Cass Gilbert (1859-1934)

Cass Gilbert è stato uno degli architetti più famosi e influenti della storia americana. Ha progettato numerosi edifici governativi e istituzioni pubbliche che punteggiano il paesaggio americano, con l’Arkansas State Capitol essere tra i suoi primi sforzi.

Cass Gilbert nacque a Zanesville, Ohio, il 24 novembre 1859, da Samuel Gilbert e Elizabeth Wheeler Gilbert. È stato chiamato per suo zio, Lewis Cass, che ha servito nel Senato degli Stati Uniti, il Gabinetto, ed è stato candidato del Partito Democratico per la presidenza nel 1848. La famiglia di Gilbert lasciò l’Ohio per il Minnesota quando aveva nove anni. Suo padre morì poco dopo la mossa, lasciando la madre a prendersi cura di Cass e dei suoi fratelli. Tuttavia, era impegnata a far sì che i suoi figli continuassero la loro educazione, e nel 1876 Gilbert iniziò un apprendistato con l’architetto di St. Paul Abraham Radcliffe.

Nel 1878, entrò al Massachusetts Institute of Technology (MIT) per studiare architettura, ma completò solo un anno del programma biennale. Invece, nell’estate del 1879, iniziò a lavorare come geometra, con l’intenzione di usare i suoi guadagni per finanziare un grand tour dei contenuti europei, un’impresa che iniziò nel gennaio 1880 quando salpò da New York a Liverpool, in Inghilterra. Per i successivi nove mesi, Gilbert visitò città e campagne, disegnando per tutto il tempo progetti architettonici e caratteristiche, molte delle quali avrebbe poi incorporato nel suo lavoro. Non riuscendo a ottenere una posizione con una ditta di Londra, tornò negli Stati Uniti nel settembre 1880 e iniziò a lavorare con la prestigiosa ditta di New York di McKim, Mead e White.

Nel 1882, cercando di espandere gli interessi dell’azienda nel Midwest, Gilbert tornò a St. Paul. Nel 1885, formò una partnership con l’amico d’infanzia James Knox Taylor, e progettarono residenze, chiese, edifici per uffici, stazioni ferroviarie e strutture commerciali in Minnesota, Dakota, Wisconsin e Montana. Nel 1891, hanno sciolto la loro collaborazione, con Gilbert continuando il suo lavoro a St. Paul. Nel 1895, Gilbert si assicurò l’incarico che lo avrebbe portato all’attenzione della nazione, il design del Minnesota State Capitol. Questo fu presto seguito nel 1899 dalla commissione per la US Custom House di New York City. Con quell’incarico, aprì un ufficio a New York; il suo ufficio di St. Paul rimase aperto fino al 1910.

Ha progettato una serie di importanti punti di riferimento di New York, tra cui il Wall Street Building, il Woolworth Building, il New York Life Insurance Building, il Brooklyn Army Terminal e il Tribunale federale degli Stati Uniti, così come l’edificio della Corte Suprema degli Stati Uniti a Washington DC (l’ultimo lavoro della sua carriera) e l’United States Treasury Annex. Aggiunse le capitali dello stato dell’Arkansas e della Virginia Occidentale al suo Minnesota precedentemente completato, mentre progettò anche l’edificio della New York County Lawyers Association, il tribunale della contea di Essex e il municipio di Waterbury.

Gilbert si unì al progetto Arkansas Capitol dopo che era già in corso. Il progetto iniziale di George Richard Mann era stato ben accolto e, infatti, la maggior parte degli esterni del campidoglio è stato fatto secondo i suoi piani e sotto il suo orologio. Tuttavia, i successivi conflitti sul design e sul budget tra Mann e il Board of State Capitol Commissioners e una serie di governatori portarono al suo licenziamento nel 1909. A quel punto, su invito diretto dei commissari e sotto la guida del governatore George Donaghey, a Gilbert fu offerta l’opportunità di finire l’edificio. Mentre Gilbert è stato coinvolto con il progetto dal 1909 fino al suo completamento nel 1915, la maggior parte del suo coinvolgimento diretto ha avuto luogo nei due anni tra il 1909 e il 1911. Sotto la direzione di Gilbert, furono apportate una serie di modifiche strutturali tra le preoccupazioni per la resistenza di alcuni pavimenti e l’affidabilità del ferro e dell’acciaio che erano già stati utilizzati. Inoltre, ha progettato la cupola e gli interni dell’edificio.

I suoi progetti includevano sia le biblioteche pubbliche di St. Louis e Detroit, sia la Oberlin Graduate School of Theology Quadrangle. Gilbert modellò gran parte del campus di Oberlin, progettando anche l’Allen Memorial Art Museum del College, il Cox Administration Building e l’Allen Memorial Hospital, oltre alla famosa Finney Chapel. Due dei progetti di Gilbert, Sutton Hall (l’edificio per l’istruzione) e la Biblioteca universitaria, si trovano nel campus dell’Università del Texas ad Austin.

Durante il suo periodo in Minnesota, ha progettato diverse chiese importanti a St. Paul, tra cui la Chiesa presbiteriana di Dayton Avenue, la Chiesa episcopale di San Clemente e la chiesa presbiteriana tedesca di Betlemme. Durante lo stesso periodo, ha progettato un certo numero di St. Paul case mentre anche la diffusione fuori per progettare strutture a Helena, Eau Claire, e White Bear Lake. I suoi anni in Minnesota lo videro anche progettare un gran numero di edifici ferroviari in città come Missoula, Grands Forks, Fargo e North Yakima. Dopo il suo trasferimento a New York, ha aggiunto New Haven, Connecticut, alla sua lista di progetti di costruzione di ferrovie.

Cass Gilbert sposò Julia Finch nel 1887. La coppia ebbe quattro figli. Vissero per la prima volta a St. Paul e avrebbe vissuto in una serie di case, la maggior parte delle quali Gilbert sia progettato o ristrutturato, prima di stabilirsi a New York; hanno anche acquistato una casa di campagna a Ridgefield, Connecticut.

Gilbert fu eletto presidente dell’American Institute of Architects nel 1907. Il presidente Theodore Roosevelt lo nominò presidente del Consiglio delle Belle Arti, e il presidente Woodrow Wilson lo riconfermò alla carica.

Gilbert morì il 17 maggio 1934 a Brockenhurst, in Inghilterra; il Times di Londra lo definì “il più notevole architetto della sua generazione in America. È sepolto nel Fairlawn Cemetery di Ridgefield, Connecticut .

Per ulteriori informazioni:
Cass Gilbert Society. http://www.cassgilbertsociety.org (accesso 2 novembre 2017).

Goldberger, Paul. “Cass Gilbert: Remembering the Turn-of-the-Century Urban Visionary.”Architectural Digest, 31 gennaio 2001. Online all’indirizzo http://www.architecturaldigest.com/story/gilbert-article-022001 (accesso 2 novembre 2017).

Witsell, Charles e Gordon Wittenberg. Architetti di Little Rock: 1833-1950. Fayetteville: Università di Arkansas Press, 2014.

William H. Pruden III
Ravenscroft School

Ultimo aggiornamento: 26/02/2020