Comete

Presagi nel cielo?

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Gli antichi avevano paura delle comete: si diceva che portassero sfortuna o predicessero un disastro. Ora sappiamo che le comete sono piccoli mondi di ghiaccio che sono stati lasciati dalla formazione dei pianeti. Si pensa che miliardi di comete esistano ai margini del Sistema Solare, oltre l’orbita di Plutone.

La maggior parte delle comete sono così piccole e così lontane che non possiamo vederle, nemmeno nei telescopi più grandi. Ma possiamo vederli quando si dirigono verso l’interno verso il Sole e crescono code di gas e polvere. (La parola cometa significa ‘stella pelosa’.)

Il calore del Sole fa sì che i ghiacci si trasformino in gas che scorre nello spazio per milioni di chilometri. Nonostante la loro lunghezza, le particelle di polvere che contengono non sono più grandi dei granelli di sabbia.

Rosetta-the comet chaser

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Alcune comete impiegano solo pochi anni per oscillare intorno al Sole. Alcuni – come la cometa di Halley-richiedono molto più tempo. Altri appaiono una volta e non vengono mai più visti. La navicella spaziale SOHO dell’ESA è stata utilizzata per scoprire migliaia di piccole comete che volano molto vicino al Sole. Molti di loro si schiantano contro il Sole o sono separati dalla sua forte gravità.

Nel 2014, la sonda Rosetta in Europa farà la storia entrando in orbita attorno a una cometa e facendo cadere un lander sulla sua superficie.

Ultima modifica il 15 novembre 2010

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