. Mi hijo es normal, pero hoy no puede tener hijos. Pero la chica, murió cuando tenía tres años y medio.”
Puede haber habido una sospecha,pero el Sr. Ah Poy dijo que nadie relacionó seriamente sus problemas de salud con su experiencia en los sitios de ensayos nucleares durante varias décadas. ¿Por qué lo harían, preguntó, cuando el ejército británico dijo que no había evidencia de que la radiación que hubieran experimentado pudiera causar ningún problema?
Paul Ah Poy en una ceremonia conmemorativa en Suva en 2015. Ahora es el presidente de la Asociación de Veteranos Nucleares de Fiji. Foto: ANU Press
En el decenio de 1980, sin embargo, los Estados Unidos reconocieron que sus ensayos nucleares habían contribuido a los efectos negativos para la salud de los que se encontraban allí, y reservaron un plan de indemnización para los afectados por los ensayos en las Islas Marshall.
En 1999, dijo el Sr. Ah Poy, un maestro de escuela de Fiji fue a un intercambio a las Islas Marshall y encontró enfermedades similares a las que el Sr. Ah Poy y sus compañeros veteranos estaban experimentando.
El maestro colocó un anuncio en los periódicos locales y en la radio, y los veteranos se reunieron.
Sus historias eran todas iguales: muchos no podían tener hijos, y si lo tenían, tenían problemas de salud o anomalías genéticas; varios habían contraído leucemia u otros cánceres; muchos veteranos no podían hacerlo, ya estaban muertos.
El Sr. Ah Poy dijo que se pusieron en contacto con organizaciones de veteranos similares en Nueva Zelanda y Gran Bretaña: la misma experiencia también se estaba compartiendo allí.
Y así comenzó la pelea.
Las organizaciones de veteranos llevaron al Ministerio de Defensa a los tribunales británicos. Su demanda fue apoyada por el Tribunal Superior, pero el Ministerio de Defensa apeló contra ella.
El Tribunal de Apelación y el Tribunal Supremo finalmente rechazaron sus demandas por daños y perjuicios, alegando que había pocas pruebas que demostraran que las pruebas fueran la única causa de las enfermedades de los hombres, ni que el Ministerio de Defensa hubiera sido negligente.
Los sucesivos gobiernos británicos siguen manteniendo que no había peligro de lluvia radiactiva, a menudo citando investigaciones encargadas por el gobierno.
Sin embargo, el Sr. Maclellan dijo que una serie de investigaciones independientes sigue mostrando que hay efectos, y que aquellos que estaban en o cerca de los sitios de pruebas nucleares experimentan cáncer al doble de la tasa que el resto de la población.
Un estudio de 2007 de la Universidad de Massey de Nueva Zelanda también encontró que los veteranos de la Isla de Navidad habían sufrido daños genéticos como resultado de la radiación.
Lejos de más de
Un retrato de la reina Isabel todavía cuelga en la pared de la casa de Paul Ah Poy en Suva. El Sr. Ah Poy, de 80 años de edad y cada vez más frágil, dijo que depende de las pensiones del gobierno y del apoyo de su familia.
“Fuimos allí por nuestra Reina”, dijo. “Nos gustaría que el gobierno británico hiciera lo correcto.”
El Sr. Ah Poy dijo que su organización-solo quedan 35 veteranos de Fiji de los 276 que fueron a la Isla de Navidad – no renunciará a su lucha por el reconocimiento.
Y cada vez más, la insistencia de Gran Bretaña en que sus pruebas nucleares eran limpias es una postura solitaria.
Al igual que Gran Bretaña, hasta 2009 el gobierno francés también negó cualquier sugerencia de que sus pruebas fueran perjudiciales para la salud y el medio ambiente, hasta que finalmente introdujo un programa para indemnizar a las víctimas de la exposición a la radiación.
Pero de más de 1.000 reclamaciones, sólo 19 personas recibieron indemnización.
El año pasado, sin embargo, la ministra de ultramar, Annick Girardin, admitió que Francia había sido lenta en reconocer sus secuelas nucleares, y anunció planes para revisar todas las reclamaciones rechazadas, así como aumentar el apoyo de salud y el monitoreo para los veteranos.
Los Estados Unidos han aplicado un plan de indemnización desde principios del decenio de 1990, pero ese dinero se está agotando y las comunidades de las Islas Marshall que fueron reubicadas por los Estados Unidos desde la isla de Bikini siguen viviendo en la miseria.
El Sr. Maclellan dijo que, por deficientes que sean los sistemas de compensación franceses y estadounidenses, al menos hay algo.
“Esta es la gran tragedia”, dijo. “Otras potencias nucleares que realizaron ensayos en el Pacífico han reconocido-tardíamente-que hubo efectos en la salud y han establecido sistemas de compensación por daños a la salud y al medio ambiente.”
” Los británicos se niegan a reconocer su responsabilidad y esto continúa hasta el día de hoy.”
La isla de Kiritimati tal como es hoy en día. Foto: RNZ
El Sr. Maclellan dijo que con las vías legales agotadas, los veteranos restantes y sus familias, incluidos los de Nueva Zelanda y Fiji, estaban buscando algún liderazgo político.
En 2015, el Primer ministro de Fiyi, Frank Bainimarama, cuyo padre era un veterano de la Isla de Navidad, anunció un pequeño plan de compensación, diciendo: “Fiyi no está preparado para esperar a que Gran Bretaña haga lo correcto. Le debemos a estos hombres ayudarlos ahora, no esperar a los políticos y burócratas británicos.”
Sin embargo, el Sr. Ah Poy dijo que los pagos eran pequeños, y aún así, no era responsabilidad de Fiji. El país no fue independiente hasta 1970, Gran Bretaña fue el gobernante colonial que los envió a la Isla de Navidad.
Mientras detallaba su pelea en una larga entrevista, el Sr. Ah Poy no pudo evitar ser cínico.
El tiempo no está de nuestro lado Paul Ah Poy.
“el Tiempo no está de nuestro lado”, dijo. “Se están estancando, es la trama de los políticos.”
” Lo que me gustaría ver es que los británicos lo reconozcan, para decir que tuvieron la culpa.”
El Sr. Maclellan dijo que después de la reunión de Jefes de Gobierno de la Commonwealth de abril, con el gobierno británico tratando de mostrar su benevolencia al Pacífico, limpiar su pasado nuclear podría ser un comienzo.
