Black Panther Co-fondatore Elbert “Big Man” Howard muore a 80

Elbert Howard, un attivista per i diritti civili che era tra i sei fondatori originali del Black Panther Party per l’autodifesa, è morto. Aveva 80 anni ed è morto dopo una “lunga malattia”, secondo l’Associated Press.

Nato nel 1938, a Chattanooga, Tennessee, Howard è cresciuto in un clima di acuta violenza razziale; da bambino, ha visto uno dei suoi parenti essere frustato da membri del Ku Klux Klan, riferisce Chris Smith del Press Democrat. Nella speranza di sfuggire alla discriminazione nel suo stato d’origine, Howard si arruolò nell’Air Force da adolescente. Dopo essere stato congedato con onore alla fine del suo mandato, Howard si trasferì a Oakland, in California e iniziò a studiare al Merritt College. Lì, incontrò Huey Newton e Bobby Seale, che sarebbero diventati figure chiave nel volto mutevole dell’attivismo nero.

Era il 1966-un anno dopo l’assassinio di Malcolm X e Martin Luther King Jr., messo in scena la sua storica marcia per i diritti civili da Selma a Montgomery, Alabama. Nel giugno del 1966, l’attivista nero James Meredith fu colpito da un cecchino dopo aver iniziato la sua “Marcia contro la paura” attraverso il Sud. In ottobre, un adolescente nero di nome Matthew Johnson è stato ucciso dalla polizia a San Francisco.

Nello stesso mese, Newton, Seale, Howard e altri tre uomini— Sherwin Forte, Reggie Forte e Bobby Hutton—fondarono il Black Panther Party. Lo scopo principale dell’organizzazione in questo momento era monitorare l’attività della polizia per possibili abusi nelle comunità nere.

“La polizia di Oakland aveva una lunga storia e reputazione di essere molto aggressiva nel sorvegliare la comunità afroamericana”, afferma Bill Pretzer, Senior History curator dello Smithsonian National Museum of African American History and Culture. “Elbert ha incontrato Bobby Seale e Huey Newton e hanno iniziato a parlare di cosa, se non altro, potevano fare per regnare nella polizia e hanno avuto l’idea di seguire le auto della polizia.”

Le Pantere, vestite con giacche di pelle e berretti, ombreggiavano gli agenti di polizia per le strade per osservare fisicamente il modo in cui interagivano con i conducenti afroamericani che segnalavano. Sulla loro persona, le Pantere portavano libri di legge e, spesso, caricavano pistole, che era legale secondo la legge della California all’epoca.

Con il suo background militare, Howard fu in grado di insegnare ai suoi compagni Panthers come maneggiare le loro armi. A 6-foot-1 e 260 sterline, con un grande afro e la sua firma occhiali scuri, ha certamente tagliato una figura imponente-il suo soprannome era ” Big Man.”Ma gli amici e la famiglia dicono Howard era un” gigante gentile.”Howard è stato, infatti, principalmente coinvolto con l’attivismo della comunità Panthers’, dice Pretzer. Ha contribuito a fondare vari programmi che fornivano servizi medici alle famiglie nere bisognose, colazioni gratuite ai bambini neri di Oakland, lezioni ai detenuti e una clinica medica gratuita per i pazienti con anemia falciforme.

Howard ha anche curato il giornale delle Pantere, che ha venduto 200.000 copie a settimana al suo apice, e ha viaggiato in Europa e in Asia per fondare i capitoli di Black Panther lì.

Ma nel 1970, le Pantere Nere iniziarono a fratturarsi a causa di conflitti interni, scontri con la polizia e interferenze da parte dell’FBI. Howard si ritirò dall’organizzazione nel 1974 e per un certo periodo lavorò come manager di Kmart nel Tennessee. In seguito si trasferì di nuovo in California e—quando non stava ospitando jazz locale e programmi radiofonici blues-ancora una volta ha preso cause di giustizia sociale. È stato coinvolto nell’ormai chiusa Police Accountability Clinic e Helpline, ha tenuto conferenze sul suo lavoro come attivista e ha avuto un ruolo attivo nel preservare l’eredità delle Pantere.

Quasi ogni anno, gli ex membri delle Pantere ospitano una serie di riunioni di famiglia, e Pretzer dice che Howard è stato uno dei più grandi promotori degli incontri, aiutando ad organizzarli e incoraggiando le persone che hanno partecipato a salvare, archiviare e donare i loro cimeli per i posteri.

Ricordando i loro giorni insieme nelle Pantere Nere, Billy X. Jennings, un amico di Howard e archivista dell’organizzazione, dice che Howard era “un membro amato.”

” C’erano molti conflitti di personalità e conflitti ideologici all’interno delle Pantere”, come dice Pretzer. “Ma Big Man era qualcuno che tutti potevano radunarsi intorno.”