Clara Hale: “Dite loro quanto sono grandi”

Clara Hale era molto più di una madre, una moglie e una donna d’affari. Era una grande umanitaria, una paladina dei principi di autodeterminazione e una caregiver di tutti i caregiver. Attraverso la sua devozione ai suoi tre figli è stata ispirata a raggiungere gli altri nella sua comunità che avevano bisogno di nutrimento. È la fondatrice di Hale House, una delle prime strutture per bambini dipendenti. Alla fine ha aiutato oltre 2.000 bambini tossicodipendenti e bambini piccoli che sono nati dipendenti da droghe, bambini nati con l’HIV e bambini i cui genitori erano morti di AIDS. Era semplice, ha detto; ” teneteli, scuoteteli, amateli e dite loro quanto sono grandi.”

Clara Hale è nata Clara McBride il 1 aprile 1905, a Elizabeth City, Carolina del Nord. È cresciuta a Filadelfia, in Pennsylvania. Suo padre è stato ucciso quando era molto giovane. Quando Hale aveva sedici anni sua madre morì, lasciandola completamente orfana. Ha finito il liceo da sola e poi sposato Thomas Hale. La coppia si trasferì a New York. Lì suo marito gestiva un’attività e andava al college mentre Hale lavorava come bidello. Si sposarono solo pochi anni quando Thomas morì di cancro, lasciando la giovane vedova con tre bambini piccoli da mantenere.

Hale ha pulito le case e ha continuato il suo lavoro come bidello, lavorando giorno e notte per sbarcare il lunario. Alla fine abbandonò quei lavori per passare più tempo con i suoi figli, Lorraine, Nathan e Kenneth. Ha aperto la sua casa per l’assistenza all’infanzia, inizialmente mantenendo i bambini mentre i loro genitori lavoravano durante il giorno. I giovani affidati a Hale, molti dei cui genitori lavoravano come domestici, divennero estremamente legati a Hale e alla sua famiglia. Preferivano vivere tutta la settimana nella residenza di Hale e stare con le proprie famiglie solo nei fine settimana.

I bambini andavano e venivano dalla residenza Hale. I suoi figli sono cresciuti a considerare ogni nuovo arrivato come un altro fratello. Hale ha detto Tom Seligson di Parade, ” Mia figlia dice che aveva quasi sedici anni prima di rendersi conto che tutti questi altri bambini non erano le sue vere sorelle e fratelli. Tutti mi chiamavano “Mamma”.”‘Nel 1940, Hale ha acquisito una licenza per prendere i bambini adottivi nella sua casa. Ha allevato circa 40 membri di questa famiglia allargata fino all’età adulta e ha mandato ciascuno nel mondo armato di una sana dose di autostima. Col tempo, i figli adottivi di Hale sono cresciuti per avere figli propri. Li considerava suoi nipoti. In effetti, Hale allevò così tanti figli come i suoi che i resoconti delle dimensioni della sua famiglia naturale variano da fonte a fonte, anche se la maggior parte menziona una figlia, un figlio e un figlio adottivo. Ciò che è noto per certo è che la sua famiglia se la cavò bene. Sua figlia, Lorraine, ha conseguito un dottorato di ricerca in sviluppo del bambino ed è diventato il direttore esecutivo di Hale House. Hale ha continuato a fornire assistenza per oltre 25 anni. Quando si ritirò nel 1968 non avrebbe potuto prevedere che il suo sforzo più notevole, la fondazione di Hale House, doveva ancora iniziare.

