Alla ricerca della ‘Malattia X’

Kinshasa, Repubblica Democratica del Congo (CNN) Mostrando i primi sintomi di febbre emorragica, un paziente si siede tranquillamente nel suo letto, discutendo con due bambini piccoli disperati di fuggire dalla stanza d’ospedale a forma di cella a Ingende, una remota città nella Repubblica Democratica del Congo.

Sono in attesa dei risultati di un test Ebola.

Il paziente può comunicare con i familiari solo attraverso una finestra di osservazione in plastica trasparente. La sua identità è segreta, per proteggerla dall’essere ostracizzata dalla gente del posto che teme l’infezione da Ebola. Anche i loro figli sono stati esaminati ma, per ora, non mostrano sintomi.

Finora, c’è un vaccino e un trattamento per Ebola, che hanno ridotto il tasso di mortalità.

Ma la domanda in fondo alla mente di tutti è: e se questa donna non avesse l’Ebola? E se, invece, fosse paziente zero della “Malattia X”, la prima infezione nota di un nuovo agente patogeno che potrebbe spazzare il mondo velocemente come covid-19, ma ha un tasso di mortalità dal 50% al 90% da Ebola?

“Dobbiamo tutti avere paura”, ha detto il medico del paziente, il dottor Dadin Bonkole. “Ebola era sconosciuto. Covid era sconosciuto. Dobbiamo avere paura delle nuove malattie.”

Malattia X, una minaccia per l’umanità

all’Umanità un numero imprecisato di nuovo e potenzialmente letale virus emergenti dalle foreste pluviali dell’Africa, secondo il Professor Jean-Jacques Muyembe Tamfum, che ha aiutato a scoprire il virus Ebola, nel 1976, ed è stato in prima linea per la ricerca di nuovi agenti patogeni da sempre.

“Ora siamo in un mondo in cui emergeranno nuovi agenti patogeni”, ha detto alla CNN. “E questo è ciò che costituisce una minaccia per l’umanità.”

Come giovane ricercatore, Muyembe ha prelevato i primi campioni di sangue dalle vittime di una misteriosa malattia che ha causato sanguinamento e ucciso circa l ‘88% dei pazienti e l’ 80% del personale che lavorava presso l’ospedale della missione Yambuku quando la malattia è stata scoperta.

Fiale di sangue furono inviate in Belgio e negli Stati Uniti, dove gli scienziati trovarono un virus sotto forma di verme. Lo chiamarono “Ebola”, a causa del fiume vicino all’epidemia nel paese allora noto come Zaire.

L’identificazione di Ebola si basava su una catena che collegava le parti più remote delle foreste pluviali africane con laboratori high-tech in Occidente.

Ora, l’Occidente deve fare affidamento su scienziati africani in Congo e altrove per agire come sentinelle per mettere in guardia contro le malattie future.

In Ingende, i timori di incontrare un nuovo e mortale virus sono rimasti molto reali anche dopo il recupero del paziente che mostrava sintomi simili a Ebola. I loro campioni sono stati testati sul posto e inviati all’Istituto Nazionale per la ricerca biomedica (INRB) del Congo a Kinshasa, dove sono stati condotti ulteriori test per rilevare altre malattie con sintomi simili. Tutto è venuto fuori negativo, la malattia che l’ha colpita rimane un mistero.

Parlando in esclusiva alla CNN nella capitale della Repubblica Democratica del Congo, Kinshasa, Muyembe ha avvertito di molte altre malattie zoonotiche, quelle che saltano dagli animali agli esseri umani, a venire.

Febbre gialla, varie forme di influenza, rabbia, brucellosi e malattia di Lyme sono tra quelle trasmesse dagli animali all’uomo, spesso attraverso un vettore come un roditore o un insetto.

Questi hanno causato epidemie e pandemie prima.

L’HIV è emerso da un tipo di scimpanzé ed è diventato un moderno piaga globale. SARS, MERS e il virus che causa covid-19, noto come SARS-CoV-2, sono tutti coronavirus che hanno saltato gli esseri umani da “serbatoi”sconosciuti. Quest’ultimo è un termine usato dai virologi per gli ospiti naturali del virus, nel regno animale. Covid-19 si pensa abbia avuto origine in Cina, forse nei pipistrelli.

