Coma cometario

Il primo segno di attività in una cometa che si avvicina al Sole è la comparsa del coma cometario che circonda il nucleo. Anche se occasionalmente visibile a distanze molto maggiori a causa della sublimazione del monossido di carbonio più volatile, questo involucro di gas e polvere di solito inizia a formarsi quando la cometa raggiunge circa 2 – 3 unità astronomiche (AUS), abbastanza vicino al Sole per riscaldare la superficie del nucleo sufficientemente per sublimare l’acqua. Poiché il nucleo della cometa è così piccolo, il gas e la polvere rilasciati sfuggono facilmente alla sua attrazione gravitazionale per formare temporaneamente il coma. Questo è un luogo dinamico, poiché il materiale viene rapidamente perso (nell’ordine di un giorno) nelle code cometarie o a causa della dissociazione, ed è costantemente sostituito attraverso un’ulteriore sublimazione dal nucleo.

Coma interno della Cometa Hyakutake. L’immagine a sinistra mostra la luce solare sparsa dalle particelle di polvere. Una sottile traccia di particelle è chiaramente visibile in basso a sinistra, e due deboli condensazioni che sono state osservate per viaggiare lentamente lungo il sentiero possono essere fatte appena oltre e in basso a destra del sentiero. Si pensa che questi siano grumi di materiale rilasciato dal nucleo. L’immagine a destra mostra la distribuzione della luce ultravioletta diffusa dagli atomi di idrogeno nel coma.
Credito: NASA / GSFC

Ogni cometa ha in realtà due coma:

1. Il coma gassoso è costituito da molecole liberate dal nucleo mediante riscaldamento solare. La maggior parte di queste molecole sarà spezzata (dissociata) rilasciando idrogeno neutro nella nube di idrogeno cometario, o ionizzata e trascinata nella coda del gas dal vento solare.
2. Il coma di polvere è costituito da grani di polvere trascinati dal nucleo insieme al gas sublimante. Questi possono quindi essere spinti fuori per formare la coda di polvere dalla pressione di radiazione.

Al perielio, il coma è tipicamente di circa 100.000 km di diametro e modellato come una lacrima dal vento solare. Il coma interno mostra una vasta gamma e un numero di caratteristiche come getti e ventole, che sono molto probabilmente correlate alle regioni attive sul nucleo della cometa. Ad un certo punto del suo spettacolare viaggio attraverso il sistema solare interno, la cometa estremamente attiva Hale-Bopp ha mostrato 7 getti.