250 milioni di anni fa rettile marino ‘evoluto denti a forma di ciottolo per schiacciare la preda’

Un antico rettile marino che nuotava negli oceani quasi 250 milioni di anni fa aveva insoliti denti simili a ciottoli che usava per schiacciare prede dal guscio duro, secondo gli scienziati.

La creatura, chiamata Cartorhynchus lenticarpus, appartiene a un gruppo estinto di rettili noti come ittiosauri.

Non si sa molto sull’ascendenza di questi animali, ma gli esperti ritengono che possano essere “più strettamente imparentati con coccodrilli, dinosauri e uccelli che con lucertole e serpenti”.

Olivier Rieppel, paleontologo del Field Museum di Chicago e uno degli autori dello studio, ha dichiarato: “Studiando gli insoliti denti arrotondati di questo primo ittiosauro, otteniamo una migliore comprensione di come questi animali si sono evoluti e di come erano i loro stili di vita.”

A 1,5 piedi di lunghezza, Cartorhynchus è il più piccolo ittiosauro conosciuto e potrebbe aver vissuto sulla terra e in mare.

I suoi resti fossili ritrovati nella provincia di Anhui, in Cina, risalgono all’inizio del periodo Triassico, circa 248 milioni di anni fa.

Durante la scansione del fossile, gli scienziati hanno scoperto insoliti denti simili a ciottoli nascosti nel muso corto, con segni di usura.

I denti potrebbero essere stati utilizzati per schiacciare i gusci di lumache e molluschi simili a vongole noti come bivalvi, hanno detto i ricercatori.

Rieppel ha dichiarato: “Quando abbiamo descritto per la prima volta Cartorhynchus, abbiamo pensato che non avesse denti e fosse un alimentatore di aspirazione. Ma più tardi, i ricercatori si sono resi conto che aveva alcuni denti più indietro nelle sue mascelle.”

Oltre alle grandi pinne, Cartorhynchus aveva polsi flessibili per il movimento a terra.

Rieppel ha detto: “Gli ittiosauri divennero creature dell’oceano aperto, ma le specie più piccole come, Cartorhynchus, probabilmente vivevano più vicino alla riva e raccoglievano invertebrati da mangiare dal fondo del mare.”

I ricercatori hanno confrontato Cartorhynchus ad altri primi ittiosauri e hanno trovato denti arrotondati ritagliati in diverse altre specie.

Questo suggerisce che il tratto si sia evoluto indipendentemente più di una volta piuttosto che da un antenato comune, hanno detto.

Cartorhynchus visse circa quattro milioni di anni dopo la peggiore estinzione di massa della storia, nota come estinzione del Permiano-Triassico, che spazzò via il 96% delle specie e potrebbe essere stata collegata al riscaldamento globale.

Rieppel ha detto: “Non c’erano rettili marini prima del Triassico.

” Questo è ciò che rende questi primi ittiosauri così interessanti – ci parlano del recupero dall’estinzione di massa, perché sono entrati in mare solo dopo di esso.

“Acquisendo una migliore comprensione di come questi ittiosauri si sono evoluti, otteniamo un senso migliore di come la vita rimbalza dopo le estinzioni, e questa lezione è ancora rilevante oggi.”

I risultati sono pubblicati sulla rivista Scientific Reports.