Charles S. Johnson
Charles S. Johnson, illustre sociologo e leader afroamericano, nacque nel 1893 a Bristol, in Virginia. È stato educato alla Wayland Academy di Richmond, Virginia Union University, e l’Università di Chicago, dove ha intrapreso il lavoro di laurea con l’illustre studioso Robert E. Park. Johnson lavorò con Park su The Negro a Chicago: A Study of Race Relations and a Race Riot (1922).
Nel 1921 Johnson si trasferì a New York per dirigere la Urban League. Ha stabilito la sua Opportunità rivista, e attraverso le sue pagine Johnson è diventato uno dei principali mecenati del Rinascimento di Harlem. Ha influenzato le carriere di artisti e scrittori come Langston Hughes, Zora Neale Hurston, Aaron Douglas e Arnaud Bontemps.
Nel 1928 Johnson arrivò alla Fisk University per essere presidente del Dipartimento di Scienze Sociali, che era stato fondato e finanziato dal Laura Spelman Rockefeller Memorial. Con ulteriori fondi a sua disposizione dal Fondo Julius Rosenwald, Johnson ha fatto Fisk un significativo centro di ricerca nelle relazioni razziali. Johnson ei suoi colleghi hanno prodotto diversi importanti rapporti che documentano le molte manifestazioni di svantaggi economici afroamericani nel Sud. La loro serie di rapporti sulle contee e le singole comunità in Tennessee è un’importante fonte documentaria della vita rurale e afro-americana a metà del XX secolo. Il suo libro The Negro in American Civilization (1930) divenne un testo sociologico ampiamente accettato. I suoi libri successivi includono Shadow of the Plantation (1934) e Growing Up in the Black Belt (1941).
Durante la seconda guerra mondiale Johnson attaccò apertamente la segregazione per la prima volta. Nel 1943 preparò Modelli di segregazione negra per l’uso di Gunnar Myrdal nel suo monumentale studio The American Dilemma (1944). Con l’aiuto di Edwin Embree, amministratore delegato del Fondo Rosenwald, Johnson ha pubblicato il Riassunto mensile, che ha fornito ottomila abbonati con lo stato delle relazioni razziali in varie parti del paese, documentato da diverse migliaia di articoli. A partire dal 1944, anche con l’assistenza del Fondo Rosenwald, Johnson ha guidato gli Istituti annuali di relazioni razziali, a cui hanno partecipato leader provenienti da tutto il paese. Questi incontri alla Fisk University sono stati estremamente influenti nel movimento per i diritti civili in via di sviluppo. Mentre all’inizio c’era un’intensa opposizione locale, Ben West, allora vice-sindaco di Nashville, parlò all’istituto nel 1949. Durante il 1950 Tennessee Governatore Frank Clement anche affrontato l’istituto.
Johnson applaudì la rimozione delle barriere razziali in vari settori della società, ma lui, come molti leader afroamericani, era particolarmente interessato a porre fine alla segregazione scolastica. L’avvocato della NAACP Thurgood Marshall fu un frequente oratore presso gli istituti di relazioni razziali degli anni ‘ 50 e Johnson gli fornì prove da usare nei suoi brief legali per Brown v. Board of Education (1954). Il fallimento dei sudisti moderati bianchi ad abbracciare il decreto della corte rapidamente amaramente deluso Johnson.
Johnson raggiunse l’apice della sua carriera accademica nel 1947, quando divenne presidente della Fisk University. Alla fine del 1940 i suoi successi nel mondo dell’istruzione e dei diritti civili gli avevano finalmente portato il riconoscimento da varie organizzazioni nazionali e internazionali. Fu uno dei dieci delegati degli Stati Uniti all’UNESCO (1946-47), membro del Fulbright Board of Foreign Scholarships (1947-54) e delegato all’Assemblea del Consiglio Ecumenico delle Chiese (1948). Ha anche consigliato tre presidenti americani su questioni educative e dei diritti civili.
Il 27 ottobre 1956, Johnson morì improvvisamente di infarto. I leader mondiali hanno pianto la sua scomparsa e hanno notato il suo importante ruolo nel movimento per i diritti civili.
