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Lo studio, il più grande sforzo per documentare i sintomi di persone prima che loro sanno di avere MS, potrebbe consentire ai medici di diagnosticare la malattia-e quindi iniziare il trattamento — prima, così, forse, il rallentamento il danno che provoca al cervello e il midollo spinale.

MS deriva dal sistema immunitario del corpo che attacca la mielina, il materiale grasso che isola i neuroni e consente una rapida trasmissione di segnali elettrici. Quando la mielina è danneggiata, la comunicazione tra il cervello e altre parti del corpo viene interrotta, portando a problemi di vista, debolezza muscolare, difficoltà di equilibrio e coordinazione e disturbi cognitivi.

Poiché i sintomi sono vari, spesso associati ad altri disturbi e possono essere transitori, diagnosticare la SM può essere una sfida. La conferma della malattia di solito viene effettuata mediante risonanza magnetica (MRI), un test degli impulsi nervosi o un esame del liquido spinale.

Il Canada ha uno dei più alti tassi di SM nel mondo, per ragioni che sfuggono agli scienziati.

I ricercatori, guidati da Helen Tremlett, professore nella Divisione di neurologia presso UBC, hanno esaminato le cartelle cliniche di 14.000 persone con sclerosi multipla da BC, Saskatchewan, Manitoba e Nuova Scozia tra il 1984 e il 2014 e le hanno confrontate con le cartelle cliniche di 67.000 persone senza la malattia.

Tremlett e l’ex borsista post-dottorato José Wijnands hanno scoperto che la fibromialgia, una condizione che comporta dolore muscoloscheletrico diffuso, era più di tre volte più comune nelle persone a cui è stata successivamente diagnosticata la SM e la sindrome dell’intestino irritabile era quasi due volte più comune.

Altre due condizioni con tassi marcatamente più alti tra le persone da diagnosticare con SM: emicrania e qualsiasi disturbo d’umore o d’ansia, che include depressione, ansia e disturbo bipolare.

I tassi più elevati di queste malattie corrisponde anche con un maggiore uso di farmaci per i disturbi muscolo-scheletrici, disturbi del sistema nervoso, e disturbi del tratto genito-urinario, insieme con antidepressivi e antibiotici.

Lo studio, pubblicato su Multiple Sclerosis Journal, fornisce prove definitive che la SM può essere preceduta da sintomi precoci-noti come prodromo-che non sono considerati manifestazioni “classiche” della malattia, come visione offuscata o intorpidimento o debolezza degli arti. Recentemente, nel 2000, i libri di testo medici hanno affermato che la SM non aveva un prodromo.

“L’esistenza di tali” segni premonitori “è ben accettata per il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson, ma ci sono state poche indagini su un modello simile per la SM”, ha detto Tremlett, una cattedra di ricerca canadese in Neuroepidemiologia e sclerosi multipla e membro del Djavad Mowafaghian Centre for Brain Health. “Ora abbiamo bisogno di approfondire questo fenomeno, magari usando tecniche di data mining. Vogliamo vedere se ci sono modelli distinguibili legati al sesso, all’età o al “tipo” di SM che alla fine si sviluppano.”