Concezione e nascita

La riproduzione umana, dal concepimento alla nascita, sembrerebbe essere una delle poche costanti storiche attraverso le culture e i secoli. Mentre le caratteristiche biologiche di base della riproduzione sono cambiate poco negli ultimi due millenni, la comprensione culturale e la gestione sociale di questa fondamentale esperienza umana sono cambiate enormemente.

Dai primi documenti nel mondo antico in poi, assistenti di nascita e genitori hanno cercato di controllare la fertilità e migliorare l’esperienza e l’esito del parto stesso. Mentre filosofi maschi e medici a partire dal filosofo greco Aristotele (384-322 b.ce.) teorizzato sulla natura del concepimento e dello sviluppo embriologico, erano le donne come madri e ostetriche che alla fine si credeva di avere autorità sugli aspetti pratici del concepimento e della nascita. Ma a partire dal diciassettesimo secolo, i “filosofi naturali” e i medici maschi europei iniziarono a interessarsi più attivamente al mondo della riproduzione esplorando il mondo microscopico del concepimento e iniziando a praticare l’ostetricia di routine nelle Isole britanniche, in Francia e in Nord America.

Alla fine del XVIII secolo, le incursioni degli uomini in queste arene portarono all’emarginazione professionale delle ostetriche femminili e alla denigrazione delle credenze popolari sulla riproduzione. Medici, biologi e altri ricercatori rivendicarono la conoscenza dell’anatomia riproduttiva, della fecondazione e dello sviluppo embriologico nel diciannovesimo secolo e dell’ereditarietà e degli ormoni nel ventesimo. Mentre scienziati e medici maschi affermavano la loro autorità sul concepimento e sulla nascita nei secoli XIX e XX, influenzarono l’opinione pubblica e politica, che alla fine portò alla regolamentazione statale dell’aborto, del controllo delle nascite, delle nascite fuori dal matrimonio, dell’ostetricia, dell’ostetricia e del benessere prenatale e infantile.

Il ventesimo secolo è stato testimone di fenomenale evoluzione tecnologica e sociale, dall’invenzione della contraccezione ormonale negli anni 1950 e il diritto legale di Western donna a interrompere la gravidanza nel 1970 per la pratica della maternità surrogata e l’abilità chirurgica per la riparazione di difetti fetali in utero nel 1980. Le dimensioni spirituali e morali del concepimento e della nascita, come quando un feto acquisisce un’anima e se la vita di una madre o di un feto che detiene il maggior valore, sono stati i temi di dibattito per secoli. Eppure la conoscenza scientifica del ventesimo secolo sulla riproduzione, per quanto profonda, difficilmente risolveva nessuno di questi problemi. Gli straordinari progressi tecnologici del ventesimo secolo hanno solo complicato le questioni etiche, mediche e politiche riguardanti i diritti individuali; i ruoli della professione medica, dello stato e del mercato; e la questione di quando inizia la vita umana.

La biologia della riproduzione

Sebbene sia noto in Occidente da secoli che sia i maschi che le femmine contribuiscono con materiali biologici formativi a un futuro bambino nell’atto di un rapporto sessuale, molto oltre ciò è rimasto misterioso. Esattamente quando e come picco di fertilità si è verificato nelle femmine, per esempio, non era noto fino al 1827, quando l’embriologo estone Karl Ernst von Baer ha scoperto un ovulo in un cane femmina e tracciato ovulazione femminile. Il suo lavoro, combinato con gli esperimenti di fine Settecento del fisiologo italiano Lazzaro Spallanzani che dimostravano che lo sperma era necessario per la fecondazione, ha portato alla comprensione che il concepimento avviene quando lo sperma di un maschio fertilizza con successo un ovulo o ovuli rilasciati dall’ovaio di una femmina quando sta ovulando.

La determinazione del sesso del futuro bambino rimase uno dei grandi misteri della concezione umana fino all’inizio del XX secolo. Mentre alcune autorità classiche sostenevano che il testicolo sinistro del maschio teneva il seme femminile e il seme maschile tenuto a destra, il medico greco del secondo secolo Galeno sosteneva che un feto non ancora di genere appoggiato sul lato destro dell’utero sarebbe diventato maschio e uno a sinistra sarebbe diventato femmina. Per secoli, sia gli autori popolari che quelli dotti hanno affermato che le forze astrologiche, certi cibi e i sentimenti di una donna durante i rapporti sessuali potrebbero influenzare il sesso del futuro bambino. Secondo i ricercatori medici Patrick Geddes e J. A. Thomson nel 1889, c’erano almeno cinquecento teorie distinte che spiegavano la determinazione del sesso entro il diciannovesimo secolo. Sebbene molte di queste teorie sostenessero che le donne in qualche modo determinassero il sesso, sono in realtà le cellule spermatiche del padre che portano i cromosomi X e Y che controllano il sesso, una scoperta fatta nel 1916 dal biologo americano Calvin Bridges.

I rapporti sessuali, tuttavia, non sono perfettamente uniformi e possono avere significative differenze geografiche e storiche. Alla fine del ventesimo secolo in Europa e Nord America circa 105 ragazzi sono nati per ogni 100 ragazze, ma in Corea e Gambia quel rapporto era 116 a 100. A cavallo del ventunesimo secolo rimane contestato il motivo per cui più ragazzi sono nati naturalmente dopo le guerre, e perché più primogeniti sono maschi.