La casa di Hale è iniziata nel 1969 quando la figlia biologica di Clara Hale, Lorraine, ha portato una madre e un bambino che erano dipendenti da droghe a casa di Hale. In seguito ha ottenuto una licenza a casa come “struttura per l’infanzia” nel 1970, chiamata Hale House. Pochi anni dopo Hale acquistò un edificio più grande, una “casa di 5 piani in modo che ci potesse essere più spazio e più spazio per adattarsi di più” e nel 1975 fu in grado di ottenere una licenza per la cura dei bambini. Era ufficialmente conosciuta come Hale House. Dopo quel tempo, Hale ha dedicato la sua vita alla cura dei bambini bisognosi. Ha preso in bambini, gratuitamente, che erano dipendenti da droghe e li ha aiutati attraverso i loro periodi di dipendenza. Allevava i bambini come se fossero suoi e una volta che erano sani aiutava a trovare famiglie interessate all’adozione. Ha preso su di sé per assicurarsi che le famiglie erano una misura corretta e anche in alcuni casi rifiutato le famiglie se pensava che non potevano fornire una buona casa abbastanza per il bambino.

Hale aveva allora 64 anni, ma non poteva rifiutare la coppia disperata. In effetti, non ha avuto scelta quando la madre è scomparsa mentre Hale ha fatto una telefonata in un’altra stanza e ha lasciato il bambino. Hale ha preso la piccola bambina e l’ha allattata attraverso i prelievi di droga. La giovane madre aveva altri figli, e quando tornò alla residenza di Hale, portò gli altri e li lasciò anche. Alla fine tornò a prendere i bambini indietro. Hale ha mandato via la famiglia con la sua benedizione e non ha mai addebitato un centesimo per il suo aiuto. Nel giro di poche settimane l’appartamento di Madre Hale era pieno di 22 bambini tossicodipendenti. Alcuni di loro sono stati abbandonati; alcuni rimasero orfani. Come madre Hale ha raccontato la storia a Irene Verag di Newsday, ” Prima che lo sapessi ogni tossicodipendente incinta di Harlem sapeva della pazza signora che avrebbe dato al suo bambino una casa.”

Lentamente gli Hales (Clara, la figlia Lorraine e i figli Nathan e Kenneth) hanno permesso alle loro vite di diventare praticamente consumate dallo sforzo di infondere speranza e di iniettare guarigione nella vita dei genitori dipendenti di Harlem. La famiglia dedicata ha lavorato giorno e notte per sostenere la loro causa. Madre Hale teneva il più fragile dei bambini nella sua camera da letto, cullandoli e camminando per i pavimenti tutta la notte quando necessario per confortare ciascuno attraverso la dolorosa esperienza della disintossicazione. Il più giovane Hales ha preso il maggior numero di posti di lavoro che era necessario per portare i fondi per sostenere i molti, molti bambini che sono venuti nella loro casa. “Non è stata colpa loro se sono nati dipendenti. Li amo. Aiutatevi gli uni gli altri”, spiegò Hale ad altri, citato dal Chicago Tribune….

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Non è difficile capire perché coloro che conoscevano Hale adottassero l’appellativo di “Madre” quando si riferivano a lei. È difficile comprendere lo straordinario senso di amore e impegno che deve aver spinto Hale a soffrire con questi bambini. Mantenere i bambini puliti e nutriti, una massima a Hale House, deve essere stato un peso da solo. Molti erano prematuri e malaticci. Alcuni erano diventati dipendenti da eroina nel grembo materno. I bambini spesso soffrivano di convulsioni e brividi. Si grattavano il corpo e si facevano sanguinare. Di gran lunga la maggior parte dei bambini sono nati dipendenti da cocaina crack. Ritardi nello sviluppo e passività erano sintomi comuni tra i bambini a Hale House. Il processo di disintossicazione ha richiesto settimane e Madre Hale si è rigorosamente rifiutata di somministrare terapie farmacologiche ai suoi piccoli. Invece li ha confortati attraverso i loro ritiri con cura personale e compassione. “Li teniamo e li tocchiamo”, sono parole spesso citate da Hale, come ha notato il New York Times. Ha continuato: “Ti amano per dire loro quanto sono grandi, quanto sono bravi. In qualche modo, anche in giovane età, lo capiscono.”Molti dei giovani erano ritirati nel loro comportamento, ma Hale aveva l’abilità di rafforzare l’ego fragile fornendo ai bambini un persistente rinforzo verbale, abbracci e sorrisi.

