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Il torso (la parte del corpo che include la gabbia toracica, la pancia e il bacino) degli scimpanzé è stato a lungo pensato per essere un blocco rigido, più adatto per una vita di tree climbing. Gli esseri umani, d’altra parte, hanno torsi lunghi e flessibili che aiutano a camminare permettendoci di ruotare la parte superiore del corpo nella direzione opposta della parte inferiore del corpo. I risultati del documento, intitolato “Sorprendenti capacità di rotazione del tronco negli scimpanzé e implicazioni per la capacità di camminare bipedi nei primi esseri umani”, cambia la visione evolutiva di come i primi antenati umani camminavano e cosa erano in grado di fare.

“Durante la camminata, abbiamo effettivamente osservato tanta rotazione all’interno dei torsi degli scimpanzé come negli esseri umani”, ha detto Nathan Thompson, autore principale e dottorando presso il Dipartimento di Scienze anatomiche della Stony Brook University. “Ciò significa che le ipotesi ampiamente accettate nella comunità scientifica su come funziona il torso dello scimpanzé basato sullo scheletro da solo non sono corrette. I nostri risultati indicano anche l’idea che una limitazione alla camminata eretta che pensavamo colpisse Lucy e altri primi antenati umani probabilmente non era affatto una limitazione.”

Il team di ricerca ha utilizzato telecamere ad alta velocità per monitorare e confrontare come i torsi di umani e scimpanzé si muovevano effettivamente durante la camminata bipede. Hanno studiato i movimenti attraverso analisi cinematiche tridimensionali e confronti generati al computer.

Hanno scoperto che la principale differenza tra bipedismo umano e scimpanzé è che gli scimpanzé oscillano molto di più sui fianchi.

“Solo quando i nostri primi antenati furono in grado di ridurre questa rotazione dell’anca, i loro corpi superiori furono in grado di svolgere un ruolo simile all’uomo nel promuovere una camminata bipede efficiente”, ha detto Thompson. “Quando si è verificata questa transizione effettiva è ancora una questione aperta.”

C’è un dibattito continuo su come funzionavano i fianchi dei nostri antenati rispetto ai nostri.

” Ad esempio, a seconda di chi chiedi, il 3.Lucy fossil, 2 milioni di anni, ha ruotato il bacino esattamente come gli umani moderni o fino a 2,5 volte di più”, ha spiegato.

Data questa incertezza, il team di ricerca ha modellato la transizione da un modello più simile allo scimpanzé del movimento della parte superiore del corpo a quello di un modello più simile all’uomo. Hanno scoperto che anche se Lucy ruotasse il bacino del 50% in più rispetto agli umani moderni, la parte superiore del suo corpo avrebbe funzionato essenzialmente come la nostra. Ciò significa che anche 3,2 milioni di anni fa Lucy potrebbe essere stata in grado di risparmiare lavoro ed energia più o meno nello stesso modo in cui gli esseri umani fanno oggi.

“Man mano che abbiamo un’idea migliore di come si muovono i nostri parenti viventi più vicini, siamo in grado di imparare molto di più sulle pile isolate di prime ossa umane che i reperti fossili ci lasciano”, ha aggiunto Thompson. “Solo allora possiamo dipingere un quadro completo di come ci siamo evoluti in quello che siamo oggi.”

Tra i coautori dell’articolo figurano Susan Larson, Brigitte Demes e Nicholas Holowka della Stony Brook University, e Matthew C. O’Neill dell’Università dell’Arizona.

La ricerca è stata finanziata dalla National Science Foundation e dalla Leakey Foundation.