Contatto europeo e colonizzazione
Al momento del contatto europeo, la popolazione hawaiana precoce, nonostante il loro ambiente unico e talvolta difficile isola, aveva stabilito una civiltà complessa che comprendeva tutte le necessità per la sopravvivenza, nonché per attività ricreative e l’espressione artistica. Caratterizzata da una rigida struttura sociale di classe e da un sistema politico altamente organizzato, questa cultura basava lo status sociale e il prestigio sulla genealogia, per cui i capi governanti raggiungevano il loro potere attraverso la loro discendenza diretta percepita dagli dei.
Come afferma il Dr. E. S. Craighill Handy, gli antichi hawaiani hanno creato una cultura complessa caratterizzata da sistemi agricoli e acquaculturali altamente sviluppati; tecnologia ingegneristica avanzata; un’industria della pesca intensiva e produttiva; un alto grado di abilità tecnica in aree come la navigazione celeste e in vari mestieri come la canoa-making; eccezionale abilità artistica nella produzione di stoffa kapa, sculture e piume; e un sistema politico, sociale e cerimoniale estremamente intricato caratterizzato da danza, poesia, musica e mitologia.
L’arrivo del capitano Cook nel 1778 e le successive visite da parte degli europei introdussero una miriade di nuovi beni materiali e concetti, oltre a problemi. Nuove malattie sconosciute e un tasso di natalità in calo decimerebbero una popolazione una volta sana. Il ferro sotto forma di coltelli, chiodi e altri strumenti altererebbe drasticamente la tecnologia nativa. L’introduzione di esplosivi e armi da fuoco, insieme alla conoscenza militare europea, avrebbe infine permesso a un capo aggressivo dell’isola di Hawai’i di unire le isole. La base economica della nazione si sarebbe spostata da un’economia di sussistenza a un sistema di baratto, e la crescente importanza attribuita all’acquisizione di beni occidentali, all’impresa privata e all’esaltazione personale avrebbe ridefinito le interazioni sociali e il sistema di valori della cultura. L’uso del suolo cambierebbe con l’introduzione di nuove specie vegetali e animali. Gli stili di vita alterati derivanti dall’aggiunta di beni europei e dai nuovi concetti di diritti di proprietà comporterebbero la modifica o la ricostruzione delle fattorie native. Si verificherebbe una ridistribuzione della popolazione, causando la disintegrazione della struttura di parentela nativa. E infine, il rovesciamento del sistema kapu e la distruzione dei segni visibili del suo potere lascerebbero il popolo improvvisamente senza un quadro normativo sociale o politico e con interrelazioni sociali drasticamente rinnovate. L’arrivo dei missionari avrebbe portato alla conversione delle isole al cristianesimo, e i loro discendenti alla fine avrebbero dominato molti degli aspetti finanziari e commerciali della comunità hawaiana. Il popolo hawaiano alla fine del XVIII secolo erano in bilico sull’orlo di una trasformazione culturale quasi completa.
