Allucinazioni: cosa spiega questi trucchi della mente?

I ricercatori hanno cercato di costruire una migliore comprensione dei meccanismi biologici alla base dei diversi tipi di allucinazioni.

Nel 2019, gli investigatori dell’Università dell’Oregon a Eugene hanno condotto uno studio sui topi per cercare di scoprire come le allucinazioni si manifestano nel cervello.

Il loro documento di studio — pubblicato in Cell Reports — ha rivelato alcuni risultati sorprendenti. Poiché i ricercatori hanno indotto allucinazioni visive nei roditori iniettandoli con una sostanza allucinogena, hanno visto che questo non “mappava” come si aspettavano che nel cervello.

I ricercatori hanno osservato che i topi allucinanti hanno sperimentato un minor numero di segnali che sparano tra i neuroni della corteccia visiva, la regione del cervello associata all’interpretazione delle informazioni visive.

“Ci si potrebbe aspettare allucinazioni visive deriverebbero da neuroni nel cervello sparando come un matto o da segnali non corrispondenti. Siamo rimasti sorpresi di scoprire che un farmaco allucinogeno invece ha portato a una riduzione dell’attività nella corteccia visiva.”

– Autore senior Prof. Cris Niell

Nonostante la sorpresa iniziale, l’autore senior dello studio osserva che ha senso che le allucinazioni visive dovrebbero apparire nel cervello in questo modo.

“Comprendere ciò che sta accadendo nel mondo è un equilibrio tra l’acquisizione di informazioni e la tua interpretazione di tali informazioni. Se stai mettendo meno peso su quello che sta succedendo intorno a te, ma poi sovrinterpretandolo, questo potrebbe portare ad allucinazioni”, spiega.

C’è anche una grande quantità di ricerca sulle cause e sui meccanismi associati alle allucinazioni uditive — alcuni dei tipi più affascinanti di sensazioni fantasma.

Ad esempio, uno studio del 2017 con eLife va in qualche modo a spiegare come e perché alcune persone potrebbero pensare di sentire voci che in realtà non ci sono.

Secondo gli autori, questo potrebbe essere l’effetto di un errore o di un “cortocircuito” nell’elaborazione del discorso interno e nel differenziarlo dal parlare ad alta voce.

Quando le persone parlano ad alta voce, spiegano i ricercatori, il cervello fa due cose. In primo luogo, invia istruzioni alle corde vocali, alla lingua e alle labbra — il nostro apparato vocale — per spingerle a muoversi nel modo giusto in modo da vocalizzare i suoni corretti.

Allo stesso tempo, il cervello fa anche una copia interna di queste istruzioni, che gli scienziati chiamano la “copia di efferenza.”Questo duplicato consente alle regioni cerebrali associate all’udito di prevedere i suoni che l’apparato vocale sta per emettere correttamente.

Questo fa parte del modo in cui riconosciamo la nostra voce e la nostra parola.

“La copia di efferenza smorza la risposta del cervello alle vocalizzazioni auto-generate, dando meno risorse mentali a questi suoni perché sono così prevedibili”, spiega il primo autore Prof. Thomas Whitford.

Attraverso il loro studio, il Prof. Whitford ei suoi colleghi hanno scoperto che il cervello fa una copia di efferenza non solo dei pensieri destinati alla vocalizzazione, ma anche del discorso interiore — le chiacchiere interne che le persone elaborano in background senza esprimere ad alta voce.

È probabile, ipotizzano gli scienziati, che le allucinazioni uditive sorgano quando qualcosa va storto con la copia di efferenza dei monologhi interni delle persone.

“Sentiamo tutti voci nella nostra testa. Forse il problema sorge quando il nostro cervello non è in grado di dire che siamo noi a produrli.”

– Prof. Thomas Whitford