Cometa Swift–Tuttle
Sun · Terra · Giove · Saturno · Urano · 109P/Swift–Tuttle
Della cometa al perielio è appena al di sotto della Terra, mentre il suo afelio è di poco superiore a quello di Plutone. Un aspetto insolito della sua orbita è che è stato recentemente catturato in una risonanza orbitale 1: 11 con Giove; completa un’orbita ogni 11 di Giove. Fu la prima cometa in un’orbita retrograda ad essere trovata in una risonanza. In linea di principio ciò significherebbe che il suo corretto periodo medio a lungo termine sarebbe di 130,48 anni, in quanto libra sulla risonanza. Nel breve periodo, tra le epoche 1737 e 2126 il periodo orbitale varia tra 128 e 136 anni. Tuttavia, è entrato in questa risonanza solo circa 1000 anni fa e probabilmente uscirà dalla risonanza in diverse migliaia di anni.
Minaccia alla terramodifica
La cometa si trova su un’orbita che fa ripetuti avvicinamenti ravvicinati al sistema Terra-Luna e ha una Terra-MOID (distanza minima di intersezione dell’orbita) di 0,0009 UA (130.000 km; 84.000 miglia). Alla sua riscoperta nel settembre 1992, la data di passaggio del perielio della cometa era fuori dalla previsione del 1973 di 17 giorni. Si è poi notato che se il suo prossimo passaggio al perielio (luglio 2126) fosse spento anche di altri 15 giorni (luglio 26), la cometa potrebbe impattare sulla Terra il 14 agosto 2126 (IAUC 5636: 1992t).
Date le dimensioni del nucleo di Swift–Tuttle, questo era di qualche preoccupazione. Ciò ha spinto l’astronomo e scrittore dilettante Gary W. Kronk a cercare le precedenti apparizioni di questa cometa. Scoprì che la cometa fu probabilmente osservata dai cinesi nel 69 a. C. e nel 188 d. C., cosa che fu rapidamente confermata da Brian Marsden e aggiunta alla lista dei passaggi al perielio al Minor Planet Center.
Queste informazioni e le successive osservazioni hanno portato al ricalcolo della sua orbita, il che indica che l’orbita della cometa è sufficientemente stabile da non esserci assolutamente alcuna minaccia nei prossimi duemila anni. Ora è noto che la cometa passerà 0,153 UA (22,9 milioni di km; 14,2 milioni di mi) dalla Terra il 5 agosto 2126. e entro 0,147 UA (22,0 milioni di km; 13.7 milioni di mi) dalla Terra il 24 agosto 2261.
Un incontro ravvicinato con la Terra è previsto per il ritorno della cometa al Sistema solare interno nell’anno 3044, con l’avvicinamento più vicino stimato a un milione di miglia (1.600.000 km; 0,011 UA). Un altro incontro ravvicinato è previsto per l’anno 4479, intorno a settembre. 15; si stima che l’approccio ravvicinato sia inferiore a 0,05 UA, con una probabilità di impatto di 1 su un milione. Dopo 4479, l’evoluzione orbitale della cometa è più difficile da prevedere; la probabilità di impatto sulla Terra per orbita è stimata in 2×10-8 (0,000002%).
La cometa Swift–Tuttle è di gran lunga il più grande oggetto vicino alla Terra (Apollo o asteroide Aten o cometa a breve periodo) ad attraversare l’orbita terrestre e ad effettuare ripetuti avvicinamenti ravvicinati alla Terra. Con una velocità relativa di 60 km / s, un impatto sulla Terra avrebbe un’energia stimata di ~27 volte quella dell’impattore Cretaceo–Paleogene. La cometa è stata descritta come “il singolo oggetto più pericoloso conosciuto dall’umanità”. Nel 1996, la possibilità a lungo termine che la cometa Swift-Tuttle impatta sulla Terra è stata confrontata con 433 Eros e circa 3000 altri oggetti di dimensioni chilometriche.
