Charles Sidney Gilpin (1878-1930)
Charles Sidney Gilpin, attore, cantante e ballerino vaudevilliano, è stato l’artista teatrale afroamericano di maggior successo all’inizio del xx secolo. Egli è meglio conosciuto per la sua interpretazione di Brutus Jones in The Emperor Jones di Eugene O’Neill. Nativo di Richmond, Virginia, Gilpin frequentò la St. Francis School, un’istituzione cattolica per bambini di colore, fino all’età di 12 anni, e servì come assistente di stampa al Richmond Planet (c. 1890-1893). Gilpin si sposò tre volte. La sua prima moglie fu Florence Howard (sposata nel 1897 circa). Ha incontrato la sua seconda moglie, Lillian Wood, quando era con i giocatori Lafayette. La sua terza moglie era Alma Benjamin Gilpin.
Gilpin ha mostrato una grande promessa all’inizio come cantante apparendo in teatri amatoriali a Richmond. Andò a Philadelphia, Pennsylvania, nei primi anni 1890, dove lavorò brevemente per il Philadelphia Standard, ma fu lasciato andare dopo che alcuni dipendenti si lamentarono di lavorare con un negro.
Successivamente, lavorò stabilmente come performer, girando con diversi spettacoli di menestrello e vaudeville tra il 1896 e il 1904. Nel 1903, ad esempio, Gilpin si unì agli Hamilton, i Canadian Jubilee Singers dell’Ontario. Si esibì anche con Smart Set di Gus Hill per una stagione (1904-05), interpretando Remus Boreland, il candidato sindaco in The Black Politician. Nel 1906 Gilpin cantò con il coro maschile in Abyssinia di Bert Williams e George Walker a Broadway e in tournée. Dopo il tour, Gilpin fondò la Pekin Stock Company a Robert T. Motts famosa compagnia Teatrale Pekin a Chicago, Illinois.
Gilpin ha recitato in una varietà di ruoli in opere teatrali come Il capitano Rufus (1907), Il marito (1907), Il vedovo allegro (1908), L’uomo al piano di sopra (1909), e La cameriera 1908). Tra il 1910 e il 1911, Gilpin ha anche recitato in diverse produzioni per la società per azioni di Jesse A. Shipp che ha assorbito la Pekin Stock Company. Da Chicago, Gilpin si trasferì a New York City, New York, dove si esibì al Lafayette Theatre in The Old Man’s Boy (come Tom Bolden). Fu anche direttore vocale della commedia dal 1913 al 1914.
Nel 1915, Gilpin si unì agli Anita Bush Players al Lincoln Theatre di Harlem come uno degli interpreti principali. Bush cambiò il nome della Compagnia in the Lafayette Theatre Players dopo che fu trasferita al Lafayette Theatre, sempre ad Harlem. Come star performer della Compagnia, ha suonato in onore di sua figlia, The Octoroon e Within the Law. Nel 1916, Gilpin lasciò lo spettacolo durante le prove di Paid in Full per una disputa salariale.
Tra le produzioni Gilpin ha lavorato temporaneamente come barbiere, portiere e operatore di ascensori.
Nel 1919, Gilpin interpretò il reverendo Custis, un ex schiavo, in Abraham Lincoln di John Drinkwater a Broadway. Un anno dopo, ha ottenuto il ruolo principale in The Emperor Jones al Neighborhood Playhouse di New York City per un breve periodo. I Provincetown Players hanno montato lo spettacolo nel Greenwich Village, dove ha funzionato per 399 spettacoli, dopo di che è stato in tour negli Stati Uniti e più tardi a Londra, in Inghilterra. Le esibizioni di Gilpin nel lungo periodo The Emperor Jones, lo hanno stabilito come l’attore nero più riconosciuto sul palcoscenico americano per interpretare il ruolo principale in un dramma serio. A causa della sua salute cagionevole e di un esaurimento nervoso nel 1924, Gilpin fu sostituito in The Emperor Jones da Paul Robeson.
Il lavoro di Gilpin fu riconosciuto quando nel 1921 fu nominato dalla Drama League di New York come uno dei 10 migliori artisti che avevano dato preziosi contributi al Teatro americano. Gilpin è stato il primo attore afroamericano così onorato. Gilpin in seguito ricevette la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) Spingarn Medal nel 1921 e fu onorato da una cena formale alla Casa Bianca ospitata dal presidente Warren G. Harding. Nel 1922 il Dumas Dramatic Club (ora Karamu Players) di Cleveland, Ohio, si rinominò Gilpin Players in suo onore. Charles Gilpin morì all’età di 52 anni a Eldridge Park, New Jersey.
