Charlotte Cushman

Women in Theatre: Dramatic Stage Actress

Charlotte Cushman (1816-1876) è stata la più famosa attrice americana del diciannovesimo secolo, riscuotendo successo sul palcoscenico sia negli Stati Uniti che in Europa. La carriera di attrice di Cushman ha attraversato quattro decenni durante i quali ha interpretato molti ruoli in opere teatrali di William Shakespeare, come Lady Macbeth in Macbeth, la regina Caterina in Enrico VIII e Romeo in Romeo e Giulietta. Mentre si esibiva a Washington, DC, il pubblico di Cushman includeva il presidente Abraham Lincoln e il Segretario di Stato William Seward.

Charlotte Saunders Cushman nacque a Boston, Massachusetts, il 23 luglio 1816, la maggiore dei quattro figli di Elkanah e Mary Eliza Babbitt Cushman di Boston, Massachusetts. Suo padre si alzò dalla povertà per essere un mercante di successo delle Indie occidentali, ma perse la sua fortuna e morì, lasciando la sua famiglia in gravi difficoltà. Quando Charlotte aveva tredici anni, suo padre soffrì di problemi finanziari e presto morì, lasciando la sua famiglia con quasi nulla.

Con l’aiuto degli amici di suo padre, Charlotte ricevette la migliore formazione musicale e sviluppò una voce di notevole bussola e ricchezza. Anche se Charlotte era una brava studentessa, lasciò la scuola per intraprendere una carriera nell’opera per sostenere la sua famiglia. Ha fatto la sua prima apparizione al Tremont Theatre di Boston come la contessa Almaviva nelle nozze di Figaro con grande successo.

Carriera teatrale
Cushman andò a New Orleans, dove la sua voce, che era stata tesa dalle parti di soprano assegnate a lei, improvvisamente fallì. Negli anni successivi Cushman avrebbe affermato che aveva teso la sua voce cercando di cantare un ruolo di soprano (invece di uno nella sua gamma di contralto naturale) nel grande St. Charles Theatre. Qualunque sia la ragione, il manager teatrale James Caldwell consigliò a Cushman di diventare un’attrice.

Si rivolse al protagonista James Barton per allenarla. Il 23 aprile 1836, Charlotte Cushman debuttò come Lady Macbeth. La sua interpretazione del ruolo era molto più energica e potente di quanto fosse consuetudine all’epoca. Spettatori e critici hanno reagito favorevolmente alla sua performance.

Dopo una stagione di successo a New Orleans, andò a New York sotto contratto con il Bowery Theatre,dove apparve per una stagione in ruoli tragici. Doveva essere una “signora ambulante” nella società per azioni. Come tale, ha giocato una grande varietà di ruoli – giovani e vecchi, star e walk-on, maschio e femmina.

Avendo assunto la responsabilità di sostenere la sua famiglia, Cushman cercò anche altre fonti di reddito. Attraverso la corrispondenza, divenne amica di Sarah Josepha Hale,l’editore del libro di Godey. Racconti e poesie di Cushman sono stati pubblicati in quella rivista e anche in the Ladies Companion.

Questi “pezzi ladylike” servito la doppia funzione di mettere il nome di Cushman davanti al pubblico e la creazione di una sana immagine di lei. All’inizio, Cushman sembra aver capito il valore della pubblicità, in particolare il tipo che l’avrebbe identificata come membro della società signorile e compensato il sospetto generale che le attrici non fossero donne virtuose.

Miss Cushman si assicurò quindi un fidanzamento ad Albany, dove recitò per cinque mesi. Lei è stato un grande successo lì, ancora una volta ritraendo Lady Macbeth e anche diversi ruoli maschili. Il cross-dressing delle attrici-chiamato “parti di calzoni” – era una pratica popolare nel teatro del diciannovesimo secolo. L’abbigliamento maschile, compresi i pantaloni attillati, mostrava più del corpo della donna e faceva appello al pubblico maschile e femminile.

Dopo la fine della stagione di Albany, Cushman cercò di nuovo lavoro sul più prestigioso palcoscenico di New York. Assunta al Park Theatre come “donna ambulante”, è stata chiamata a sostituire all’ultimo minuto la zingara Meg Merrilies, la zingara indovina in Guy Mannering. Meg di Cushman era una vecchia crone fisicamente poco attraente ma potente. L’effetto è stato sorprendente per il suo pubblico, e la performance è stata un trionfo.

