Charles Griffes

Nato a Elmira, New York, il 17 settembre 1884, Griffes mostrò un precoce interesse per la pittura e il teatro. Recuperando dalla febbre tifoide all’età di 11 anni, è cresciuto affascinato con la sorella Katharine di praticare i classici europei al pianoforte, e ha deciso di padroneggiare lo strumento. A 13 anni iniziò i suoi studi con Mary Selena Broughton, che rimase il suo mentore e amico per tutta la vita. Fu la signorina Broughton a finanziare il viaggio di Griffes a Berlino nel 1903, dove studiò per quattro anni, gli ultimi due con Humperdinck. Come per MacDowell e altri americani all’estero, l’esperienza tedesca immerge Griffes nell’ethos romantico; gli permise di diventare fluente nella lingua e di incontrare artisti di spicco come Richard Strauss, Ferruccio Busoni, Isadora Duncan ed Enrico Caruso. Inoltre, formò uno stretto legame personale con un collega studente e nazionalista-compositore tedesco, Konrad Wölcke, che aiutò Griffes attraverso i tempi finanziariamente travagliati che seguirono la morte di suo padre nel 1905 e che incoraggiò le sue doti compositive.

Gravato dal supporto per la madre vedova e la famiglia, Griffes tornò in America nel 1907 per prendere un posto come istruttore di musica presso la Hackley School di Tarrytown, New York. Ciò che sperava si sarebbe rivelato una situazione temporanea durò fino alla sua morte, e Griffes era spesso infelice nella sua vita come maestro di scuola. Non solo le sue capacità superavano di gran lunga i suoi doveri e il suo piccolo stipendio, ma deve essersi sentito sempre più isolato emotivamente e artisticamente. Né il suo genio come compositore né la sua auto-dichiarata omosessualità potrebbero mai essere espressi pubblicamente a Hackley, e con l’avvento della prima guerra mondiale sentimenti anti-tedeschi, Griffes si sentì tagliato alla deriva dai suoi amici e legami europei. Questo senso di isolamento e mancanza di apprezzamento senza dubbio ha portato Griffes a lavorare ancora di più per trovare il riconoscimento per il suo lavoro nel mondo professionale. Riuscì a ottenere G. Schirmer di pubblicare le sue prime impostazioni tedesche, anche se come la sua musica è diventata meno convenzionale, le sue composizioni sono state respinte dalla casa editrice musicale.

Sostenuto da Farwell e Busoni, vide finalmente una ripresa delle sue fortune artistiche a partire dal 1914, proprio mentre la sua vita personale acquisiva una certa stabilità in un continuo collegamento con un poliziotto di New York. Nei restanti sei anni della sua vita, produsse le sue composizioni più importanti, tra cui The Pleasure Dome of Kubla Khan, un’opera orchestrale del 1917 ispirata al poema di Coleridge, che rivelò le inclinazioni orientalizzanti del compositore; la Sonata per pianoforte del 1918; il Poema per flauto e orchestra del 1919; e i cinque pezzi incompiuti per pianoforte. Griffes diede più recital, ampliò i suoi contatti con importanti musicisti dell’epoca e attirò sempre più apprezzamenti da parte della critica, culminando nell’accoglienza estatica della sua Poesia, data dalla New York Symphony sotto la direzione di Walter Damrosch, ricevuta il 16 novembre 1919, e il trionfo del 28 novembre di Kubla Khan con Pierre Monteux e la Boston Symphony.

Questi successi incondizionati sarebbero presto diventati agrodolci. Vittima di problemi polmonari e cardiaci, oltre a superlavoro e stress emotivo, Griffes crollò a Hackley nel dicembre 1919. Né un soggiorno in sanatorio né un intervento chirurgico potevano curarlo, e morì all’ospedale di New York l ‘ 8 aprile 1920.

Oltre alla sua eredità di opere strumentali, Griffes ha lasciato un notevole corpo di canzone che spaziava nello stile dai primi ambienti romantici tedeschi a quelli informati dal suo interesse per l’impressionismo francese e l’arte asiatica. Spesso soprannominato “ultra moderno” dalla critica del giorno, il suo maturo canzoni, come i Tre Poesie (da Fiona Macleod), Quattro Impressioni (impostazioni di Oscar Wilde), o Cinque Poesie dell’Antica Cina e Giappone, per dimostrare Griffes sensibilità per la voce–questo maturata la sua amicizia con cantanti del calibro di Eva e Laura Gauthier Elliot Moore e il suo pianistica doni, nonché una notevole complessità e la sofisticazione della melodia, la consistenza e le armoniche.