Charles Wilkes
Charles Wilkes nacque il 3 aprile 1798 a New York. È stato educato principalmente a casa da tutor. Ha iniziato una carriera navale all’età di 17 anni a bordo della nave mercantile Hibernia. Nel 1818 ricevette il mandato di guardiamarina ed entrò nella marina britannica. Trascorse tre anni nel Mediterraneo a bordo della Guerriere e in seguito navigò nel Pacifico.
Le indagini nautiche di Wilkes ottennero riconoscimenti scientifici e portarono alla sua nomina a capo del Deposito di Carte e Strumenti (in seguito Osservatorio Navale e Ufficio Idrografico). Nel 1836 diresse una commissione in Europa per acquistare strumenti scientifici per le esplorazioni navali. Nel 1838 il suo sogno di una grande esplorazione marittima fu realizzato quando il presidente Martin Van Buren autorizzò la spedizione esplorativa statunitense. Nonostante il grado junior di Wilkes, fu scelto per guidare le cinque navi e numerosi esploratori e scienziati. Tracciarono 1.600 miglia della costa antartica e centinaia di isole del Pacifico e raccolsero fossili, osservarono abitudini di foche, balene e strani uccelli, studiarono formazioni geologiche e studiarono le lingue esoteriche. Al suo ritorno nel 1842, tuttavia, Wilkes fu processato dalla corte marziale per “punizione illegale” degli uomini sotto il suo comando; ricevette solo un rimprovero pubblico, e la sua promozione a comandante seguì in meno di un anno.
La moglie di Wilkes morì nel 1848 e nel 1854 si sposò di nuovo. Poco dopo, fu promosso capitano, e per alcuni anni la famiglia visse a Washington, DC
Nel 1861 Wilkes ricevette l’ordine di comandare la nave da guerra Merrimac, ma quando arrivò scoprì che era stata distrutta dai Confederati. Il suo prossimo incarico fu il comando del San Jacinto al largo delle coste africane. Durante il viaggio verso casa Wilkes intercettò il piroscafo britannico Trent, diretto in Inghilterra con a bordo i commissari confederati James M. Mason e John Slidell. Con audacia caratteristica, ha afferrato i commissari. Questa vittoria, tuttavia, lasciò il posto all’imbarazzo politico quando la Gran Bretagna chiese scuse e il rilascio immediato dei due uomini. Tuttavia, la popolarità di Wilkes rimase invariata e nel 1862 fu promosso commodoro e poi contrammiraglio. I suoi ordini erano di catturare i cacciatorpediniere confederati che affliggevano le navi di rifornimento dell’Unione. Il segretario della Marina Gideon Welles lo richiamò nel 1863, lamentandosi che invece di catturare cacciatorpediniere aveva usato il suo ufficio per raccogliere i soldi dei premi. La sua commissione fu ritirata, e si ritirò come capitano (anche se il suo grado di commodoro era stato ripristinato diversi mesi prima del suo richiamo).
La lettera arrabbiata di Wilkes a Welles, apparsa sui giornali, portò ad un’altra corte marziale. La sua condanna a una sospensione di 3 anni dalla Marina fu ridotta da Abraham Lincoln a un anno. Nel 1866 gli fu dato il grado di contrammiraglio, in pensione. Wilkes rimase attivo, curando i volumi incompiuti della Spedizione Esplorativa statunitense, fiducioso che la sua carriera e la sua reputazione sarebbero state rivendicate dalla storia. Il febbraio. 8, 1877, morì a Washington.