Muscoloso con caratteristiche forti e una presenza scenica imponente, Cushman stava giocando alla sua forza. Non era una donna convenzionalmente bella. Alta e robusta con una faccia quadrata, mascella lanterna e sopracciglia pesanti, non si basava sulla bellezza femminile, ma piuttosto su energia e arguzia di fare appello agli spettatori.

Nel 1839, sua sorella minore Susan Cushman divenne un’attrice, e le due sorelle divennero famose per aver interpretato Romeo e Giulietta insieme, con Charlotte che interpretava Romeo. Susan non provava lo stesso entusiasmo per il palcoscenico di sua sorella, ma le esibizioni delle Miss Cushman erano popolari tra il pubblico. La graziosa Susan ha assunto ruoli ingenui di fronte a sua sorella in calzoni. Charlotte ha interpretato più di trenta ruoli maschili durante la sua carriera.

Poiché il successo sul palcoscenico britannico era considerato essenziale per un attore shakespeariano, un tour in Inghilterra fu importante per la carriera di Charlotte Cushman. Il 26 ottobre 1844 salpò per l’Inghilterra. A Londra ha raggiunto il successo nelle parti di Lady Macbeth, Rosalind, Mrs. Haller, Bianca in Fazio ed Emilia. Il suo successo negli Stati Uniti e in Europa ha contribuito a rendere una vita nel teatro rispettabile per le donne.

Il potere della rappresentazione di Cushman creò scalpore a Londra, e più tardi a Dublino. La sua casa a Mayfair divenne un centro della società artistica e letteraria, e durante la stagione drammatica ha agito con immutata popolarità a Londra e nelle province, mentre parte dei suoi inverni ha trascorso a Roma.

In Inghilterra Cushman conobbe artiste e scrittrici, tra cui la giornalista, romanziera e attrice part-time Matilda Hays. Le due donne sono diventati amici intimi, e dopo un breve lasso di tempo e qualche corrispondenza, sono diventati partner romantici sul palco e fuori. Per i prossimi dieci anni i due sarebbero stati insieme quasi costantemente.

Cushman ha allenato Hays nella recitazione e ha girato le Isole Britanniche con lei in Romeo e Giulietta e La signora di Lione. Hays non fu mai a suo agio come attrice, tuttavia, e presto si ritirò dalla professione. I due rimasero partner, divennero noti per vestirsi allo stesso modo, e in Europa furono pubblicamente riconosciuti come una coppia.

Cushman tornò in America nel 1849 e suonò in tutto il paese. Ora una stella riconosciuta, è stata in grado di chiedere una paga pari a quella degli attori maschi più importanti. Fece la sua performance di addio al Broadway Theatre il 15 maggio 1852, poi visitò gli amici in Inghilterra e viaggiò nel continente.

Alla fine del 1852, dopo sedici anni, Cushman decise di ritirarsi dalle scene, prendendo residenza con Hays a Roma, in Italia. Hanno iniziato a vivere in una grande comunità americana espatriata lì, composta per lo più da artisti e scultori lesbiche. Cushman fondò una famiglia di donne “jolly bachelor” che comprendeva Hays, la giornalista Grace Greenwood e la scultrice Harriet Hosmer.

Cushman usò la sua fortuna e la sua fama per difendere il lavoro di artiste donne, tra cui la scultrice afroamericana/nativa americana Edmonia Lewis, che Cushman ammirava molto, e Emma Stebbins, una pittrice che era venuta a Roma per studiare scultura.

Nel 1854, Hays lasciò Cushman per la scultrice Harriet Hosmer, che lanciò una serie di interazioni gelose tra le tre donne. Hays alla fine tornò a vivere con Cushman, ma le tensioni tra loro non sarebbero mai state riparate. Alla fine del 1857, Cushman fu segretamente coinvolto in una relazione appassionata con la scultrice Emma Stebbins.

Una notte mentre Cushman stava scrivendo un biglietto, Hays entrò su di lei. Sospettando che la nota fosse per Stebbins, Hays chiese di vederlo. Sebbene la nota non fosse per Stebbins, si rifiutò di mostrarla a Hays. Hays si infuriò, e cominciò a inseguire Cushman intorno alla casa martellandola in ogni occasione con i pugni.