Nella stragrande maggioranza delle gravidanze, le donne hanno single. Gemelli e altri multipli si verificano naturalmente quando più di un ovulo viene rilasciato e fecondato separatamente o quando l’ovulo fecondato si divide in zigoti geneticamente identici. I tassi di multipli variano tra etnie e gruppi di età, anche se in media negli anni 1990 in Europa e Nord America circa uno ogni ottantacinque gravidanze ha portato a gemelli, con circa un terzo di quelli identici. I multipli sono diventati più comuni in Occidente dagli 1980 in poi, poiché più donne hanno ritardato la gravidanza fino agli anni Trenta e Quaranta (quando le loro ovaie funzionano in modo meno efficiente e rilasciano più di un uovo per ciclo) e più donne sono state sottoposte a riproduzione assistita, un processo che di solito comporta l’impianto di più di un embrione.

Il ciclo riproduttivo nell’uomo, dal primo giorno dell’ultimo ciclo mestruale fino al parto, dura circa quaranta settimane. Il concepimento avviene poco dopo l’ovulazione, di solito circa due settimane dopo l’inizio del ciclo mestruale di quel mese. Le cellule in via di sviluppo, moltiplicando sono medicalmente definite prima come uno zigote dal concepimento a twoweeks, poi come un embrione da due a otto settimane, e fromthen fino alla nascita come un feto. Non appena lo zigote viene impiantato circa dieci giorni dopo la fecondazione–e la donna è ora considerata incinta-qualunque sostanza nutritiva e altre sostanze che assume può influenzare la vitalità e la salute del feto. Nel 1959 apparvero i primi rapporti medici che dimostravano che il sedativo talidomide causava gravi deformità fetali, e nel 1972 diversi ricercatori riferirono un’alta correlazione tra il fumo in gravidanza e il basso peso alla nascita. Soprattutto durante il primo trimestre, la donna incinta può provare nausea, esaurimento e tenerezza in tutto il corpo. Allo stesso tempo, i sistemi di organi fetali iniziano a svilupparsi e maturare da due settimane alla nascita, con la struttura di base di tutti i sistemi di organi che si formano nelle prime sei settimane.

Alla fine del 1960, i ricercatori animali hanno scoperto che il travaglio viene lanciato da cambiamenti ormonali, prima nel feto e poi nella madre. Quando un feto normale è quasi pronto per la nascita, la sua ghiandola pituitaria viene stimolata dall’ipotalamo per iniziare a secernere livelli elevati di adrenocorticotropina (ACTH) e cortisolo. Questi ormoni aiutano sia a preparare il tessuto polmonare fetale per respirare al di fuori dell’utero e per creare enzimi che convertono il progesterone uterino della madre in estrogeni. Questo a sua volta innesca una cascata di ormoni materni che portano al travaglio: l’estrogeno aiuta ad aumentare l’ossitocina, secreta dalle ghiandole pituitarie della madre e dalle ghiandole mammarie della madre. Estrogeni, ossitocina e prostaglandine nell’utero alla fine innescano le contrazioni uterine. La prima fase del travaglio è questa fase attiva quando i muscoli uterini si contraggono potentemente per forzare l’apertura della cervice a dieci centimetri. Questo può richiedere diverse ore o addirittura giorni. Il secondo stadio si verifica quando il bambino esce dal canale del parto, un processo molto più breve di poche ore o meno.

In circa il 97 per cento delle gravidanze singleton, il feto si presenta a testa in giù, spesso con la testa rivolta verso la parte posteriore della madre, una posizione da cui è più facile da consegnare. Mentre la cervice si assottiglia e si dilata e i muscoli uterini si contraggono, la testa del bambino cade nel canale del parto; nella seconda fase del travaglio, la testa gira attraverso il bacino-un processo meccanico scoperto indipendentemente da un ostetrico irlandese e scozzese nel 1740. In circa il 3% delle gravidanze, il feto è posizionato in difficileper fornire posizioni tra cui una culatta, in cui il fondo del feto è nascosto nel bacino pelvico. Prima del ventesimo secolo, gli assistenti intervenivano in nascite complicate eseguendo la versione interna o esterna-la rotazione manuale del feto a termine in utero; introducendo le mani o le pinze ostetriche dell’addetto nel canale del parto della madre per applicare la leva meccanica durante il parto; o cambiando la posizione della madre nel lavoro per aiutare nella consegna. Alla fine del ventesimo secolo, specialmente negli Stati Uniti, gli ostetrici tendevano a risolvere i calzoni e altre consegne ostruite con tagli cesarei.

Dopo la nascita del bambino, il cordone ombelicale viene tagliato e la placenta, che ha fornito nutrimento durante l’intera gravidanza, viene consegnata durante una terza fase del travaglio. Nel ventunesimo secolo, come in passato, gli assistenti esaminano e puliscono immediatamente il neonato. Nel 1953 l’ostetrica americana Virginia Apgar sviluppò un sistema di punteggio basato sui segni fisiologici del bambino per valutare la sua condizione; se il bambino sembra essere in difficoltà, intervengono specialisti neonatali. Dopo il parto, la madre viene curata e lasciata riposare. Prima del ventesimo secolo, l’ideale postpartum in Europa occidentale e in Nord America era che una madre riposasse e si riprendesse durante almeno un intero mese di “menzogna” mentre i suoi parenti e amici gestivano la casa e si prendevano cura del neonato e del resto della famiglia.