Non passò molto tempo prima che il lavoro della famiglia Hale ottenesse l’attenzione nazionale. Per questo motivo, gli Hales riuscirono a ottenere una sovvenzione federale per rinnovare una casa di cinque piani sulla 122nd Street. La spaziosa Harlem brownstone è stata soprannominata Hale House. Percy Sutton, il famoso filantropo e presidente del quartiere di Manhattan, ha organizzato finanziamenti pubblici. John Lennon, dei Beatles di fama mondiale, donò migliaia di dollari a Hale House prima di morire, e la John Lennon Spirit Foundation perpetuò la sua generosità con contributi annuali dopo la sua morte. Anche altre personalità illustri riconobbero l’onorevole lavoro di Hale House e contribuirono generosamente nel corso degli anni a sostegno della causa.

Nel 1984 Hale House aveva acquisito uno staff di sette assistenti universitari con una licenza per ospitare quindici bambini e una reputazione per non aver mai rifiutato un bambino. In un’intervista con Beverly Beyette del Los Angeles Times, madre Hale ha confessato che avrebbe sfidato le autorità, ma non avrebbe mai lasciato un bambino nel bisogno. “A volte ne abbiamo 30 o 40”, ha confessato. “li nascondiamo. Dicono: ‘Oh, Madre Hale, non darci problemi.”‘Molti dei bambini sono stati indirizzati da agenzie pubbliche, tra cui la polizia e gli ospedali. Altri sono stati semplicemente abbandonati dalle loro madri.

La fondazione di Hale House coincise strettamente con il crescente numero di malati di AIDS. Questo virus mortale e incurabile può essere facilmente trasmesso tra i tossicodipendenti che condividono gli aghi. Il virus può anche essere passato dalla madre al bambino. Molto poco si sapeva della malattia o del suo trattamento in quel momento, ma Hale accettò coraggiosamente e si prese cura dei bambini che erano noti per essere infettati dal virus dell’AIDS, amandoli e nutrendoli come tutti gli altri.

I genitori dei bambini di Hale House sono stati offerti consulenza e assistenza nella ricerca di alloggi. L’obiettivo di Hale House era quello di riunire le famiglie insegnando ai genitori ad assumersi le responsabilità della vita. Per essere riuniti, i genitori dipendenti sono stati tenuti a partecipare a un programma di riabilitazione di circa 18 mesi di durata. Durante quel periodo erano tenuti a mantenere il contatto con i loro figli tramite visite settimanali. È una testimonianza del successo del programma che nel 1989, dopo 20 anni di attività, solo 12 delle molte centinaia di bambini che erano passati attraverso le porte di Hale House avevano dovuto essere messi in adozione. Anche i giovani ribelli e altri tossicodipendenti ricevettero aiuto e istruzioni per condurre una vita utile.

Madre Hale è stata onorata dal presidente Reagan durante il suo discorso sullo Stato dell’Unione nel 1985. Fu invitata a Washington, D. C., dove era seduta accanto alla signora Reagan durante il discorso quando il Presidente la presentò come “un vero eroe americano.”Ha ricevuto l’applauso della Corte Suprema e del Congresso con la sua caratteristica umiltà. Nel 1989, è stata onorata con il premio Harry S. Truman per il servizio pubblico.

È morta per complicazioni di un ictus il 18 dicembre 1992 all’età di 87 anni. Secondo il Rev. Dr. James A. Forbes, Jr., Senior Minister at Riverside Church where she and her family were members, ” Ha lasciato istruzioni che non ci siano funerali tristi.”Il suo funerale ha avuto luogo il 23 dicembre con oltre 2.000 persone presenti.

Hale è stata onorata molte volte durante la sua vita. Nonostante i riconoscimenti, nel corso degli anni, i pensieri di Madre Hale erano sempre con i bambini bisognosi che le venivano portati per assistenza. Nel 1986, ha detto a Herschel Johnson di Ebony che, “Mi piacerebbe che passasse alla storia che abbiamo insegnato ai nostri figli ad essere orgogliosi cittadini neri americani, e che hanno imparato che potevano fare qualsiasi cosa, e che potevano farlo da soli.”