Consumption theory
The rational optimization framework
Nei loro studi sul consumo, gli economisti generalmente attingono a un quadro teorico comune assumendo che i consumatori basino le loro spese su una valutazione razionale e informata delle loro circostanze economiche attuali e future. Questa ipotesi di “ottimizzazione razionale” non è verificabile, tuttavia, senza ulteriori ipotesi sul perché e sul modo in cui i consumatori si preoccupano del loro livello di consumo; pertanto si presume che le preferenze dei consumatori siano catturate da una funzione di utilità. Ad esempio, gli economisti di solito assumono (1) che l’urgenza dei bisogni di consumo diminuirà all’aumentare del livello di consumo (questo è noto come un’utilità marginale decrescente del consumo), (2) che le persone preferiscono affrontare meno rischi piuttosto che più rischi nel loro consumo (le persone sono avversarie al rischio) e (3) che l’inevitabile incertezza nel reddito futuro genera un certo grado di risparmio precauzionale. Nell’interesse della semplicità, le versioni standard di questi modelli fanno anche alcune ipotesi meno innocue, tra cui asserzioni che il piacere prodotto dal consumo di oggi non dipende dal consumo passato (non ci sono abitudini del passato che influenzano il consumo di oggi) e che il piacere attuale non dipende dal confronto del proprio consumo con il consumo degli altri (non c’è “invidia”).
All’interno del framework di ottimizzazione razionale, ci sono due approcci principali. Il modello “ciclo di vita”, articolato per la prima volta in” Utility Analysis and the Consumption Function ” (1954) dagli economisti Franco Modigliani e Richard Brumberg, propone che le decisioni di spesa delle famiglie siano guidate dalle valutazioni dei bisogni di spesa e del reddito dei membri delle famiglie nel resto della loro vita, tenendo conto di eventi prevedibili come un precipitoso calo del reddito La versione standard del modello del ciclo di vita presuppone anche che i consumatori preferiscano spendere tutto prima di morire (cioè, presuppone che non vi sia alcun motivo lascito). I modelli del ciclo di vita sono più comunemente impiegati dai microeconomisti che modellano i dati a livello familiare su consumo, reddito o ricchezza.
I macroeconomisti tendono ad utilizzare una versione semplificata del framework di ottimizzazione chiamata “ipotesi del reddito permanente”, le cui origini risalgono al trattato dell’economista Milton Friedman A Theory of the Consumption Function (1957). L’ipotesi del reddito permanente omette il trattamento dettagliato dei dati demografici e della pensione inclusi nel modello del ciclo di vita, concentrandosi invece sugli aspetti che contano di più per l’analisi macroeconomica, come le previsioni sulla natura della funzione di consumo, che mette in relazione la spesa dei consumatori a fattori quali reddito, ricchezza, tassi di interesse e simili.
Forse la caratteristica più importante della funzione di consumo per la macroeconomia è ciò che ha da dire sulla propensione marginale al consumo (MPC) quando ci sono cambiamenti nel reddito. L’economista John Maynard Keynes, che fu il primo a sottolineare l’importanza del MPC nella teoria generale dell’occupazione, degli interessi e del denaro (1936), riteneva che fino al 90% di qualsiasi aumento del reddito corrente si sarebbe tradotto in un aumento immediato della spesa per consumi (un MPC del 90%). Tuttavia, le prove hanno dimostrato che l’ipotesi di reddito permanente di Friedman è molto più vicina al marchio: Friedman ha affermato che in media solo circa un terzo di qualsiasi guadagno imprevisto (un guadagno imprevisto una tantum) sarebbe stato speso entro un anno. Ha inoltre sostenuto che una correlazione uno per uno tra aumento del reddito e aumento della spesa si verificherebbe solo quando l’aumento del reddito è stato percepito per riflettere un cambiamento permanente delle circostanze (ad esempio, un nuovo lavoro più remunerativo).
Le moderne versioni matematiche del ciclo di vita e dei modelli di ipotesi di reddito permanente utilizzati dalla maggior parte degli economisti apportano alcuni perfezionamenti plausibili alle idee originali. Ad esempio, i modelli moderni implicano che la propensione marginale al consumo per imprevisti è molto più alta per i poveri che per le famiglie ricche. Questa tendenza rende impossibile determinare l’impatto di un taglio delle tasse o di un programma governativo sulla spesa per consumi senza sapere se si rivolge principalmente a famiglie a bassa ricchezza o ad alta ricchezza. La teoria indica inoltre che i tagli fiscali o i programmi di spesa (come i sussidi di disoccupazione estesi) rivolti principalmente alle famiglie a basso reddito dovrebbero essere notevolmente più efficaci nello stimolare o mantenere la spesa aggregata rispetto ai programmi rivolti alle famiglie più ricche.