Pratiche di consegna

Prima del ventesimo secolo, la maggior parte delle madri nel mondo occidentale era frequentata da ostetriche femminili nelle proprie case. La transizione professionale tra assistenti di nascita da ostetriche di sesso femminile a ostetrici maschi si è verificato prima e più drammaticamente nelle Isole britanniche, Stati Uniti, e la Francia nel corso del XVIII secolo, per lo più tra le famiglie elite e della classe media. I medici maschi hanno avuto molto meno successo nel prendere in consegna la gravidanza e il parto in paesi cattolici come l’Italia e la Spagna. Ma nonostante il loro successo iniziale tra una clientela femminile d’élite, gli ostetrici maschi non hanno mai consegnato la maggior parte dei neonati in Europa, e negli Stati Uniti hanno iniziato a consegnare la maggioranza solo dopo il 1900. Mentre gli ostetrici si sono saldamente affermati nell’America moderna–gestendo dal 95 al 99% delle gravidanze negli 1990–e mentre gestiscono gravidanze complicate e ad alto rischio in tutte le nazioni occidentali, è solo negli Stati Uniti che le ostetriche non sono più considerate praticanti di routine.

Prima della fine del diciassettesimo secolo, gli uomini medici venivano solitamente chiamati alle nascite solo in caso di gravi complicazioni che richiedevano un intervento chirurgico. Ma dal diciassettesimo secolo in poi, i medici maschi svilupparono tecniche che migliorarono la probabilità di sopravvivenza tra madri e bambini in alcune fatiche prolungate. Il più importante e salvavita includeva il forcipe ostetrico, sviluppato dalla famiglia di medici Chamberlen del diciassettesimo secolo in Inghilterra, e il taglio cesareo. Anche se i tagli cesarei erano stati tentati per secoli, fino al 1880 pochi uomini medici avevano eseguito quelli che hanno portato alla sopravvivenza sia della madre che del bambino.

La medicina ostetrica è diventata sempre più associata al sollievo dal dolore durante il travaglio. A partire dal 1840, gli ostetrici britannici e americani iniziarono a somministrare etere e cloroformio come anestesia durante il parto, e all’inizio del 1900 era stata implementata una panoplia completa di interventi per ridurre il dolore. Nel 1950, molte tecniche, come i blocchi nervosi spinali ed epidurali, furono notevolmente migliorate e alcuni ostetrici americani usavano comunemente l’anestesia caudale continua per l’uso durante il travaglio e il parto vaginale. Divenne pratica comune a metà del secolo per le donne essere completamente incoscienti durante il travaglio e la nascita dei loro figli.

Alla fine del 1950, una manciata di medici in Unione Sovietica e in Europa e molte donne hanno iniziato a discutere contro questa estrema “medicalizzazione” del parto, tra cui in particolare la somministrazione di amnesiaci e anestesia. Il parto senza paura di Grantley Dick-Read (1944) e il parto indolore di Ferdinand Lamaze (1956) furono strumentali nell’educare le madri sul loro corpo e sulla possibilità di ridurre il dolore durante il parto senza l’uso di droghe. Negli anni 1990, gli ospedali statunitensi iniziarono a incorporare l’educazione al “parto naturale” nei corsi prenatali, consentendo alle donne un maggiore controllo sull’esperienza di nascita e permettendo ai partner di frequentare il parto. Tuttavia la maggioranza delle madri americane alla fine del ventesimo secolo ha continuato a chiedere sollievo dal dolore; a partire dal 2003, il 60 per cento degli Stati Uniti. le madri hanno richiesto l’anestesia epidurale durante il travaglio. Questo non è sorprendente dato che la ricerca sulla fisiologia del dolore negli anni ’70 e’ 80 ha dimostrato che sebbene i metodi di Lamaze possano ridurre il disagio del 30% in media, la maggior parte delle madri sperimenterà ancora un dolore significativo.

Gli ostetrici hanno stabilito con maggior successo un controllo quasi completo sulla riproduzione negli Stati Uniti, soprattutto perché i gruppi medici americani professionali hanno contribuito a limitare e persino a mettere fuori legge il lavoro delle ostetriche nel ventesimo secolo. In Europa, tuttavia, le ostetriche rimangono professionalmente potenti, completamente addestrate e incorporate nella medicina ospedaliera e clinica. A cavallo del ventunesimo secolo, circa il 75 per cento delle nascite europee sono frequentati da ostetriche, che sono autorizzati a intervenire medico in modi che solo gli ostetrici sono autorizzati negli Stati Uniti. Ad esempio, le ostetriche sono autorizzate a eseguire episiotomie e somministrare anestesia in paesi come la Gran Bretagna e i Paesi Bassi.

