Casimir Funk

Lo scopritore delle vitamine, il biochimico polacco americano Casimir Funk (1884-1967) ha scoperto che le vitamine B1, B2, C e D erano necessarie per la salute umana e che le vitamine contribuivano al normale funzionamento del sistema ormonale. Il suo lavoro ha portato alla prevenzione di beri-beri, rachitismo, scorbuto e altre malattie causate da carenza vitaminica.

Ha studiato in Svizzera e Germania

Funk è nato il 23 febbraio 1884, a Varsavia, Polonia, allora parte della Russia. Sua madre era Gustawa Zysan e suo padre era Jacques Funk, un dermatologo. A quel tempo, l’educazione per i polacchi era difficile. Tutte le scuole pubbliche erano sotto il controllo della Russia. Entrare in una scuola richiedeva l’aiuto di qualcuno con influenza.

Funk è stato istruito a casa fino a quando è stato ammesso alla scuola pubblica, dove ha fatto bene ai suoi studi. Insoddisfatto dell’educazione che Funk stava ricevendo, i suoi genitori lo iscrissero al Ginnasio di Varsavia nel 1894. Funk si laureò nel 1900 e continuò la sua formazione. Studiò biologia con Robert Chodat all’Università di Ginevra in Svizzera, poi si trasferì all’Università di Berna in Germania, dove studiò chimica con Carl Friedheim e Stanislaw Kostanecki. (Funk e Kostanecki in seguito pubblicato un articolo sulla sintesi di stilbestrols.)

Nel 1904, Funk ha conseguito il dottorato di ricerca dopo aver completato la sua tesi su come preparare due coloranti stilbene, Brasilin e H ” matoxylin. Ha poi frequentato l’Istituto Pasteur di Parigi, dove ha studiato basi organiche e aminoacidi sotto Gabriel Bertrand. Durante il suo periodo a Parigi, Funk sperimentò il laccol, un fenolo che gli causò un doloroso gonfiore. Dopo aver fermato quegli esperimenti, Funk ha iniziato a studiare i mattoni di zuccheri e proteine.

Nel 1906, Funk ha tenuto una posizione non retribuita presso l’Università di Berlino. Lì ha lavorato nel laboratorio di Emil Fischer. Sotto l’assistente di Fischer, Emil Abderhalden, Funk sperimentò il metabolismo delle proteine. Un anno dopo, Funk ha iniziato una posizione retribuita come biochimico presso l’ospedale municipale di Wiesbaden, in Germania. Lì, ha scoperto che quando i cani sono stati nutriti con proteine purificate hanno perso peso, ma quando sono stati nutriti con carne di cavallo e latte in polvere, hanno guadagnato peso. I risultati non erano quelli che Abderhalden si aspettava; decise che i metodi di Funk erano in errore e scontò i dati. Quando i rapporti con Abderhalden non migliorarono, Funk si trasferì alla clinica pediatrica dell’Università di Berlino.

Scoperto”Vitamines”

Nel 1910, Funk lasciò la Germania e divenne uno studioso presso il Lister Institute of Preventative Medicine di Londra, Inghilterra. Nel 1911 pubblicò il suo primo articolo in inglese, sulla diidrossifenilalanina. Charles Martin, capo dell’istituto, ha dato a Funk un altro problema da studiare: il beriberi. Beriberiè una malattia dei nervi periferici che causa dolore e paralisi. Al momento dello studio di Funk, non era noto che il beriberi fosse causato da una mancanza di B1, ma solo che la malattia si verificava in aree dell’Oriente dove la popolazione consumava riso lucidato.

Il lavoro precedente su come le carenze nella dieta potevano causare problemi di salute erano la base per il lavoro di Funk. Nel 1873, la ricerca aveva dimostrato che i cani non prosperavano con una dieta a base di carne lavata e che i piccioni che mangiavano cibo sintetico sviluppavano sintomi di malattia. All’inizio del 20 ° secolo, Christiaan Eikjman scoprì che i polli ammalati da una dieta a base di riso lucidato si sarebbero ripresi se nutriti con scafi di riso. Stabilì che gli scafi di riso potevano curare alcune malattie, ma presumeva erroneamente che il problema fosse dovuto a un fattore tossico nel riso. Nei primi anni del 1900, Sir Frederick Hopkins ha scoperto che i topi nutriti con una dieta di carboidrati, proteine, grassi e sali minerali smesso di crescere se la loro dieta non conteneva latte. Ha determinato che il latte conteneva una sostanza che manteneva la salute.