La relazione finì immediatamente e Hays si trasferì. Ha poi citato in giudizio Cushman affermando nella sua affermazione che aveva sacrificato la propria carriera per sostenere la carriera di Cushman, e quindi era dovuto un certo pagamento. Cushman le pagò una somma sconosciuta e le due donne si separarono per sempre.

Emma Stebbins si trasferì con Cushman poco dopo la rottura. Cushman viaggiò in America per un breve tour pochi mesi dopo. Anche se Cushman ha sostenuto che lei era dedicata a Stebbins, è stata coinvolta con un ” altra donna non molto tempo dopo la sua relazione con Stebbins ha iniziato. Cushman ha incontrato un’attrice di 18 anni, Emma Crow e si è innamorata di lei. Le due donne hanno iniziato una relazione, e Cushman spesso la chiamava ” il mio piccolo amante.”

Prima della sua partenza per Roma, Cushman ha offerto uno spettacolo di addio al Teatro di Washington nel ruolo del protagonista di Amleto. Il poster che pubblicizza il suo aspetto la descrive come ” una signora universalmente riconosciuta come la più grande attrice tragica vivente.”Crow seguì Cushman in Italia. Non molto tempo dopo il suo arrivo, Crow attirò l’attenzione del nipote di Cushman, Ned Cushman. Nell’aprile del 1861, Ned Cushman ed Emma Crow si sposarono.

Nel 1857 Cushman tornò negli Stati Uniti e si esibì durante l’inverno e la primavera del 1858, e tornò a Roma, stabilendosi in una spaziosa casa invernale permanente nel gennaio 1859. Nel 1860 recitò nuovamente a New York, apparendo in diverse occasioni a beneficio della Commissione sanitaria, un’agenzia di soccorso che sosteneva i soldati malati e feriti dell’Esercito dell’Unione durante la guerra civile.

Ultimi anni
Nel 1869 a Cushman fu diagnosticato un cancro al seno. Accompagnata da Stebbins, andò in Scozia per un intervento chirurgico, che non sradicò completamente la malattia. Stebbins ignorò la sua carriera di scultore e dedicò tutto il suo tempo alla cura di Cushman. Dopo un breve ritorno a Roma, si trasferirono di nuovo negli Stati Uniti, dove Cushman tornò sul palco nonostante il dolore della sua condizione.

Non avendo più la resistenza per le opere teatrali, sviluppò una notevole capacità di lettore drammatico, dando scene da Shakespeare, ballate poetiche, poesie dialettali e pezzi umoristici con grande successo. Alla sua apparizione a New York, William Cullen Bryant ha recitato un’ode in suo onore, e lo spettacolo è stato seguito da una parata sulla Fifth Avenue.

La sua apparizione di addio è stata annunciata almeno sette volte in altrettanti anni. Dopo un tour di lettura a Rochester, Buffalo e Syracuse, New York, Cushman finalmente si ritirò con una grande fortuna nella sua villa a Newport, dove fu colta dalla sua ultima malattia, e nell’ottobre 1875 andò a Boston per cure mediche.

Il 18 febbraio 1876 Charlotte Cushman morì di polmonite nella sua camera d’albergo all’Omni Parker House Hotel di Boston all’età di 59 anni.

La mattina dopo la sua morte, William Winter scrisse sul New York Tribune:

Quando salì sul palco lo riempì della brillante vitalità della sua presenza. Ogni movimento che faceva era decisamente caratteristico. Il suo minimo gesto era l’eloquenza, la sua voce, che era morbida o argentea, o profonda o morbida, secondo l’emozione che la influenzava, ogni tanto tremava e in parte si spezzava, con toni patetici oltre ogni descrizione. Questi erano denotamenti dell’anima ardente che covava sotto la sua tomba esteriore e dava iridescenza a ogni forma d’arte che incarnava.

In seguito alla sua morte ci furono numerosi omaggi a Charlotte Cushman, allora una delle donne più famose al mondo. Al tempo, amicizie romantiche tra le donne sono state accettate perché le donne che vi partecipano sono stati visti come casta. Il desiderio fisico era considerato un tratto maschile. Con l’evolversi delle idee, la percezione di Cushman cambiò e la sua vita e i suoi risultati furono banalizzati.