Nel diciottesimo secolo, gli uomini medici contribuirono a trasformare l’esperienza della nascita istituendo ospedali specializzati “sdraiati” nelle Isole britanniche e nel Nord America. Questi ospedali erano inizialmente luoghi ragionevolmente sicuri per partorire perché le ostetriche gestivano la maggior parte delle nascite e, a differenza dei medici, non eseguivano autopsie o frequentavano altri pazienti con malattie contagiose. Nel diciannovesimo secolo, tuttavia, poiché i medici frequentavano sempre più le nascite ospedaliere, i tassi di mortalità ospedaliera aumentarono precipitosamente. La Maternité, a Parigi, in ospedale, per esempio, ha visto la morte di oltre 180 madri di ogni 1.000 nei primi anni 1860. Il ginecologo Americano Oliver Wendell Holmes (1809-1894) nel 1842 e l’ostetrica ungherese Ignaz Semmelweis nel 1847 osservato come la disinfezione di nascita assistenti di’ mani ridotta la diffusione di puerperale o febbre da parto, ma purtroppo le loro raccomandazioni sono stati poco ascoltati fino a dopo il 1870, con l’avvento della moderna teoria del germe.

Fino al 1920 e 1930, le donne americane ed europee che hanno dato alla luce negli ospedali erano di solito poveri o oggetti di carità. Le madri della classe media e dell’élite si sono rivolte alle nascite ospedaliere a partire dagli anni ‘ 20, in primo luogo a causa della crescente reputazione della medicina come disciplina scientifica efficace e, in secondo luogo, perché la rapida urbanizzazione e migrazione hanno eroso le tradizionali reti femminili che hanno permesso alle madri un adeguato sostegno sociale per partorire a casa. Paradossalmente, tuttavia, i tassi di mortalità materna erano più alti negli ospedali che nelle nascite domestiche durante gli 1920 e gli 1930. I tassi di mortalità ospedaliera diminuirono solo dopo il 1935 con l’introduzione di sulfonamidi e altri antibiotici.

Dal 1950 in poi negli Stati Uniti, lo sviluppo di assicurazioni private a scopo di lucro e ospedali, oltre all’aumento delle cause legali, ha influenzato tutte le pratiche mediche e ospedaliere con risultati controversi. Ad esempio, i tassi di taglio cesareo sono aumentati drammaticamente a partire dagli 1970, in parte perché i parto chirurgici sono più efficienti, convenienti e persino redditizi per i professionisti e gli ospedali rispetto ai parto naturali. Le aspettative sollevate dei genitori, combinate con ampi insediamenti della giuria in alcuni casi di negligenza, hanno anche portato gli ostetrici a intervenire in lavori lenti o difficili prima e in modo più aggressivo. Meno del 5 per cento delle nascite negli Stati Uniti erano cesarei prima del 1970, ma dal 1990, circa il 25 per cento erano. Ciò contrasta con un tasso del 15 per cento in Inghilterra e Galles e del 40 per cento delle nascite ospedaliere in Brasile e Cile nello stesso periodo.

A cavallo del ventunesimo secolo, il dibattito medico continua sul fatto che un parto cesareo elettivo o vaginale sia più sicuro per madre e figlio. In entrambi i casi, i tassi di mortalità materna sono storicamente molto bassi, che vanno da 1 a 4 madri americane su 10.000 che muoiono negli 1990 a seconda che il parto sia vaginale, cesareo, di routine o di emergenza. Rispetto ai tassi di mortalità di quasi 70 madri su 10.000 che muoiono nel 1920 negli Stati Uniti, l’aspettativa moderna che quasi nessuna donna morirà di parto è una delle alterazioni più profonde di tutta la storia umana.

Credenze riproduttive popolari

Tutte le culture hanno cercato di spiegare i misteri della riproduzione e di controllare l’esito della gravidanza. Ci sono state migliaia di credenze culturali diverse e contraddittorie per quanto riguarda la determinazione del sesso, la spiegazione delle anomalie fetali e ogni altro aspetto immaginabile del concepimento e della nascita. Molte credenze occidentali si basano su teorie cosmologiche che collegano forze macrocosmiche come modelli astrologici con lo sviluppo microcosmico e invisibile del feto all’interno dell’utero della madre. Altre usanze erano basate sulla logica delle somiglianze; per esempio nella prima Europa moderna le ostetriche e i medici raccomandavano alle madri di indossare una “pietra d’aquila”, una piccola roccia che conteneva pezzi sciolti di minerale all’interno che erano udibili quando venivano scossi. Questo è stato detto per prevenire incidenti che avrebbero portato ad aborto spontaneo, per prevenire il dolore e per aiutare a tirare fuori il bambino durante il travaglio.

La maggior parte dei testi di ostetricia prima del diciannovesimo secolo sosteneva che una donna doveva provare piacere sessuale durante il rapporto sessuale perché se l’eiaculazione dopo un orgasmo era necessaria per un uomo per impregnare una donna, così deve una donna raggiungere il climax per rilasciare un uovo o altro materiale vitale per il concepimento. Mentre una tale teoria ha approvato il piacere sessuale femminile, l’idea ha anche reso impossibile per una donna convincere la maggior parte dei giuristi che era stata violentata se fosse rimasta incinta, perché si credeva che la concezione derivasse dal suo godimento dell’incontro sessuale.

