Chi erano i misteriosi popoli neolitici che permisero l’ascesa dell’antico Egitto? Qui ' s che cosa ' ve ha imparato sui nostri scavi

A molti, l’Egitto antico è sinonimo dei faraoni e delle piramidi del periodo dinastico che comincia circa 3,100 BC. Ancora molto prima, circa 9.300-4.000 AC, enigmatici popoli neolitici fiorirono. In effetti, sono stati gli stili di vita e le innovazioni culturali di questi popoli a fornire le basi stesse per le civiltà avanzate a venire.

Ma chi erano? A quanto pare, in realtà non sono stati studiati molto, almeno rispetto ai loro successori. Ma i nostri scavi di sei siti di sepoltura – con alcune delle analisi recentemente pubblicate-hanno ora fornito importanti approfondimenti sui loro misteriosi modi di vita.

Uno dei motivi per cui sappiamo così poco dell’Egitto neolitico è che i siti sono spesso inaccessibili, situati sotto l’ex pianura alluvionale del Nilo o nei deserti periferici.

Con il permesso del Consiglio Supremo egiziano delle Antichità (SCA), noi – membri della Spedizione preistorica combinata – esploriamo i siti neolitici nel deserto occidentale dell’Egitto. I siti che stiamo attualmente scavando si trovano lungo le ex rive di un lago stagionale estinto vicino a un luogo chiamato Gebel Ramlah.

Sebbene non lussureggiante, il Neolitico era più umido di oggi, il che ha permesso a questi antichi pastori di popolare ciò che ora è in mezzo al nulla. Ci concentriamo sul Neolitico finale (4.600-4.000 a.C.), che è stato costruito sul successo del tardo Neolitico (5.500-4.650 a. C.) con bovini e capre addomesticati, lavorazione di piante selvatiche e sepolture di bovini. Queste persone hanno anche fatto megaliti apparenti, santuari e persino cerchi di calendario – che sembrano un po ‘ come un mini Stonehenge.

Durante la parte finale del periodo neolitico, le persone iniziarono a seppellire i morti nei cimiteri formali. Gli scheletri forniscono informazioni critiche perché provengono da persone una volta viventi che hanno interagito con gli ambienti culturali e fisici. Salute, relazioni, dieta e anche esperienze psicologiche possono lasciare segni rivelatori su denti e ossa.

Nel 2001-2003 abbiamo scavato tre cimiteri di quest’epoca – il primo nel deserto occidentale – dove abbiamo scoperto e studiato 68 scheletri. Le tombe erano piene di manufatti, con ceramiche ornamentali, conchiglie di mare, gioielli in pietra e guscio d’uovo di struzzo. Abbiamo anche scoperto la mica intagliata (un minerale di silicato) e resti di animali, oltre a elaborati strumenti cosmetici per le donne e armi di pietra per gli uomini.

Abbiamo appreso che queste persone godevano di bassa mortalità infantile, alta statura e lunga vita. Gli uomini erano in media 170cm, mentre le donne erano circa 160cm. La maggior parte degli uomini e delle donne ha vissuto oltre 40 anni, con alcuni nel loro 50s – un lungo periodo di tempo in quei giorni.

Stranamente, nel 2009-2016, abbiamo scavato altri due cimiteri molto diversi. Dopo aver analizzato altri 130 scheletri, abbiamo scoperto che pochi manufatti li accompagnavano e che soffrivano di una maggiore mortalità infantile, nonché di vite e statura più brevi. Stiamo parlando di diversi centimetri più corti e forse dieci anni più giovani per gli adulti di entrambi i sessi.

Sorprendentemente, il più grande di questi due cimiteri aveva un’area sepolcrale separata per i bambini sotto i tre anni di età, ma soprattutto per i neonati, compresi i feti tardivi. Sono state trovate anche tre donne sepolte con bambini, quindi forse sono morte di parto. In realtà, questo è il primo cimitero infantile conosciuto al mondo.

Interpretare i risultati

Quindi cosa può dirci di questi popoli, per non parlare dei loro discendenti? A quanto pare, molto. Possiamo usare i risultati per fare interpretazioni su genere, stadio della vita, benessere, status e altre cose.

Ad esempio, perché c’erano tali differenze tra i due siti gravi? Avrebbero potuto essere popolazioni separate, ma è improbabile sulla base di somiglianze fisiche generali. Quindi forse implicano variazioni per status – con un cimitero per l’élite e l’altro per i lavoratori. Questa è la prima prova del genere in Egitto.

I siti fanno anche luce sulle strutture familiari del tempo. Il rapporto sessuale complessivo in tutti i cimiteri è di tre donne per ogni uomo, che può indicare la poligamia. Tuttavia, il numero totale di sepolture e la mancanza di riferimento alle singole case suggeriscono che si trattava di cimiteri familiari estesi.

Crediamo anche che il raggiungimento della “personalità” – i bambini di età sono socializzati in essere “persone” – era da tre anni, data la loro inclusione nei cimiteri adulti.

C’è anche una chiara prova di rispetto per le persone precedentemente sepolte da parte di coloro che in seguito piangono riutilizzando le tombe per seppellire i loro morti. Quando si imbattevano in vecchi scheletri, spesso riposizionavano attentamente le ossa di questi antenati. In alcuni casi interessanti, hanno persino tentato di” ricostruire ” gli scheletri sostituendo i denti che erano caduti nello scheletro – e non sempre correttamente (vedi immagine di piombo).

Questi indicatori comportamentali, insieme all’architettura tecnologica e cerimoniale apparentemente innovativa menzionata in precedenza, come i cerchi del calendario e i santuari, implicano un livello di sofisticazione ben oltre quello dei semplici pastori. Nel loro insieme, i risultati forniscono un assaggio di cose ancora a venire nell’antico Egitto.

Conservazione dei siti

Una componente chiave del nostro lavoro riguarda la conservazione del patrimonio egiziano (e mondiale). Non abbiamo trovato prove di saccheggi di tombe, a differenza dei siti nella Valle del Nilo. Le ultime persone a toccare materiale neolitico a Gebel Ramlah vissuto in quel periodo. Tuttavia, l’erosione legata al vento ha raggiunto un punto in cui i resti una volta sepolti giacciono su o vicino alla superficie.

In effetti, il ritmo della distruzione è aumentato significativamente dal 2001. Una volta esposto, il contesto di questi siti può essere perso e materiale organico può ottenere sabbiato a pezzi. Ciò significa che se non avessimo scoperto questi resti quando l’abbiamo fatto, sarebbero stati presto persi per sempre. Ma purtroppo questo probabilmente significa che altri siti del tempo stanno letteralmente scomparendo.

Per questo motivo, noi e la SCA abbiamo deciso che, quando avremo studiato il nostro materiale, tutto sarà risepolto sul posto per, si spera, sopravvivere per altre migliaia di anni.