Arsenico artico

Nel 1870 il Congresso autorizzò $50.000 per una spedizione per raggiungere il Polo Nord sotto il comando di Charles Francis Hall, un veterano del nord che sapeva più di vivere nell’Artico di qualsiasi non eschimese in Europa o in America. La nave della spedizione, Polaris, lasciò New London, Connecticut, il 3 luglio 1871, e si diresse verso l’Artico, fermandosi in Groenlandia per prendere una guida eschimese, cani e attrezzature.

Le condizioni meteorologiche e del ghiaccio permisero al partito di raggiungere il punto più settentrionale raggiunto da qualsiasi uomo bianco fino a quel momento (circa 82 gradi di latitudine nord). La disciplina, tuttavia, stava crollando. Hall e il maestro di vela Sidney Budington caddero, e Hall non andò affatto d’accordo con il dottore e scienziato naturale Emil Bessels.

In ottobre Polaris trovò un rifugio sicuro dove la nave e il suo equipaggio dovevano svernare, bloccati nel ghiaccio. L ‘ 8 novembre Hall era morto. Al ritorno a Polaris da una spedizione di scouting di due settimane, Hall aveva chiesto una tazza di caffè e, dopo averlo bevuto, era violentemente malato. Era in grande dolore e molte volte ha accusato alcuni degli ufficiali di avvelenarlo. Bessels lo servì fino a quando Hall rifiutò ogni aiuto. Fu sepolto in una fossa poco profonda.

L’autunno successivo, furiose tempeste misero la nave alla deriva e poi la portarono contro un iceberg, danneggiandone lo scafo. Budington, ora al comando, ordinò di gettare tutto in mare. Alcuni membri dell’equipaggio e gli eschimesi saltarono su un lastrone di ghiaccio. Nella confusione e nell’oscurità, Polaris si liberò di nuovo e fu cacciato via dalle correnti e dal vento.

Convinti che Polaris li avesse abbandonati, i naufraghi andarono alla deriva per sei mesi sulla loro fragile isola. Il 30 aprile 1873, un sigillatore, la Tigre, da Terranova, apparve da un banco di nebbia e si avvicinò al loro ormai piccolo lastrone di ghiaccio. Nel frattempo, il capitano Budington aveva fatto arenare la Polaris. Alla fine lui e l’equipaggio rimanente si diressero verso New York. La Commissione d’inchiesta della Marina concluse che Hall era morto per un attacco apoplettico, nonostante la testimonianza dei naufraghi salvati che Hall credeva di essere stato avvelenato.

Hall avrebbe raggiunto il Polo Nord? Qualcuno indovina, ma molti che avevano visto la sua unità risoluta non avrebbero scommesso contro di lui. È stato avvelenato prima di avere l’opportunità di realizzare questo sogno?

Nel 1968 Chauncey C. Loomis stava scrivendo una biografia di Hall. Loomis si recò alla tomba di Hall e prese campioni di capelli e unghie dal cadavere ancora in gran parte intatto. L’analisi ha mostrato ” un’assunzione di considerevoli quantità di arsenico da parte di C. F. Hall nelle ultime due settimane della sua vita.”

L’acido arsenioso era una medicina comune a bordo delle navi in quei giorni, e Loomis concluse che ” Se Hall è stato ucciso, Emil Bessels è il principale sospettato.”

Ma il “se” di Loomis è grande. Nulla di più è venuto alla luce negli ultimi tre decenni, quindi rimane un mistero.