Sia i laici che i dotti hanno cercato di spiegare i risultati negativi. Una delle spiegazioni più diffuse per i difetti alla nascita era l’immaginazione materna, la convinzione che i desideri o le paure di una madre potessero imprimersi sul feto non ancora nato. Essere sorpreso da un coniglio potrebbe portare ad un bambino che ha un harelip, per esempio, o fragole fortemente craving potrebbe segnare il bambino con voglie rosse. Il caso più fenomenale che dimostra la diffusa credenza nell’immaginazione materna avvenne nel 1726 quando una povera contadina persuase gran parte della nazione inglese di aver dato alla luce diciassette conigli dopo essere stata sorpresa da una lepre durante la gravidanza.

Ricerca riproduttiva

Aristotele, il Corpus Ippocratico, Galeno e altre autorità classiche offrirono una gamma ricca ma contraddittoria di teorie sulla differenza di genere, concezione, sviluppo fetale e nascita. Molte delle loro idee, come l’importanza degli umori corporei, sopravvissero tra i dotti fino all’Illuminismo del XVIII secolo. Ma a partire dal Rinascimento italiano del XVI secolo, artisti e anatomisti, come l’anatomista belga Andreas Vesalius, produttore di De humani corporis fabrica (1543), si concentrarono sulla rivelazione dei segreti del corpo umano. Sono stati scoperti diversi aspetti fisiologici del concepimento e della nascita, tra cui le scoperte delle tube di Falloppio di Gabriele Falloppio nel 1561 e del forame ovale, un foro tra le camere del cuore fetale che quasi sempre si fonde chiuso dalla nascita, di Giulio Cesara Aranzi nel 1557. Eppure, nonostante la loro attenzione a mettere a nudo la fisiologia umana, gli anatomisti erano ancora fortemente influenzati da antiche teorie e ipotesi popolari, come la complementarità dei sessi. Nelle dissezioni del corpo femminile di Vesalius del 1555, identificò quelle che ora sono chiamate ovaie come “testicoli femminili”, basando la sua terminologia sul presupposto che i sessi fossero versioni fisiologicamente inside-out l’uno dell’altro.

Il XVII secolo vide un fiorire di ricerche sugli inizi della vita e sulla natura dello sviluppo embriologico. Grazie ai progressi tecnici nella microscopia, il naturalista olandese Antoni von Leeuwenhoek e altri scoprirono che lo sperma maschile era pieno di innumerevoli piccoli spermatozoi nuotatori. Leeuwenhoek e i suoi accoliti sostenevano che ogni cellula spermatica trasportava se non un essere umano completamente formato, quindi tutti i rudimenti necessari di un futuro umano. Sebbene gli ovuli umani non siano stati effettivamente visti fino al diciannovesimo secolo, gli ovisti sostenevano al contrario che le uova femminili ospitassero umani in miniatura e completamente formati. Altri hanno sostenuto che sia le madri che i padri hanno contribuito con materiali riproduttivi fondamentali che hanno permesso a un futuro bambino di emergere epigeneticamente. Questi teorici hanno proposto che le creature viventi non fossero preformate né negli ovuli né negli spermatozoi, ma che una volta fecondato un uovo, processi sconosciuti permettessero al materiale non formato di svilupparsi gradualmente e gradualmente in diversi sistemi di organi.

Un’importante area di ricerca ottocentesca si concentrò sullo sviluppo embriologico. Von Baer, che aveva scoperto l’ovulo nel 1827, osservò anche come diversi strati si sviluppassero sequenzialmente nello zigote e nell’embrione, mostrando come questi diversi “strati germinali” diedero origine a diversi sistemi di organi. Gli sviluppi più significativi nella conoscenza riproduttiva si sono verificati dal 1890 in poi nel fiorente campo dell’endocrinologia, che ha tracciato la funzione degli ormoni come messaggeri chimici. Gli esperimenti della metà del diciannovesimo secolo mostrarono che i testicoli contenevano un materiale in grado di prevenire l’atrofia del pettine nei galli castrati, e negli anni ‘ 90 i ricercatori viennesi stabilirono l’esistenza di ormoni femminili quando innescarono l’ovulazione nei conigli sterilizzati che erano stati impiantati con tessuto ovarico. Dal 1910, diversi ricercatori hanno scoperto i cambiamenti ormonali coinvolti nel ciclo mestruale femminile e la riproduzione. Tra il 1923 e il 1936 gli scienziati isolarono, sintetizzarono e determinarono la struttura dei vari ormoni femminili e maschili. La scoperta dell’ormone gonadotropina corionica umana (HCG), che è presente nelle urine delle femmine gravide, ha portato allo sviluppo del primo test di gravidanza affidabile (il test di Ascheim-Zondek) nel 1928.

Nello stesso momento in cui gli endocrinologi hanno fatto queste scoperte fondamentali, i biologi hanno iniziato a penetrare nel nucleo della cellula, mostrando il materiale genetico e i processi cellulari di riproduzione. Il belga Edouard van Beneden, ad esempio, dimostrò nel 1883 che i gameti fusi riducevano la loro conta cromosomica della metà in modo che lo zigote contenesse la giusta quantità di materiale genetico. Il contributo più importante in questo campo fu quello del monaco austriaco Gregor Johann Mendel, il cui lavoro del 1866 che stabilisce le leggi dell’eredità fu riscoperto nel 1900.

