Come pensi?

È difficile immaginare qualcosa di più prezioso del proprio bambino appena nato. Parte della gioia di crescere un figlio è la corrispondente speranza che si ha per il futuro. Non desideriamo tutti per i nostri figli una vita meno irta di angosce e lotte che noi stessi abbiamo sopportato? Uno degli aspetti meno piacevoli del mio lavoro ha l’effetto, almeno temporaneamente, di privare i genitori di quella speranza. Questa erosione si verifica nella mente e nel cuore del genitore come conseguenza di una diagnosi che spesso devo fornire. Sono uno psicologo impiegato in parte per fornire valutazioni diagnostiche di bambini in età prescolare sospettati di avere Autismo. La mia intenzione non è mai quella di schiacciare la speranza, ma di portare il bambino sul giusto percorso terapeutico il prima possibile per sostenere più speranza possibile. Tuttavia, pronunciare la parola AUTISMO in riferimento al proprio figlio costituisce un colpo emotivo serio e devastante.

Molti genitori vengono nel mio ufficio molto consapevoli delle sfide del loro bambino e delle conseguenti implicazioni. Amano il loro bambino, lo accettano così com’è, e vogliono solo fare tutto il possibile per rendere la sua vita migliore. Altri vengono ancora immersi nella speranza che le sfide del loro bambino sono solo una fase o credendo che lei sta bene. Indipendentemente da ciò, la maggior parte di loro riferisce di sospettare difficoltà molto presto nello sviluppo del bambino. Ad esempio, molti notano una mancanza di sorrisi, agitazione cronica e difficoltà a calmare il loro bambino. Alcuni bambini non erano stati calmati dall’essere trattenuti o potrebbero aver persino resistito. Alcuni altri bambini che vedo sviluppare abbastanza tipicamente. Sorridono, ridacchiano, si rallegrano di essere detenuti, coo e balbettano, e alla fine iniziano a usare alcune parole con intento comunicativo. I genitori di quest’ultimo e piuttosto raro sottoinsieme, quindi guardano con sgomento mentre il loro bambino si ritira, spesso perdendo sia la comunicazione funzionale che l’interesse per gli altri bambini.

I tempi di questo back-slide di sviluppo si verificano più spesso intorno ai 18 mesi di età. Questa regressione coincide con i tempi raccomandati per la fornitura del vaccino Morbillo-Parotite-rosolia (MMR). Questa cronologia temporale è importante in quanto ha portato, in parte, a credere che il vaccino stesso sia responsabile dello sviluppo dell’autismo. Ciò che questi genitori devono sperimentare in questo momento, posso solo immaginare, è un’orribile combinazione di confusione e dolore. Hanno avuto le loro speranze incoraggiate e rafforzate solo per averli sconfitti. Ed è la natura umana, in tali circostanze, cercare una causa diretta. Ha perfettamente senso che i genitori, data la cronicità degli eventi in alcuni casi, sospettino il vaccino MMR come causa della regressione del loro bambino.

Durante i miei occasionali colloqui di comunità sull’autismo, mi viene spesso chiesto della presunta connessione tra vaccini e autismo. La relazione temporale coincidente tra la fornitura del vaccino MMR e questo decadimento dello sviluppo porta a ciò che Chabris e Simons nel Gorilla invisibile si riferiscono a come l’Illusione della causa. Chabris e Simons discutono di come “cronologie o semplici sequenze di avvenimenti” portano all’inferenza “che gli eventi precedenti devono aver causato quelli successivi.”(2010, p. 165). Per impostazione predefinita, come risultato dell’evoluzione, il nostro cervello deduce automaticamente spiegazioni causali basate su associazioni temporali (Chabris & Simons, 2010).

In quasi ogni discorso che faccio, c’è qualcuno tra il pubblico che è convinto che il loro bambino (o un parente) è una vittima del vaccino MMR. I loro aneddoti avvincenti sono molto difficili da confutare o discutere. Trovo che l’applicazione della ragione, o dei dati, o di entrambi, manca il segno e si rivela fredda e insensibile.

