Delta del fiume Colorado

Storia inizialemodifica

I primi esploratori riportarono giaguari, castori, cervi e coyote nel delta, oltre all’abbondanza di uccelli acquatici, pesci e altri organismi marini ed estuari (Spamer, 1990; {Aldo Leopold, 1948}). I primi esploratori incontrarono anche persone locali conosciute come Cucapá, o la gente del fiume. I Cucapá sono discendenti dei popoli indigeni nativi di lingua Yuman delle Americhe e hanno abitato il delta per quasi mille anni. L’esploratore spagnolo Hernando de Alarcón fece il primo contatto registrato con i Cucapá nel 1540 e riferì di aver visto molte migliaia di persone. Il Cucapá utilizzava estesamente la pianura alluvionale del delta per la raccolta della saltgrass di Palmer (Distichlis palmeri), un grano selvatico che cresce nel terreno salato, e per la coltivazione di mais (mais), fagioli e zucca.

Sulla mappa il Delta era diviso in due dal fiume, ma in realtà il fiume non era da nessuna parte e ovunque, perché non poteva decidere quale delle cento lagune verdi offrisse il percorso più piacevole e meno veloce verso il Golfo.

— Aldo Leopold, da Un Almanacco della contea di Sand, che descrive il delta del fiume Colorado come esisteva in 1922

Dopo la costruzione della diga

Oggi, le condizioni nel delta sono cambiate. Come altri delta del fiume deserto, come il Delta del Nilo e il Delta del fiume Indo, il delta del fiume Colorado è stato notevolmente alterato dall’attività umana. Decenni di costruzione di dighe e deviazioni d’acqua negli Stati Uniti e in Messico hanno ridotto il delta a un sistema residuo di piccole zone umide e distese fangose salmastre. Mentre i serbatoi si riempivano dietro le dighe e catturavano le acque alluvionali, l’acqua dolce non poteva più raggiungere il delta.

La costruzione della diga di Hoover nel 1930 ha segnato l’inizio dell’era moderna per il delta del fiume Colorado. Per sei anni, mentre il lago Idromele si riempiva dietro la diga, praticamente nessuna acqua dolce raggiungeva il delta. Anche le inondazioni primaverili sono state catturate. Questo evento ecologicamente devastante fu ripetuto dal 1963 al 1981 mentre il lago Powell si riempiva dietro la diga del Glen Canyon. Con questi serbatoi ora riempiti, le dighe vengono utilizzate per regolare il flusso in modo che l’acqua possa essere ripartita in modo affidabile tra gli utenti del Colorado River Compact e il suo utilizzo massimizzato. La maggior parte dei flussi di inondazione può essere contenuta, regolata e aggiunta alla capacità del fiume di sostenere i centri urbani e l’agricoltura degli Stati Uniti occidentali. Le acque di piena vengono rilasciate solo quando il Bureau of Reclamation, l’agenzia che gestisce le dighe, prevede flussi che superano la capacità di utilizzo e stoccaggio del sistema.

La perdita di flussi d’acqua dolce verso il delta nel corso del ventesimo secolo ha ridotto le zone umide del delta a circa il 5% della loro estensione originale e le specie non native hanno compromesso la salute ecologica di gran parte di ciò che rimane. Lo stress sugli ecosistemi ha permesso alle piante invasive di superare le specie native lungo le aree ripariali del fiume Colorado. Le foreste native di pioppo e salice hanno ceduto alla sabbia e alle distese fangose dominate dal tamerice non nativo (noto anche come cedro di sale), dall’erba di freccia e dal cespuglio di iodio, una trasformazione che ha ridotto il valore dell’habitat della foresta ripariale.

Alti flussi nel 1980modifica

Le condizioni di piena del serbatoio accoppiate con una serie di eventi alluvionali durante gli anni 1980 e nei primi anni 1990 hanno portato a rilasci di inondazioni che hanno raggiunto il delta. Questi flussi ristabilirono una pianura alluvionale attiva e rivegetarono molte aree della pianura alluvionale all’interno dei livelli di irrigazione e controllo delle inondazioni, e contribuirono a ristabilire le foreste ripariali.