Il regno della tecnologia

Ostetriche e medici hanno offerto consigli per secoli alle madri dicendo loro quali segni cercare che mostravano che il feto si stava sviluppando normalmente, come sentire il movimento attivo del feto da circa venti settimane in avanti, quando si diceva “accelerare.”Ostetriche e medici potrebbero anche di solito determinare sentendo la pancia di una madre la posizione di un feto a termine. Ma il primo passo che ha permesso a un addetto di saperne di più sul feto in utero è stato con l’applicazione dell’invenzione dello stetoscopio del medico francese René Laënnec nel 1810, che l’ostetrica francese Marie Anne Victoire Boiven Gillian e il chirurgo svizzero François Mayor hanno entrambi usato indipendentemente per rilevare il battito cardiaco fetale a circa cinque mesi.

Altri sviluppi diagnostici includevano l’applicazione dei raggi X, scoperti dal fisico tedesco Wilhelm Conrad Röntgen nel 1895, per diagnosticare la posizione fetale e rilevare anomalie come la spina bifida e l’anencefalia. Negli 1930, i ricercatori americani hanno usato i raggi X per classificare il tipo pelvico di una donna e hanno usato tali informazioni per raccomandare se ha un parto vaginale o un taglio cesareo. Solo negli anni ‘ 50 la professione medica riconosceva i pericoli di radiazioni eccessive, specialmente per il feto in via di sviluppo, e gli ostetrici si rivolgevano ad altri strumenti diagnostici.

Nel 1958 Ian Donald dell’Università di Glasgow introdusse l’ecografia, una tecnica non invasiva e innocua utilizzata per visualizzare il feto. L’ultrasuono è stato usato abitualmente dal 1960 per stimare la dimensione del feto, misurare la sua posizione, determinare se ha alcune anomalie e monitorare la frequenza cardiaca, l’assunzione di ossigeno e i modelli di sonno e gasp. Negli anni ‘ 50, i ricercatori europei hanno sviluppato l’amniocentesi, in cui un ago viene inserito attraverso la parete addominale per prelevare il liquido amniotico, che può quindi essere esaminato per il suo contenuto cellulare e biochimico. Tra gli altri usi, questa tecnica è stata utilizzata per determinare il sesso del feto a partire dal 1953 e per diagnosticare la sindrome di Down entro il 1968. A causa dei tassi nettamente elevati di sindrome di Down e altri difetti cromosomici nelle gravidanze di madri trentacinque e più anziani, l’amniocentesi divenne routine per questo gruppo di donne a partire dal 1970. Altri diagnostica prenatale includono fetoscopia, che prevede l’inserimento di fibra ottica tecnologia in utero per esaminare il feto, e villi coriali di campionamento, in cui il tessuto dal corion, che si sviluppa nella placenta, viene rimosso ed esaminato per anomalie cromosomiche e sesso.

Durante la seconda metà del ventesimo secolo, molte complicazioni una volta fatali iniziarono a essere trattate abitualmente. Ad esempio, le madri il cui sangue è negativo per il fattore rhesus (Rh), ma che portano un feto Rh-positivo, producono antigeni che minacciano la vita di qualsiasi feto Rh-positivo successivo; dal 1970, tali donne sono state trattate con globulina anti-D per fermare la produzione di anticorpi. Dal 1963, i chirurghi sono stati anche in grado di eseguire trasfusioni di sangue intrauterine sul feto, e nel 1980, diversi specialisti hanno aperto la strada nella chirurgia dell’utero per riparare la spina bifida, l’idrocefalo, le ernie diaframmatiche, le ostruzioni del tratto urinario e altre complicazioni.

Gli ospedali hanno anche drammaticamente contribuito a ridurre i tassi di mortalità neonatale attraverso unità di terapia intensiva neonatale, la prima delle quali è stata fondata nel 1960 all’ospedale Yale-New Haven nel Connecticut. Queste unità hanno contribuito a salvare la vita non solo di molti neonati a termine gravemente malati, ma anche di neonati estremamente prematuri. Nel 1984 l’emendamento Baby Doe al Child Abuse Prevention and Treatment Act fu approvato dal Congresso degli Stati Uniti e firmato in legge dal presidente Ronald Reagan, rendendo illegale per i medici fare meno del massimo per salvare tutti i neonati, non importa quanto prematuro. Nel 1990, solo il 40 per cento dei bambini nati a ventisei settimane sopravvisse, ma nel 2000, l ‘ 80-90 per cento lo fece, con la maggioranza che si trasformò in bambini normali. Molti di questi bambini hanno problemi respiratori potenzialmente letali, tra cui la sindrome da distress respiratorio (RDS), in cui i polmoni sono troppo immaturi per funzionare da soli. Gli ormoni sintetici somministrati al bambino dopo la nascita possono trattare la RDS, ma i ricercatori hanno anche scoperto nel 1972 che i trattamenti glucocorticoidi somministrati alle madri in parto pretermine o con cesarei elettivi potrebbero prevenire la RDS. Grazie alle nuove scoperte mediche in corso,” il bordo della vitalità ” è sceso sostanzialmente. A cavallo del ventunesimo secolo, anche i “super-prematuri” nati prima delle ventiquattro settimane sono in alcuni casi in grado di sopravvivere, ma la maggior parte può aspettarsi enormi e costose complicazioni evolutive e permanenti.

