Aiutare i pazienti SM ottenere una presa sulle cose

PHOENIX, Ariz. – Centinaia di migliaia di persone solo negli Stati Uniti soffrono di sclerosi multipla. Questa malattia del sistema nervoso porta gradualmente alla paralisi diffusa. Ma nella maggior parte dei casi, i pazienti con SM perdono prima la capacità di aprire le mani. Col tempo perdono la capacità di afferrare oggetti domestici comuni. Ora, un adolescente ha inventato un dispositivo che aiuta a rallentare lo sviluppo di questa condizione di “pugno chiuso”.

Le persone colpite hanno tipicamente dita strettamente arricciate. Non possono aprire la mano da soli, osserva Lauren Murphy. Il 17enne frequenta la Loreto Secondary School a Balbriggan, in Irlanda. I loro pugni permanentemente serrati rendono difficile per i pazienti con SM afferrare le matite o sollevare qualcosa come una tazza di tè.

Lauren sa bene l’impatto che questo può avere sulla vita di un paziente dal guardare suo padre. Come più di otto su 10 pazienti con SM, le sue mani si sono serrate.

Non ci sono molti trattamenti per il pugno chiuso, osserva Lauren. I fisioterapisti spesso suggeriscono di flettere e esercitare la mano per rafforzare i muscoli. Tuttavia, non ci sono dispositivi facili da usare per i pazienti con cui lavorare da soli. Ecco perché ha deciso di farne uno.

Lauren ha descritto questo aiuto per l’esercizio della mano il 12 maggio alla Intel International Science and Engineering Fair. Creato da Society for Science & il pubblico e sponsorizzato da Intel, concorso di quest’anno ha riunito più di 1.750 studenti provenienti da 75 paesi. (La Società pubblica anche Notizie scientifiche per gli studenti.)

Lauren ha prima provato a modificare una stecca che viene utilizzata per tenere aperta la mano di un paziente con SM, con le dita estese. I terapeuti spesso applicano queste stecche, fatte di plastica, come parte del programma di riabilitazione di un paziente. Per questa versione, Lauren ha segato la stecca sul palmo della mano. Poi ha riattaccato i pezzi nella loro disposizione originale, usando del nastro forte. Ciò ha permesso alle dita di flettersi ed esercitare. Ma quel disegno aveva un difetto. Lascia che le dita si flettano solo attraverso un piccolo angolo. Un altro problema doloroso: mentre i pezzi si flettevano avanti e indietro, a volte pizzicavano il palmo dell’utente.

Così Lauren ha rivisto il suo design. Ha usato una stampante tridimensionale per fare due piccole pale di plastica. Uno è leggermente più grande del palmo di qualcuno; l’altro è leggermente più piccolo. Li attaccò l’un l’altro lungo un bordo con un giunto rotante (qualcosa come la cerniera su una porta). Quella cerniera consente la vasta gamma di flessione che Lauren stava cercando. Inoltre, nessun pizzicamento!

Durante le sessioni di terapia, i pazienti legano una mano alla pagaia più grande. Questo allunga le dita attraverso la linea di cerniera del dispositivo e sulla pagaia più piccola. Tirando le dita tese verso i palmi delle mani si estendono due piccole corde elastiche. Questi forniscono resistenza. Quella resistenza aiuta a esercitare i muscoli delle dita. I cavi a molla anche tirare le pale nella loro posizione originale dopo ogni flessione. Ciò consente agli utenti di ripetere l’esercizio tutte le volte che è necessario.

Il dispositivo ha funzionato bene nei test con diversi pazienti con SM che avevano sviluppato la condizione del pugno chiuso, osserva Lauren. Per due settimane, ogni volontario ha usato il dispositivo ogni giorno per rafforzare i muscoli della mano. Dopo la sessione di ogni giorno, i pazienti afferravano una matita o sollevavano una tazza d’acqua tutte le volte che potevano in 5 minuti. (Questi test sono comunemente usati anche dai fisioterapisti, osserva Lauren.) Il primo giorno, i pazienti in genere raccolto una matita da un tavolo circa 10 volte in 5 minuti. Entro la fine delle due settimane, potevano ora raccogliere la matita più di 30 volte in 5 minuti.

Le versioni successive del dispositivo di Lauren presentano miglioramenti che aiutano a monitorare i progressi di un paziente. Ha aggiunto un sensore, per esempio, per misurare l’angolo attraverso il quale ruota la cerniera. (Più lontano ruota, migliore è l’esecuzione del paziente.) Ha anche aggiunto sensori che misurano la forza che i pazienti esercitano sulla pagaia sotto le loro dita estese. (Più forza possono esercitare, meglio è, osserva Lauren.) Un piccolo computer raccoglie quei dati in modo che i medici possano valutare i progressi del paziente.