Amphibia

Una tassonomia

La classe Amphibia è rappresentata da oltre 7000 specie (http://amphibiaweb.org) contenute in tre cladi: Gymnophiona, Caudata e Anura. I caeciliani comprendono l’ordine Gymnophiona e sono anfibi senza zampe che abitano le zone umide e tropicali dell’Asia, dell’Africa e delle Americhe. La maggior parte ha meno di 50 cm di lunghezza e assomiglia ai lombrichi, con teste smussate e fortemente ossificate, occhi degenerati e scanalature anulari lungo il corpo (Zug, 1993; Vitt e Caldwell, 2009). Ci sono circa 200 specie descritte di ceciliane; tuttavia, a causa della loro natura segreta, poco si sa sulla biologia della cecilia (Wells, 2007). Caecilians sono raramente utilizzati in un ambiente di ricerca.

Le salamandre sono nell’ordine Caudata. Ci sono oltre 650 specie in Caudata, divise in tre gruppi: sirene (anfibi simili ad anguille), salamandre basali (primitive) (hellbenders e altre specie affini) e salamandre derivate (mudpuppies, amphiumas, axolotls, tritoni e molte specie terrestri) (Zug, 1993; Vitt e Caldwell, 2009). Le sirene hanno branchie esterne, senza arti posteriori e arti anteriori ridotti. Sono totalmente acquatiche e abitano corsi d’acqua lenti del Nord America meridionale. Ci sono due generi nella famiglia Sirenidae, Siren e Pseudobranchus, ciascuno con due specie (Vitt e Caldwell, 2009). Ci sono due famiglie di salamandre basali, Cryptobranchidae e Hynobiidae. I membri della famiglia Cryptobranchidae includono hellbenders (Cryptobranchus sp.) degli Stati Uniti e delle salamandre giganti (Andrias sp.) dell’Asia. I criptobranchidi sono salamandre primitive e presentano pedomorfismo (una condizione in cui le salamandre mantengono le caratteristiche larvali mentre diventano pienamente funzionali, riproducendo gli adulti; questo è stato precedentemente indicato come neotonia). Sono acquatici e vivono in freddi torrenti di montagna. La respirazione è quasi esclusivamente cutanea e la pelle si trova in ampie pieghe carnose sui lati del corpo. La testa e il corpo sono appiattiti. Andrias può raggiungere una lunghezza di 1,5 m (5 piedi); è la salamandra più grande del mondo. Hynobiidae, una famiglia esclusivamente asiatica che comprende oltre 50 specie, è la seconda famiglia di salamandre basali. La maggior parte dei membri di questo gruppo sono più piccoli dei criptobranchidi, hanno corpi robusti e subiscono una metamorfosi completa (Conant e Collins, 1991; Zug, 1993; Vitt e Caldwell, 2009).

Sei famiglie costituiscono le salamandre derivate: Amphiumidae, Proteidae, Ambystomatidae, Rhyacotritonidae, Plethodontidae e Salamandridae. Amphiumidae contiene tre specie di Amphiuma, che assomigliano superficialmente alle sirene. Gli Amphiuma, tuttavia, mancano di branchie esterne e possono raggiungere una lunghezza adulta di oltre 1 m. Proteidae contiene due generi, Proteus e Necturus. Proteus è una salamandra rupestre trovata in Europa. Necturus maculosus, il mudpuppy, ha una testa larga e piatta e branchie esterne ben sviluppate. I Mudpuppies sono acquatici e si trovano nell’America orientale e centrale del Nord. Ci sono due generi e oltre 37 specie rappresentate in Ambystomatidae. Diverse specie dimostrano pedomorfismo, tra cui Ambystoma mexicanum (l’axolotl) e A. tigrinum (la salamandra tigre). Gli ambistomatidi sono prevalentemente terrestri, con arti forti e polmoni funzionali. Sono animali robusti e gli adulti di molte specie possono superare i 16 cm di lunghezza (Fig. 18.1). Rhyacotritonidae ha un unico genere (Rhyacotriton) con quattro specie. Queste salamandre assomigliano agli ambistomatidi, ma si trovano nelle foreste umide della costa del Pacifico.

Figura 18.1. Le salamandre ambistomatidi sono animali robusti con arti forti e polmoni funzionali.

