Anestetici generali
Sir James Young Simpson, un medico scozzese, non era estraneo all’anestesiologia. Nel 1847, portò l’etere nel regno dell’ostetricia, ma scoprì che il suo odore e la grande quantità necessaria per indurre incoscienza lo rendevano impraticabile come anestetico. Ha quindi iniziato una ricerca per trovare un anestetico migliore, uno che costerebbe meno, richiederebbe un dosaggio più piccolo per indurre incoscienza, e non avrebbe esibito un odore distinto. Nell’ottobre del 1847, un chimico di nome David Waldie suggerì che Simpson potesse provare il cloroformio come anestetico. Waldie era pronto a fare un campione di cloroformio per scopi di valutazione di Simpson, ma a causa di un incendio nel suo laboratorio non poteva farlo. Simpson ottenuto cloroformio altrove, e una volta scoperto come anestetico, ha dato Waldie poco credito per l’idea originale.
Il cloroformio, che era stato scoperto nel 1831 e nel 1832 indipendentemente da tre scienziati – Samuel Guthrie, Justus von Liebig e Eugene Soubeiran – era stato originariamente usato come trattamento per l’asma. Quando Waldie suggerì le possibili proprietà anestetiche del cloroformio a Simpson, era solo una delle numerose sostanze chimiche già suggerite all’ostetrico. In una pratica del tempo, Simpson ha invitato gli amici a casa sua per provare le diverse sostanze chimiche su se stessi. Il 4 novembre 1847, Simpson e i dottori Matthew Duncan e George Keith, inalarono i vapori del cloroformio e successivamente persero conoscenza. Undici giorni dopo, una dimostrazione pubblica si è tenuta presso la Royal Infirmary di Edimburgo in cui la proprietà del cloroformio come anestetico è stata nuovamente dimostrata con successo. Alla fine ha spostato l’etere come anestetico di scelta in gran parte del mondo. Il cloroformio ha fatto molte delle cose che Simpson aveva voluto: il suo odore non era persistente, una quantità minore poteva essere usata per causare incoscienza, era più economico e i suoi effetti sul corpo si sono verificati più rapidamente dell’etere. A causa della sua minore volatilità, costo, e la quantità necessaria per il dosaggio, cloroformio era l’anestetico scelta dei chirurghi nella guerra civile americana; oltre un milione di sterline della sostanza chimica è stato utilizzato in questo conflitto.
Oggi, il cloroformio è raramente usato come anestetico. È stato trovato che i suoi effetti sul corpo possono essere gravi, con conseguente danno sia al fegato che ai reni. Il cloroformio si trova nell’ambiente di oggi e si forma attraverso molte strade, tra cui lo scarico delle automobili, la clorazione dell’acqua in un impianto di trattamento delle acque reflue e la clorazione dell’acqua potabile. Effetti minori dell’esposizione al cloroformio includono vertigini, mal di testa e affaticamento. Il cloroformio è utilizzato oggi nella produzione di pesticidi e coloranti, nonché per ottenere la penicillina. Il cloroformio è un liquido chiaro, incolore e non infiammabile e ha una formula molecolare di CHCl3.