Pensi che Muyembe che le future pandemie potrebbero essere peggiori di covid-19, più apocalittiche?

“Sì, sì, penso di sì”, disse.

Nuovi virus in aumento

Dal momento che la prima infezione da animale a uomo, la febbre gialla, è stata identificata nel 1901, gli scienziati hanno trovato almeno 200 altri virus noti per causare malattie negli esseri umani. Secondo una ricerca di Mark Woolhouse, professore di epidemiologia delle malattie infettive presso l’Università di Edimburgo, nuove specie di virus vengono scoperte ad una velocità da tre a quattro all’anno. La maggior parte di loro provengono da animali.

Gli esperti dicono che il crescente numero di virus emergenti è in gran parte il risultato della distruzione ecologica e del commercio della fauna selvatica.

Mentre i loro habitat naturali scompaiono, animali come ratti, pipistrelli e insetti sopravvivono dove gli animali più grandi vengono sterminati. Possono vivere accanto agli esseri umani e sono spesso sospettati di essere vettori in grado di trasmettere nuove malattie agli esseri umani.

Gli scienziati hanno collegato precedenti epidemie di Ebola a una forte incursione umana nella foresta pluviale. In uno studio del 2017, i ricercatori hanno utilizzato i dati satellitari per determinare che 25 dei 27 focolai di Ebola situati lungo i confini del bioma della foresta pluviale nell’Africa centrale e occidentale, tra il 2001 e il 2014, sono iniziati in luoghi che avevano sperimentato la deforestazione circa due anni prima. Hanno aggiunto che le epidemie zoonotiche di Ebola sono apparse in aree in cui la densità della popolazione umana era alta e dove il virus ha condizioni favorevoli, ma che l’importanza relativa della perdita della foresta è parzialmente indipendente da questi fattori.

Nei primi 14 anni del 21 ° secolo, un’area più grande delle dimensioni del Bangladesh è stata ripulita nella foresta pluviale del bacino del fiume Congo.

Le Nazioni Unite hanno avvertito che se le attuali tendenze di deforestazione e crescita della popolazione continueranno, la foresta pluviale del paese potrebbe essere completamente scomparsa entro la fine del secolo. Mentre ciò accade, gli animali e i virus che trasportano si scontreranno con le persone in modi nuovi e spesso disastrosi.

Ma non deve essere così.

I costi della pandemia

Un gruppo multidisciplinare di scienziati con sede negli Stati Uniti, Cina, Kenya e Brasile ha stimato un investimento globale di US US 30.miliardi di progetti all’anno per proteggere le foreste pluviali, fermare il commercio della fauna selvatica e l’agricoltura sarebbero sufficienti per compensare il costo di prevenire future pandemie.

In un articolo della rivista scientifica, il gruppo ha detto che spendere 9,6 miliardi di dollari l’anno in programmi globali di protezione delle foreste potrebbe portare a una riduzione del 40% della deforestazione globale nelle aree a più alto rischio di diffusione del virus. Ciò potrebbe includere incentivare le persone che vivono nelle foreste e si guadagnano da vivere, e vietare il disboscamento diffuso e il commercio di animali selvatici.

Un programma simile in Brasile ha portato a una diminuzione del 70% della deforestazione tra il 2005 e il 2012, hanno detto gli scienziati.

Mentre billion 30 miliardi all’anno può sembrare molto, gli scienziati sostengono che l’investimento avrebbe ripagato rapidamente. La pandemia di coronavirus costerà agli Stati Uniti solo una stima di billion 16 miliardi nei prossimi 10 anni, secondo gli economisti di Harvard David Cutler e Larry Summers, ex segretario al Tesoro degli Stati Uniti. Il FMI stima che, a livello globale, la pandemia costerà US trillion 28 trilioni di perdita di produzione tra 2020 e 2025, rispetto alle proiezioni prepandemiche.

“Malattia X”

La “Malattia X” potrebbe scomparire all’interno di uno qualsiasi di questi animali, portati nella metropoli da persone povere che servono i gusti dei ricchi per cibi esotici e animali domestici.