Più di 400 specie in Nord e Sud America, Europa mediterranea e Corea costituiscono la famiglia Plethodontidae. I pletodontidi si presentano in un’ampia varietà di dimensioni e forme; tuttavia, tutti sono senza polmoni, quadrupedi e possiedono una scanalatura naso-labiale. Tra i generi più inclusi in questa famiglia ci sono Plethodon, Desmognathus, Eurycea, Gyrinophilus, Pseudotriton, Aneides e Batrachoseps.

I membri della famiglia Salamandridae condividono alcune caratteristiche con i Pletodontidi; tuttavia, i salamandridi possiedono polmoni e hanno numerose ghiandole velenifere nella loro pelle. Inoltre, possono essere dai colori vivaci, una pubblicità della loro tossicità. Salamandra, Taricha e Notophthalmus sono generi rappresentativi di questa famiglia. I tritoni (Notophthalmus) possono avere uno stadio larvale acquatico, un periodo giovanile terrestre (durante il quale gli animali sono chiamati ‘efts’) e uno stadio adulto acquatico (Conant e Collins, 1991; Zug, 1993; Vitt e Caldwell, 2009).

Ci sono oltre 6000 specie di rana nell’ordine Anura, che vanno dal Circolo Polare Artico ai punti estremi dell’emisfero australe. Gli anuri sono facilmente riconoscibili dal loro piano comune del corpo, che è progettato per saltare e consente il movimento in media da due a 10 volte la lunghezza del corpo. Nuove specie continuano ad essere descritte in questo gruppo di anfibi diffuso e diversificato. L’applicazione di tecniche molecolari ha permesso ai tassonomisti di aggiungere informazioni genetiche alle metodologie di classificazione esistenti, con conseguente riclassificazione di molti lignaggi di anuri. Questo processo è in corso e continueranno a verificarsi cambiamenti di nome scientifico (Conant e Collins, 1991; Zug, 1993; Vitt e Caldwell, 2009; amphibiaweb ). Le specie di rana familiari includono il rospo panciuto, Bombina orientalis e il rospo ostetrico, Alytes obstetricans. Altre specie comunemente incontrate di anuri si trovano nelle famiglie Pipidae, Ranidae, Bufonidae, Dendrobatidae, Hylidae, Pyxicephalidae e Ceratophryidae. I generi Pipa, Xenopus (tra cui X. laevis) e Silurana (tra cui Silurana tropicalis) sono in Pipidae. Bufonidae contiene i veri rospi, compresi i rappresentanti nordamericani del genere Anaxyrus (ad esempio, Anaxyrus americanus, Anaxyrus terrestris). I rospi hanno una pelle verrucosa e spessa con ghiandole parotoidi ben sviluppate (un gruppo sollevato di ghiandole granulari situate sulla testa dietro gli occhi) e i maschi hanno un organo dell’Offerente (tessuto ovarico situato sul polo cranico del testicolo). Il rospo della canna (Rhinella marina) è un grande bufonide invasivo. Le rane dardo velenoso (ad esempio, Dendrobati e fillobati) sono membri della famiglia Dendrobatidae. Sono piccole rane attive con motivi di colore brillante, che avvisano gli aspiranti predatori della presenza di secrezioni cutanee alcaloidi altamente tossiche (una caratteristica chiamata aposomatismo). Queste secrezioni alcaloidi derivano da diete selvatiche di artropodi, principalmente formiche, acari e coleotteri (Saporito et al., 2009), e le tossine sono notevolmente ridotte nelle rane in cattività che mangiano diete tipiche di moscerini della frutta e springtail. La famiglia Hylidae contiene oltre 840 specie del genere Hyla e dei loro parenti. Hyla sono rane degli alberi, riconoscibili dai loro corpi snelli, le loro lunghe membra, e le punte espanse delle loro cifre. Ceratophrys, le rane cornute del Sud America, sono grandi animali con protuberanze carnose sopra gli occhi e bocche fenomenalmente larghe. Questi membri della famiglia Ceratophryidae sono voraci predatori terrestri (Zug, 1993). Ranidae (“rane vere”) comprende membri del genere Rana (Lithobates). Le specie includono L. catesbeianus (rana toro), L. grylio (rana di maiale), L. clamitans (rana di bronzo) e L. pipiens (rana leopardo settentrionale). I ranidi sono rane medio-grandi con la pelle liscia. In alcune specie (rana toro, rana di maiale e rana di bronzo), il timpano del maschio è più grande dell’occhio, mentre il timpano della femmina ha lo stesso diametro dell’occhio (Conant e Collins, 1991).