Perché tali relazioni causali durino e si diffondano spesso hanno bisogno di una conferma dell’effetto da parte di un “esperto.”È qui che entra in gioco la storia del Dr. Andrew Wakefield. Wakefield, un chirurgo GI dal Regno Unito ha pubblicato un articolo nella prestigiosa rivista medica britannica, The Lancet, relativo a una relazione tra il vaccino MMR e lo sviluppo dell’autismo. Il suo parere “esperto” ha offerto legittimità ai sospetti già in corso sostenuti dai correlati percepiti di aumenti dei tassi di vaccinazione e autismo, nonché dall’apparente cronologia tra i tempi dei vaccini e l’insorgenza dell’autismo. Wakefield fornito credibilità e plausibilità sufficiente: e di conseguenza, la notizia del presunto rapporto guadagnato trazione.

Ma aspetta! Ci sono stati grandi difetti con lo studio di Wakefield che non sono stati inizialmente rilevati dal pannello di revisione paritaria di The Lancet. Prima di tutto, Wakefield è stato assunto e finanziato da un avvocato di lesioni personali che lo ha incaricato di dimostrare che il vaccino MMR aveva danneggiato i suoi clienti (causato l’autismo). Il suo studio non è stato progettato per testare un’ipotesi: è stato condotto con l’obiettivo specifico di stabilire positivamente un legame tra autismo e fornitura del vaccino MMR. Fin dall’inizio lo studio era uno stratagemma, travestito da scienza.

Proprio quest’anno (2010), 12 anni dopo la pubblicazione iniziale del famigerato studio di Wakefield, The Lancet lo ritrattò e il Dott. Wakefield è stato privato del suo privilegio di praticare medicina nel Regno Unito. I problemi tuttavia, sono emersi anni fa: già nel 2004, quando 10 dei 13 coautori hanno ritrattato il loro sostegno a un nesso causale. Nel 2005 è stato affermato che Wakefield aveva fabbricato dati – in realtà, alcuni dei bambini afflitti utilizzati per stabilire il nesso causale non avevano mai effettivamente ricevuto il vaccino MMR!

Dalla pubblicazione iniziale di questo studio, centinaia di milioni di dollari sono stati spesi per indagare la presunta relazione tra vaccini e autismo. Nonostante ampi studi epidemiologici su larga scala, non ci sono state repliche dei risultati di Wakefield. I bambini che non erano stati vaccinati hanno sviluppato l’autismo allo stesso ritmo di quelli che avevano ricevuto il MMR. Non esiste alcuna relazione tra il vaccino MMR e lo sviluppo dell’autismo. Come risultato dell’avidità di Wakefield, centinaia di milioni di dollari sono stati sprecati. Quei dollari avrebbero potuto essere dedicati a attività più legittime, e questo non è il peggiore. Arriverò ai costi reali in un po’.

Un altro aspetto della storia di questa controversia è associato all’uso di thimerosal come conservante nei vaccini. Questa nozione, che è stata anche sfatata, ha guadagnato la plausibilità perché thimerosal contiene mercurio, una neurotossina nota. Potresti chiedere: “Perché mai una neurotossina dovrebbe essere usata nei vaccini?”I ricercatori hanno chiaramente stabilito che thimerosal non rappresenta una minaccia credibile per gli esseri umani ai livelli di dosaggio utilizzati nei vaccini. Tuttavia, data la minaccia percepita, il Thimerosal non viene più utilizzato come conservante nelle vaccinazioni di routine dell’infanzia. Infatti, le ultime dosi che utilizzano questo conservante sono state prodotte nel 1999 e scadute nel 2001. Indipendentemente da ciò, la prevalenza dell’autismo sembra essere in aumento.

È importante capire che il mercurio può e influisce negativamente sullo sviluppo e sul funzionamento neurologici. Tuttavia, l’esposizione a lungo termine a dosi sostanzialmente più elevate di quelle presenti in thimerosal è necessaria per tale impatto. Il mercurio in thimerosal è etil-mercurio, che non è liposolubile. A differenza della forma liposolubile del metil-mercurio (mercurio industriale), l’etil-mercurio viene lavato dal corpo molto rapidamente. Metil-mercurio può essere facilmente assorbito nel tessuto cerebrale grasso e rendere il suo danno attraverso il contatto prolungato. Il metil-mercurio si fa strada nella catena alimentare e rappresenta un pericolo per noi se mangiamo troppo pesce (in particolare quelli nella parte alta della catena alimentare). In realtà, si è più a rischio di mangiare troppo pesce (squalo e tonno) che di ottenere un’iniezione di un vaccino conservato con thimerosal. Eppure non sembra esserci un movimento per implicare i frutti di mare come causa dell’autismo.