Riproduzione assistita

Negli 1990, un sesto delle coppie americane era stimato essere sterile, cioè incapace di concepire con successo senza intervento medico o tecnologico. Le soluzioni praticabili per aiutare la riproduzione risalgono almeno al 1790 quando l’anatomista scozzese John Hunter eseguì il primo caso di successo di inseminazione artificiale. Il primo uso dello sperma donato avvenne nel diciannovesimo secolo e il concetto di una banca del seme fu sviluppato nel 1866, sebbene la tecnologia per preservare lo sperma umano fu introdotta solo nel 1953. Nel 1995, circa cinquecentomila bambini erano nati attraverso l’inseminazione artificiale negli Stati Uniti, e la maggior parte di questi sono stati concepiti attraverso l’inseminazione dei donatori.

I problemi di fertilità delle donne, come le tube di Falloppio bloccate, sono molto più difficili da rimediare rispetto all’impotenza maschile o al basso numero di spermatozoi, entrambi i quali possono spesso essere risolti attraverso l’inseminazione artificiale. La svolta chiave per l’infertilità femminile si è verificata nel 1978 quando Patrick Steptoe e Robert Edwards della Gran Bretagna hanno annunciato la nascita del primo “bambino in provetta”, Louise Brown, concepito attraverso la fecondazione in vitro (IVF). La fecondazione in vitro comporta il recupero di ovuli maturi da una donna a cui sono stati spesso somministrati ormoni per indurre la produzione di diversi ovuli. Nella fecondazione in vitro le uova recuperate vengono fecondate e conservate in laboratorio per due o cinque giorni e poi impiantate nell’utero. Nel 1991 il tasso di gravidanza per recupero era inferiore al 20% nella fecondazione in vitro, rispetto a un tasso di successo dell ‘ 80% con inseminazione artificiale. Negli Stati Uniti, per ogni tentativo di fecondazione in vitro, medico, di laboratorio, e le spese di viaggio in genere variava nel 1990 da $4.000 a decine di migliaia di dollari, e in una percentuale significativa dei casi in cui l’impianto riesce, la procedura si traduce in multipli. A volte, specialmente nei casi di terzine e altro, i genitori scelgono la”riduzione selettiva” –cioè la cessazione di alcune delle gravidanze, un aspetto ovviamente molto controverso della riproduzione assistita.

Come sperma può essere donato, così possono gli ovuli, almeno dal 1983. L’utero può anche essere donato attraverso la maternità surrogata. Nella maternità surrogata biologica, una donna accetta di usare i suoi ovuli, che vengono fecondati attraverso la fecondazione in vitro, per portare il feto risultante a termine e per consegnare il bambino a un altro individuo o coppia. Nella maternità surrogata gestazionale, una donna porta un feto concepito dall’ovulo di un’altra donna attraverso la fecondazione in vitro. Nel 1993, circa quattromila bambini erano nati attraverso la maternità surrogata negli Stati Uniti dalla fine degli anni ‘ 70.

Controllo delle nascite e aborto

Mentre molte coppie hanno cercato mezzi medici e tecnologici per riprodursi con successo, così anche le donne e gli uomini hanno cercato per millenni di limitare la loro fertilità. Ad esempio, gli antichi egizi usavano vari intrugli a base di erbe posti sui pessari vaginali durante il rapporto sessuale per bloccare lo sperma dal raggiungere l’utero. Ma i salti più drammatici nella produzione ampiamente disponibili, efficace controllo delle nascite non si è verificato fino al diciannovesimo secolo con la vulcanizzazione della gomma, usato per fare preservativi e barriere vaginali tra cui diaframmi cervicali. La ricerca in endocrinologia nel ventesimo secolo ha portato alla pillola contraccettiva, resa disponibile in commercio nel 1960. Altri metodi contraccettivi includono ormoni iniettati e impiantati, introdotti negli anni ’80 e dispositivi intrauterini (IUD), in uso dagli anni’ 60. Permanente forme di contraccezione, compresa la vasectomia nei maschi e di tubal ligations nelle femmine, sono stati sviluppati nel xix secolo, ma non è diventato ampiamente ed elettivamente scelto fino al 1960.

In borse di studio pubblicato alla fine del xx secolo, Janet Farrell Brodie e Angus McLaren sia sostenuto che il controllo delle nascite esisteva su un continuum con i primi aborto termine fino al xix secolo negli Stati Uniti e in Europa. L’evidenza suggerisce che gli abortivi a base di erbe, l’esercizio violento e persino i mezzi meccanici sono stati usati per molti secoli, in molte società e tra tutte le classi e le religioni per interrompere le gravidanze, specialmente nel primo trimestre di gravidanza. Gli abortivi sono stati ampiamente discussi (spesso condannando i dettagli che avrebbero permesso il loro uso) e anche pubblicizzati come farmaci per rilasciare “ostruzioni” dal diciassettesimo secolo in poi.