“La carne di bushmeat qui nelle aree urbane, a differenza del malinteso popolare, non è per i poveri, è per i ricchi e privilegiati, quindi ci sono funzionari di alto rango che credono nella superstizione che se consumi un certo tipo di carne di bushmeat, ti darà forza”, ha detto Cassinga. Ci sono anche persone che lo consumano come status symbol. Ma anche negli ultimi 10 o 20 anni abbiamo sperimentato un afflusso di espatriati, principalmente dal Sud-est asiatico, che chiedono di mangiare alcuni tipi di carne come tartarughe, serpenti, primati.”

Gli scienziati hanno precedentemente collegato questo tipo di mercati umidi a malattie zoonotiche. Il virus dell’influenza H5N1, noto come influenza aviaria, e la SARS sono emersi da loro. L’origine esatta del coronavirus che causa covid-19 non è stata confermata. Ma il più grande sospetto sulla sua origine è caduto sui mercati “umidi” dove gli animali vivi vengono venduti e macellati per la carne.

La commercializzazione della carne di bushmeat è una potenziale via di infezione. È anche un sintomo della devastazione della foresta pluviale del Congo, la seconda più grande del mondo dopo l’Amazzonia.

La maggior parte della distruzione è guidata dagli agricoltori locali, che dipendono economicamente dalla foresta: l ‘ 84% del disboscamento è per fare spazio all’agricoltura su piccola scala.

Tuttavia, le tecniche di taglio e bruciatura utilizzate dai locali aumentano l’esposizione umana a questo territorio un tempo vergine e ai suoi animali selvatici, un importante fattore di rischio per la malattia.

” Se vai nella foresta … cambierai l’ecologia; e gli insetti e i ratti lasceranno questo posto e verranno nei villaggi … allora questa è la trasmissione del virus, dei nuovi agenti patogeni”, ha detto Muyembe.

Alla scoperta di un nuovo virus

Tornati all’ospedale di Ingende, i medici indossano tutti i dispositivi di protezione che si possono trovare: occhiali, tute gialle a rischio biologico, guanti con doppio nastro adesivo, cappucci sulla testa e sulle spalle, infradito sulle scarpe e maschere facciali complesse.

Sono ancora preoccupati che il paziente di cui abbiamo parlato all’inizio possa mostrare sintomi di una malattia simile a Ebola che non è, in realtà, Ebola. Può essere un nuovo virus, può anche essere una delle tante malattie che affliggono le persone qui e che sono già note alla scienza, ma nessuno dei test eseguiti qui ha spiegato la loro febbre alta e diarrea.

“Otteniamo casi che assomigliano molto a Ebola, ma poi, quando facciamo i test, tornano negativi”, ha detto il capo dei servizi medici di Ingende, Dr. Christian Bompalanga.

” Dobbiamo eseguire ulteriori test per vedere cosa sta realmente accadendo … in questo momento ci sono un paio di casi sospetti laggiù”, ha aggiunto, indicando la stanza di isolamento dove la giovane donna e i suoi figli vengono trattati. E settimane dopo, non esiste una diagnosi chiara della sua malattia.

Una volta che un nuovo virus inizia a circolare tra gli esseri umani, le conseguenze di un breve incontro ai margini di una foresta o in un mercato umido potrebbero essere devastanti. Covid-19 lo ha dimostrato. Ebola lo ha dimostrato. E la maggior parte delle pubblicazioni scientifiche presumono che ci sarà più contagio come gli esseri umani continuano a distruggere gli habitat selvatici. Non e ‘un” SE”, e ‘ un “QUANDO”.”

La soluzione è chiara. Proteggere le foreste per proteggere l’umanità, perché Madre Natura ha armi mortali nel suo arsenale.

— Ingrid Formanek della CNN e Ivana Kottasová hanno contribuito a questo rapporto. Grazie alla Dott. ssa Meris Matondo e al Dott. Richard Ekila, dell’INRB, l’Istituto Nazionale per la ricerca biomedica del Congo, per la sua guida durante la relazione di questa storia.