Anche se il rapporto tra vaccini e autismo è stato completamente sfatato, c’è un movimento in corso, intriso di pensiero cospirativo, che sostiene che “La grande Farmacia” e il “Governo” stanno colludendo per ingannare la gente e che i dati elaborati sono usati per coprire una relazione. Questa credenza continua a vivere. Come può essere così? Anche le persone intelligenti e ben istruite che conosco stanno evitando importanti vaccinazioni infantili basate sulla paura e sulla disinformazione diffusa da queste persone ben intenzionate.

Nel 2003, nel Regno Unito, il tasso di vaccino MMR era sceso al di sotto del 79%, mentre un tasso del 95% è necessario per mantenere l’immunità di gregge. Attualmente, i tassi di vaccino sono in calo negli Stati Uniti a causa degli sforzi di celebrità come Jenny McCarthy che pretende che l’autismo di suo figlio sia stato causato dai vaccini. McCarthy campagne ferocemente contro le vaccinazioni infantili spronato da artisti del calibro di Opah Winfrey. Anche persone come John McCain, Joe Lieberman e Robert F. Kennedy, Jr hanno diffuso tale disinformazione. Continuando a sostenere che il vaccino MMR è il colpevole, Wakefield si è trasferito negli Stati Uniti ed è salito allo status di martire tra il popolo anti-vaccino. Devi sapere che pochi mesi prima di pubblicare il suo documento seminale, Wakefield ha ricevuto un brevetto su un vaccino contro il morbillo che sostiene, “cura” l’autismo. Ha molto da guadagnare finanziariamente, nel suo tentativo di spaventare la gente lontano dal vaccino MMR corrente sicuro ed efficace.

Mi stupisce che le persone non respingano automaticamente questo presunto legame vaccino-autismo. Il conflitto di interessi di Wakefield e le pratiche di ricerca screditate da sole mettono in discussione tutto ciò che ha da dire. Le montagne di prove epidemiologiche favoriscono anche il rifiuto di una relazione causale tra il vaccino MMR e l’autismo. Tuttavia, il potere di aneddoti e credenze fuorvianti mettono milioni di bambini in pericolo.

Immagina di essere un genitore di un bambino che non può ottenere il vaccino MMR a causa di una grave condizione medica (ad esempio, cancro). Questi bambini vulnerabili, di cui ci sono milioni in tutto il mondo, dipendono dall’immunità del gregge per la loro stessa sopravvivenza. Ora immagina che tuo figlio sia inavvertitamente esposto al morbillo entrando in contatto con un bambino che non è stato vaccinato (a causa della paura dei genitori sbagliata). Poiché l’immunità compromessa di tuo figlio, sviluppa il morbillo e si ammala gravemente o muore. Un tale scenario, anche se improbabile, non è impossibile. È più probabile oggi in gran parte a causa della diminuita immunità di gregge causata dalla disinformazione. Pertosse (pertosse) è anche in posa gravi preoccupazioni (e una morte documentata) in cluster non vaccinati a causa della gente anti-vaccino. Questo mito persiste, in parte, a causa dell’illusione della Causa, e le conseguenze sono diventate mortali. La prossima settimana approfondirò questa illusione che sostiene questo sistema di credenze erroneo e pericoloso.

Associazione per la scienza nel trattamento dell’autismo. (2009). Autismo & Vaccini: le prove fino ad oggi. Vol. 6., No. 1 http://www.asatonline.org/pdf/summer2009.pdf

Centro per il controllo delle malattie. Disturbi dello spettro autistico: Dati & Statistiche. http://www.cdc.gov/ncbddd/autism/data.html

Chabris, CF, & Simons, DJ (2010). Il Gorilla invisibile. Random House: New York.

Plait, P. (2010). Il movimento antivax australiano prende il suo pedaggio. Bad Astronomia Blog. http://blogs.discovermagazine.com/badastronomy/2009/04/26/the-australian-antivax-movement-takes-its-toll/