Basandosi sul lavoro di tali ricercatori, Funk ha esaminato come i fattori alimentari influenzassero la salute. Era già noto che includere gli agrumi nella dieta poteva prevenire lo scorbuto e che gli scafi di riso potevano prevenire il beriberi. Ma non era chiaro perché. Per trovare la risposta, Funk ha sperimentato estratti fatti dal rivestimento esterno scuro del riso che è stato rimosso durante la lucidatura. Ha scoperto che c’era una sostanza all’interno di quel rivestimento che curava il beriberi. Funk ha anche nutrito i piccioni con una dieta a base di riso lucido e ha scoperto che in breve tempo gli uccelli hanno perso peso e sono diventati malsani. Dal momento che thebirds stavano consumando abbastanza proteine, sapeva che il problema non era una carenza di proteine o aminoacidi.

Uccelli nutriti l’estratto a base di riso polacco presto ha cominciato a recuperare. Inoltre, gli uccelli che mangiavano piccole quantità di lievito riacquistarono la loro salute. Funk decise che c’era una sostanza nello smalto del riso e nel lievito che era necessaria in piccole quantità per mantenere la salute. Ha pubblicato un articolo sull’argomento intitolato ” Sulla natura chimica della sostanza che cura la polineurite negli uccelli indotta da una dieta a base di riso lucidato.”

Lo studio ha portato Funk a rendersi conto che c’erano sostanze negli alimenti essenziali per una buona salute. Scoprì che malattie come beri-beri, rachitismo e scorbuto potevano essere curate introducendo nella dieta composti organici che contenevano determinate sostanze chimiche. Funk ha anche sostenuto che alcune malattie potrebbero essere prevenute assicurandosi che le sostanze chimiche fossero presenti nella dieta. Chiamò le sostanze “vitamine”, con” vita “che significa vitalità e” ammine ” che significa un composto chimico contenente azoto. (La ” e ” è stata abbandonata nel 1920 quando si è scoperto che le ammine, o composti organici derivati dall’ammoniaca, non erano sempre presenti.)

Nel 1912, Funk pubblicò il suo articolo, “Vitamines.”La sua pubblicazione gli è valsa un riconoscimento pubblico e una borsa di studio Beit dall’Università di Londra. Nel 1913, Funk iniziò a lavorare presso il London Cancer Hospital Research Institute. Ha pubblicato il suo primo libro, Die Vitamine, tradotto nel 1922 dal Dr. H. E. Dubin in inglese. (Dubin ha collaborato con Funk per produrre il primo concentrato di vitamina olio di fegato di merluzzo, chiamato Oscodal.)

Carriera successiva

Nel 1915 durante la prima guerra mondiale, Funk decise di lasciare l’Inghilterra e accettare un posto presso l’Harriman Research Laboratory di New York City. Al suo arrivo, trovò con suo sgomento che il laboratorio non aveva finanziamenti o attrezzature per la ricerca. L’ansia per come avrebbe sostenuto la sua famiglia ha causato a Funk gravi problemi di salute. Ma si riprese e nel 1916 accettò una posizione con la Calco Company a Bound Brook, New Jersey. Un anno dopo, nel 1917, iniziò a lavorare per la ditta farmaceutica Metz and Company di New York. Dal 1918 al 1923, ha anche ricoperto una posizione accademica presso il College of Physicians and Surgeons della Columbia University, dove ha lavorato sulla sintesi dell’adrenalina.

Funk divenne cittadino degli Stati Uniti nel 1920. Nel 1923, sponsorizzato dalla Fondazione Rockefeller, tornò in Polonia e lavorò come capo del Dipartimento di Biochimica presso l’Istituto Statale di Igiene. Mentre era lì, ha aumentato la qualità dell’insulina prodotta in laboratorio. Nel 1928, a causa dei disordini politici in Polonia, accettò una posizione part-time con Gr, my, una casa farmaceutica a Parigi. Lì fondò Casa Biochemica, un laboratorio privato che produceva prodotti biochimici. Dal 1927 al 1936 Funk lavorò anche come biochimico per la Rousell Company.

