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Quando si tratta di malattie infettive, il nostro corpo può difendersi solo se è in grado di discriminare tra il “sé” e il “non sé”. E non stiamo parlando di filosofia qui — in immunologia, i termini sono usati per differenziare le nostre cellule rispetto ai materiali estranei. Ciò significa che per attaccare un virus come COVID-19, il nostro sistema immunitario deve prima riconoscere che l’invasore straniero non è una delle nostre cellule.

Ma un bambino che cresce all’interno dell’utero di una madre è anche tecnicamente un corpo estraneo, poiché condivide solo il 50% del suo DNA con la madre. Sallie Permar, un immunologo virale presso la Duke University, dice che questo è il motivo per cui il sistema immunitario fetale inizia per lo più passivo. Il feto deve minimizzare le proprie risposte immunitarie per garantire che il corpo della madre non lo rifiuti.

Eppure, una volta che un bambino è nato, il suo sistema immunitario deve rispondere rapidamente a un mondo brulicante di virus e batteri pronti a infettare il loro nuovo ospite. Quindi, in che modo i bambini’ e il sistema immunitario in via di sviluppo dei bambini differiscono dagli adulti’? E queste differenze biologiche possono spiegare perché sembrano cavarsela meglio contro la COVID-19 rispetto agli adulti, o quanto la diffondono agli altri?

Adattarsi e sopravvivere

Il nostro sistema immunitario è costituito da risposte innate, con cui siamo nati, e risposte adattive, che provengono dall’esposizione accumulata a patogeni passati. Come parte di quella risposta innata, i bambini sono dotati di milioni di guerrieri immuni appena generati chiamati cellule T. Le cellule riconoscono ciascuno un agente patogeno diverso e aiutano a costruire il nostro sistema immunitario fiorente. Ma questi numeri iniziano a calare tremendamente durante l’infanzia.

“Quando sei un adolescente o un giovane adulto, non stai più pompando fuori molte nuove cellule T, e quando hai quarant’anni, non ne hai quasi nessuno”, dice Donna Farber, immunologa della Columbia University. “Quindi, ciò su cui si basano sono tutte queste risposte alla memoria che hai generato durante la tua infanzia.”

Farber spiega che l’obiettivo del sistema immunitario in via di sviluppo è duplice. In primo luogo, generare una risposta innata robusta a tutte le nuove infezioni. (Questo è particolarmente cruciale durante i nostri primi anni più vulnerabili. In secondo luogo, creare ricordi — sotto forma di cellule di memoria — per tutti gli agenti patogeni nel vostro ambiente in modo da poter essere protetti contro di loro in futuro. Se il tuo ambiente non cambia molto per tutta la vita, Farber dice, dall’età adulta, dovresti essere perfettamente adattato per rimanere sano contro la maggior parte delle tossine.

Ma Farber nota anche che questo compromesso tra le nostre risposte innate e adattive potrebbe mettere gli adulti in svantaggio con il nuovo coronavirus. Né i bambini né gli adulti avevano cellule T di memoria per COVID-19 all’inizio della pandemia, poiché nessuno era stato ancora esposto al virus. Ma poiché gli adulti hanno anche meno quantità di cellule T ingenue, Farber dice che ci vuole più tempo per il loro sistema immunitario innato per rispondere. Questo diventa ancora peggio per gli adulti più anziani, in quanto non sono in grado di eliminare in modo efficiente l’infezione e continuano ad accumulare danni, aggiunge.

Per i bambini, Farber dice COVID-19 potrebbe non essere così grande perché gli esseri umani sono già esposti alle malattie più infettive durante l’infanzia, quindi non è così anormale affrontarne un altro. Pertanto, la loro risposta immunitaria innata è probabilmente meglio preparata per montare una risposta rapida.

Scavando più a fondo

I dati del laboratorio di Farber suggeriscono anche che i bambini potrebbero avere risposte innate più forti, non solo come risultato di avere cellule T più ingenue, ma a causa di dove si trovano quelle cellule. In uno studio 2019 pubblicato su Nature Mucosal Immunology, hanno scoperto che i bambini hanno quantità più elevate di cellule T ingenue all’interno di siti tissutali specifici, non solo il loro sangue, il che potrebbe significare risposte immunitarie potenziate in qualsiasi tessuto sia preso di mira da un virus.

Permar nota diverse altre ipotesi per spiegare perché i bambini generalmente se la passano meglio contro COVID-19. Ad esempio, alcuni studi hanno dimostrato che i nasi dei bambini hanno livelli più bassi di un recettore a cui il virus si attacca chiamato ACE2. Inoltre, i bambini possono avere una protezione parziale al COVID-19 a causa di un’esposizione più frequente con altri coronavirus umani, rispetto agli adulti. Ma entrambe queste ipotesi hanno ancora bisogno di ulteriori ricerche, aggiunge.

I bambini possono ancora avere una grave reazione alla COVID-19, come i rari casi di sindrome infiammatoria multisistemica, o MIS-C, che può causare infiammazioni di varie parti del corpo. Ma anche allora, il laboratorio di Farber ha scoperto che le risposte immunitarie dei bambini differiscono dai casi gravi negli adulti. I bambini hanno mostrato una diminuzione degli anticorpi, le proteine che attaccano gli agenti patogeni, rispetto agli adulti. Oltre a ciò, Farber dice che i risultati suggeriscono che il virus non stava arrivando ai loro polmoni. Stanno ancora capendo esattamente perché questo è-e perché alcuni bambini sviluppano una risposta così severa in primo luogo.

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I primi rapporti hanno suggerito che i bambini non diffondono il virus ad altri, mentre i dati più recenti hanno suggerito che solo i bambini più grandi diffondono il virus tanto quanto gli adulti. Ma un nuovo studio pubblicato su JAMA Pediatrics ha scoperto che i bambini sotto i cinque anni in realtà avevano la maggior quantità di RNA virale nei loro tamponi nasali.

Taylor Heald-Sargent, specialista in malattie infettive pediatriche presso l’Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital di Chicago e autore principale dello studio, osserva che misurare l’RNA virale non è la stessa cosa che rilevare la quantità di virus infettivo che qualcuno nutre. Quindi, mentre lo studio non dimostra che i bambini più piccoli diffondono il virus di più, dice, le due misure sono state correlate tra loro.

“La linea di fondo è che dobbiamo essere sicuri e dissipare l’idea che i bambini siano immuni e che non possano essere infettati”, dice. “Ma non ci dice quanto spesso sono infetti, e non ci dice quanto spesso lo diffondono.”

Heald-Sargent, Farber e Permar sottolineano tutti che sono ancora necessari studi più ampi per valutare veramente l’impatto del coronavirus sui bambini — e per monitorare la durata e la qualità delle loro risposte immunitarie, in particolare per quelli con sintomi più lievi al di fuori degli ospedali. Ma Permar osserva anche che, finora, sappiamo che i bambini hanno meno probabilità di essere gravemente colpiti. Oltre a ciò, i dati sulla trasmissione suggeriscono che i bambini più piccoli non stanno diffondendo il virus tanto quanto i bambini più grandi e gli adulti.

Un altro fattore che non conosciamo ancora, dice Permar, è quale sarà l’età migliore per vaccinare neonati e bambini una volta che uno sarà disponibile. Lei menziona la possibilità che, simile ai vaccini per altri virus, il più giovane tra noi potrebbe effettivamente essere quelli a mostrare le migliori risposte che forniranno protezione per tutta la vita. Dopo tutto, questo jives bene con la spiegazione di Farber per come funziona il sistema immunitario in via di sviluppo: Sopravvivere, e poi ricordare come sopravvivere di nuovo.