CIA cerca chiunque, chiunque possa parlare 2 lingue

WASHINGTON, DC-Molti americani non imparano una seconda o una terza lingua dalla nascita, per non parlare di una lingua che la CIA o il Servizio estero degli Stati Uniti potrebbero desiderare. La situazione ha costretto le agenzie governative statunitensi a imparare a coltivare i più talentuosi parlanti della seconda lingua tra gli studenti universitari con poca o nessuna esperienza in altre lingue.

Ma gli esperti che aiutano a selezionare e formare talenti grezzi vedono anche un’opportunità nella massa di reclute che iniziano a parlare solo inglese. Questo perché gli Stati Uniti. rappresenta un laboratorio vivente per osservare come i cervelli adulti cambiano nel tempo mentre faticano ad adattarsi alla nuova grammatica e al vocabolario di una seconda lingua.

“Nell’istruzione degli Stati Uniti, non sviluppiamo bilingui precoci”, ha detto Catherine Doughty, esperta di lingue presso l’Università del Maryland. “Abbiamo a che fare con monolingui o persone che hanno studiato solo lingua straniera, in modo che non abbiano davvero alcuna competenza.”

Doughty ha parlato come parte di un panel su Feb. 19 durante la conferenza dell’American Association for the Advancement of Science (AAAS) a Washington, D. C. Lei e altri oratori hanno descritto il tipico programma di seconda lingua degli Stati Uniti come una serie di classi disgiunte in cui gli studenti spesso ripetevano ciò che avevano imparato prima.

“Immagina la matematica dove la scuola media dice:’ Non abbiamo idea di cosa hai studiato’, quindi lo impari di nuovo. È lo stesso con la scuola superiore”, ha detto Robert O. Slater, direttore del programma di educazione alla sicurezza nazionale degli Stati Uniti.

Questa situazione ha spinto Slater e il governo a sviluppare un programma di punta per trovare gli studenti universitari più promettenti e metterli attraverso l’apprendimento intensivo delle lingue. Eppure i ricercatori hanno appena iniziato a capire come prevedere gli studenti di lingua più promettenti, e come misurare i loro progressi.

La CIA ha mirato ad aumentare le sue fila di parlanti di lingue straniere, con particolare attenzione al reclutamento di parlanti di arabo, cinese, dari, coreano, pashtu, persiano, russo e urdu.

Una nazione in inglese

Le scuole americane attualmente non si laureano abbastanza persone fluenti in francese e spagnolo e altre lingue romanze, per non parlare di lingue come il cinese, coreano e russo, che pongono maggiori sfide per i madrelingua inglesi, Slater ha detto.

“Il modello di punta è confuso dalla realtà che pochissimi primi anni si presentano con abilità linguistiche apprezzabili”, ha spiegato Slater. “La maggior parte dell’apprendimento delle lingue a livello universitario non è basato sulla competenza.”

Dieci anni fa, il programma di punta reclutato laureati post-universitari con una formazione moderata e metterli attraverso l’apprendimento intensivo delle lingue negli Stati Uniti, prima di inviarli all’estero per un anno. Ma il programma di punta è stato riprogettato cinque anni fa per concentrarsi invece su studenti motivati.

Le stime attuali suggeriscono che nemmeno il 20 per cento degli americani parla almeno due lingue. Tra quella popolazione, il governo deve trovare le sue reclute multilingue da un pool molto più piccolo di candidati che sono disposti e in grado di servire.

Trovare il meglio

Le agenzie governative non sono le sole a cercare di reclutare parlanti multilingue; le società statunitensi bramano tali abilità per fare affari nell’era della globalizzazione. Alcune aziende hanno chiesto aiuto ai centri di ricerca linguistica, come quello diretto da Doughty, per formare i dipendenti più promettenti.

“Cerchiamo di allenare gli atleti linguistici selezionando quelli con talento”, ha detto Doughty.

Doughty e i suoi colleghi hanno utilizzato i test per addestrare i processi cognitivi relativi all’apprendimento delle lingue, come la capacità di contenere informazioni nel cervello mentre le utilizzavano per l’apprendimento. Hanno quindi confermato che gli effetti della formazione hanno lasciato un’impressione duratura nel cervello dei candidati anche dopo diversi mesi.

Alla fine i ricercatori sperano di creare un test in grado di identificare quei candidati con il più grande potenziale di apprendimento delle lingue. Hanno iniziato a confrontare i fattori cognitivi tra i candidati promettenti con quelli di persone che parlano già fluentemente multilingue e stanno attualmente monitorando i tassi di successo del primo gruppo di candidati.

“cerca di prevedere coloro che possono avere successo nonostante tutto accatastato contro di loro”, ha detto Doughty.

Cambiamenti nel cervello

Almeno un membro del panel ha visto un rivestimento d’argento alla sfida di apprendimento delle lingue in ritardo. Gli Stati Uniti rappresentano un laboratorio ideale per vedere come il cervello cambia in risposta all’apprendimento delle lingue, perché così tanti americani iniziano a parlare solo una lingua, ha detto Lee Osterhout, neuroscienziato cognitivo dell’Università di Washington a Seattle, durante un’intervista che segue la sessione del panel.

“Sono come una tabula rasa”, ha detto Osterhout a LiveScience.

Il laboratorio di Osterhout ha utilizzato elettrodi posti sul cuoio capelluto per misurare l’attività elettrica creata dai segnali delle cellule cerebrali. Ciò consente ai ricercatori di vedere le differenze nei modelli cerebrali tra studenti di lingue e parlanti fluenti e di trovare alcuni risultati sorprendenti.

Studi ripetuti di studenti di lingua francese hanno mostrato che il loro cervello rispondeva in modo diverso alle parole francesi reali rispetto alle parole false dopo sole due settimane di lezioni, anche se gli studenti stessi non potevano distinguere tali parole.

“Dopo 32 settimane di istruzione, sono quasi indistinguibili dai madrelingua francesi anche se non li confonderesti con madrelingua francesi”, ha detto Osterhout durante la sessione del panel.

Un’altra sorpresa è venuto da studi di immigrati di lingua spagnola, perché né l’età né conoscenza della lingua sembravano prevedere quanto velocemente gli immigrati raccolto inglese. Invece, gli studenti più veloci hanno mostrato sia la più grande motivazione per imparare e la volontà di usare l’inglese in ogni occasione, pur essendo cattivo (all’inizio).

Imparare a parlare il gergo

Osterhout spera di prendere in giro l’importanza della motivazione nell’apprendimento delle lingue nella ricerca futura. Ma vuole anche avere un senso migliore di ciò che separa i parlanti competenti della lingua da quelli veramente fluenti.

“Dal non sapere nulla a un po’, enormi cambiamenti nel cervello”, ha sottolineato Osterhout.”conoscere un po’ per conoscere molto, molto più sottile.”

Per quanto riguarda le agenzie governative e le società statunitensi, governare i parlanti di lingua più talentuosi potrebbe rivelarsi la soluzione più rapida per ora. Ma Slater ha suggerito che il governo dovrebbe esaminare un vero e proprio “cambio di paradigma” che “costruirebbe gasdotti” per sviluppare talenti della seconda lingua prima e incanalarli verso livelli più alti di istruzione.

“Vogliamo vedere flagship con migliaia di studenti in modo che diventi più significativo come analisi statistica”, ha detto Slater. “Vogliamo vedere la ricerca sul linguaggio applicata nell’ambiente di classe del mondo reale.”