I dati demografici delle dimensioni drammaticamente decrescenti delle famiglie della classe media del diciannovesimo secolo negli Stati Uniti, nelle Isole britanniche e in Francia suggeriscono fortemente che le coppie sposate si stavano rivolgendo all’aborto quando la contraccezione fallì. La credenza popolare fino al diciannovesimo secolo sosteneva che sebbene una donna potesse apprendere di essere incinta nel primo mese o giù di lì, il feto non era realmente “vivo” fino al momento del “risveglio”, che si verificò a circa quattro mesi dalla gravidanza. Medico, legale, e anche alcuni testi religiosi ben nel XVIII secolo anche approvato questa posizione che la vita fetale in realtà ha cominciato solo una volta che la madre stessa sperimentato accelerazione, il che implica che la cessazione di una gravidanza precoce non era moralmente equivalente a un aborto termine successivo.

Sebbene l’aborto non sia mai stato ufficialmente condonato, le legislature iniziarono a criminalizzare l’aborto per la prima volta nel diciannovesimo secolo, a cominciare dal fatto che il governo britannico fece dell’aborto un crimine legale nel 1803. Negli Stati Uniti, le leggi contro l’aborto furono approvate frammentarie attraverso le legislature statali, e nel 1900 tutti gli stati erano venuti a proibire la pratica. Gli storici dell’argomento hanno ampiamente sostenuto che la professione medica maschile ha guidato la legislazione antiabortività mentre cercavano di ottenere il controllo sulla salute riproduttiva della famiglia ed emarginare i professionisti “irregolari”–”ciarlatani” e ostetriche. Così facendo, si consideravano arbitri morali per la società. Le leggi più severe contro l’aborto furono applicate nella Germania nazista e nella Francia di Vichy nei primi anni 1940, quando fornire aborti divenne un reato capitale.

Nel ventesimo secolo, alcuni sostenitori hanno spinto per l’accesso esteso delle donne all’aborto, prima per ragioni di salute fisica e mentale. Ad esempio, nel 1927 le donne tedesche potevano abortire per motivi terapeutici (anche se questa legge fu abrogata sotto i nazisti), e anche alcune altre nazioni europee passarono una legislazione simile dagli anni ‘ 30 in poi. Nel 1960 diversi gruppi femministi, chiese protestanti e medici fecero pressioni per abrogare le leggi antiabortive negli Stati Uniti, e nel 1973, quattro stati e il Distretto di Columbia permisero aborti elettivi.

Nel 1973 la Corte Suprema degli Stati Uniti ha deciso il caso storico di Roe v. Wade, con la maggioranza affermando che il diritto alla privacy includeva il diritto di una donna all’aborto nel primo trimestre. Dal 1973 in poi, gli stati hanno approvato una vasta gamma di leggi che in genere hanno ulteriormente ampliato l’accesso della maggior parte delle donne adulte all’aborto, ad esempio nei trimestri successivi. Tuttavia, sia il Congresso che alcuni stati hanno approvato leggi che limitavano l’accesso pratico di molte donne all’aborto, compresi i periodi di attesa obbligatori e il consenso dei genitori per le donne di età inferiore ai diciotto anni. L’emendamento Hyde, approvato per la prima volta dal Congresso nel 1976, proibiva annualmente il finanziamento federale dell’aborto, tranne nei casi di stupro o incesto. In Europa, l’accesso all’aborto è stato liberalizzato nella maggior parte dei paesi dagli 1970 in avanti, ma all’inizio del ventunesimo secolo, la maggior parte di questi paesi ha limitato l’aborto su richiesta al primo trimestre o alle sedici settimane di gravidanza.

Negli Stati Uniti, Roe v. Wade fu profondamente controverso, portando immediatamente, da un lato, i sostenitori dell’aborto che spingevano gli Stati e il governo federale ad espandere i diritti all’aborto e, dall’altro, gli oppositori che facevano pressioni per l’abrogazione dei diritti all’aborto. In Europa occidentale, un movimento “prolife” ha avuto scarso impatto culturale o legale. Ma negli Stati Uniti, entrambe le parti del dibattito sull’aborto hanno influenzato l’accesso all’aborto, come nel caso di RU-486, o mifepristone, un antiprogestin ormonale che interrompe la gestazione ed è progettato per essere assunto entro nove settimane dal primo giorno dell’ultimo periodo mestruale. Inventato in Francia nel 1980, RU-486 divenne disponibile in Francia, Gran Bretagna e Svezia nel 1989. RU-486 non è stato approvato dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti fino al settembre 2000 dopo dodici anni di forti pressioni da entrambe le parti.

Un’analisi storica degli argomenti riproduttivi non risolve necessariamente questi dibattiti moderni, ma le varietà di pratiche accettate nel tempo alla fine minano qualsiasi pretesa che esista una verità trascendente sul corpo riproduttivo o sull’etica della riproduzione. Ad esempio, l’alta frequenza dell’aborto per secoli sfida le affermazioni tra gli oppositori del tardo ventesimo secolo secondo cui la pratica deriva dall’ascesa del femminismo moderno e dello stato secolarizzato. D’altra parte, che l’aborto è stato ampiamente condannato non solo dalla chiesa e stato, ma anche da early modern ostetriche e il xix secolo, le femministe, le sfide di alcune ipotesi tra l’attuale pro-scelta sostenitori pro-abitudini di vita sono stati allevati esclusivamente dai moderni, dominati professioni mediche o dal ventesimo e ventunesimo secolo, conservatori, gruppi di interesse speciale.

Vedi anche: Farmaci per la fertilità; Ostetricia e ostetricia; Ecografia .

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Lisa Forman Cody