Nel 1936, Funk pubblicò la terapia vitaminica e minerale, tradotta anche da H. E. Dubin. In questa pubblicazione ha definito le carenze vitaminiche insidiose perché si verificano senza preavviso e possono causare danni irreparabili. “La mancanza di una particolare vitamina porta alla fine a una particolare malattia nutrizionale”, ha scritto Funk. “Tuttavia, molto prima che questa malattia da carenza diventi evidente, una carenza di una o più vitamine può—e di solito lo fa—dare origine ad alcuni cambiamenti tissutali che abbassano la resistenza generale del corpo rendendolo suscettibile all’attacco di alcune infezioni.”

Dopo che la Germania invase la Polonia nel 1939, Funk tornò a New York e iniziò a lavorare per la U. S. Vitamin Corporation, una società per la quale aveva precedentemente lavorato e che possedeva il copyright sulla terapia vitaminica e minerale. Nel 1947, con il sostegno della U. S. Vitamin Corporation, Funk divenne capo della Funk Foundation for Medical Research. Nel 1963, Funk abbandonò un ruolo attivo nella ricerca quando andò in pensione. Morì a New York il 20 novembre 1976.

Sposato nel 1914 con Alix Denise Schneidesch, Funk ebbe due figli. Durante la sua vita, ha pubblicato più di 140 articoli, tra cui materiale su ormoni gonadotropici, ulcere e diabete.

Legacy of Improved Health

Funk ha avanzato la comprensione dell’umanità della nutrizione e ha rivoluzionato il modo in cui le persone guardavano alla loro salute. Non ha mai isolato una vitamina pura, ma ha preparato concentrazioni che contenevano diverse vitamine. La sua conclusione che la mancanza di vitamine nella dieta era responsabile della malattia ha contribuito a sviluppare efficaci misure preventive e curative per anemia, beri-beri, osteomalacia, pellagra, rachitismo, scorbuto e sprue.

Durante la mania vitaminica che seguì le scoperte di Funk, molte persone trascurarono l’osservazione di Funk che solo piccole quantità di sostanze erano necessarie per mantenere la salute. Si diceva che gli integratori alimentari curassero le malattie e che i produttori di vitamine sostenessero che le vitamine sintetiche miglioravano l’energia e la salute. I consumatori hanno iniziato a ingerire grandi quantità di vitamine, nonostante il fatto che piccole quantità fossero sufficienti e che troppe di alcune vitamine, come A e D, siano tossiche per il corpo.

Sebbene sia ricordato principalmente per il suo lavoro con le vitamine, Funk è stato anche determinante nel progredire degli studi sugli ormoni, il cancro e il diabete. I suoi contributi alla scienza includono lo sviluppo di opinioni accurate del rapporto tra dieta e salute che ha portato a progressi nella nutrizione infantile e adulta. Ha anche contribuito a ottenere nutrienti adeguati negli alimenti fabbricati.

Altri contributi di Funk includono la ricerca della connessione tra il complesso vitaminico B e il metabolismo dei carboidrati, scoprendo che le vitamine influenzano la velocità con cui il cancro cresce, separando la vitamina D dal colesterolo e rendendosi conto che i batteri sono una parte necessaria della dieta.

Generazioni di bambini fatti consumare olio di fegato di merluzzo dai loro genitori potrebbero non apprezzare il lavoro di Funk, ma è certo che i suoi contributi hanno migliorato la salute di innumerevoli. In effetti, il suo lavoro ha chiaramente contribuito all’aumento della durata della vita di molte persone nella società moderna.

Libri

American National Biography, Oxford University Press, 1999.

Dizionario della biografia americana, Supplemento 8: 1966-1970, American Council of Learned Societies, 1988.

Funk, Casimir and H. E. Dubin, Vitamin and Mineral Therapy, U. S. Vitamin Corporation, 1936.

Periodici

Washington Post, 16 ottobre 1985.

Online

” Funk, Casimir,” Encyclopedia.com,http://www.encyclopedia.com/articles/04822.html (6 gennaio 2002).