Durata di vita di Sviluppo

Quello che dovrete imparare a fare: descrivere cognitive e neurologiche modifiche durante la mezza età adulta

Mentre noi a volte associato di invecchiamento con declino cognitivo (spesso a causa del modo in cui è ritratta in media), l’invecchiamento non significa necessariamente una riduzione delle funzioni cognitive. Infatti, la conoscenza tacita, la memoria verbale, il vocabolario, il ragionamento induttivo e altri tipi di abilità di pensiero pratico aumentano con l’età. Impareremo a conoscere questi progressi e alcuni cambiamenti neurologici che si verificano nell’età adulta media nella sezione che segue.

Cognizione nell’età adulta media

Figura 1. Rimanendo cognitivamente attivo può ridurre il declino cognitivo.

Una delle prospettive più influenti sulla cognizione durante la mezza età adulta è stata quella del Seattle Longitudinal Study (SLS) of adult cognition, iniziato nel 1956. Schaie & Willis (2010) ha riassunto i risultati generali di questa serie di studi come segue: “Abbiamo generalmente dimostrato che i decrementi di età media replicabili in modo affidabile nelle abilità psicometriche non si verificano prima dei 60 anni, ma che tale decremento affidabile può essere trovato per tutte le abilità entro i 74 anni di età.”In breve, le diminuzioni delle capacità cognitive iniziano nel sesto decennio e acquisiscono un significato crescente da quel momento in poi. Tuttavia, Singh-Maoux et al (2012) sostengono piccoli ma significativi cali cognitivi che iniziano già all’età di 45 anni. Ci sono alcune prove che gli adulti dovrebbero essere aggressivi nel mantenere la loro salute cognitiva in quanto sono la loro salute fisica durante questo periodo in quanto i due sono intimamente correlati.

Una seconda fonte di dati di ricerca longitudinale su questa parte della durata della vita è stata la Midlife in the United States Studies (MIDUS), iniziata nel 1994. I dati MIDUS supporta l’opinione che questo periodo della vita è qualcosa di un trade-off, con alcune diminuzioni cognitive e fisiche di vari gradi. La meccanica cognitiva della velocità di elaborazione, spesso indicata come intelligenza fluida, capacità polmonare fisiologica e massa muscolare, è in declino relativo. Tuttavia, la conoscenza, l’esperienza e la maggiore capacità di regolare le nostre emozioni possono compensare queste perdite. La continua attenzione cognitiva e l’esercizio fisico possono anche ridurre l’estensione e gli effetti del declino cognitivo.

Credenze di controllo

Centrale per tutto questo sono credenze di controllo personali, che hanno una lunga storia in psicologia. A partire dal lavoro di Julian Rotter (1954), viene fatta una distinzione fondamentale tra coloro che credono di essere l’agente fondamentale di ciò che accade nella loro vita e coloro che credono di essere in gran parte in balia delle circostanze esterne. Coloro che credono che i risultati della vita dipendono da ciò che dicono e fanno si dice che abbiano un forte locus interno di controllo. Coloro che credono di avere poco controllo sui loro risultati di vita si dice che abbiano un locus esterno di controllo.

La ricerca empirica ha dimostrato che quelli con un locus interno di controllo godono di risultati migliori nei test psicologici su tutta la linea; comportamentale, motivazionale e cognitivo. È stato riferito che questa credenza nel controllo declina con l’età, ma ancora una volta, c’è una grande quantità di variazione individuale. Ciò solleva un altro problema: la causalità direzionale. La mia convinzione nella mia capacità di mantenere le mie capacità intellettuali e abilità in questo momento della vita garantisce prestazioni migliori su un test cognitivo rispetto a coloro che credono nel loro inesorabile declino? Oppure, il fatto che mi piaccia quella competenza o struttura intellettuale instilla o rafforza quella convinzione nel controllo e nei risultati controllabili? Non è chiaro quale fattore stia influenzando l’altro. L’esatta natura della connessione tra le credenze di controllo e le prestazioni cognitive rimane poco chiara..

La scienza del cervello si sta sviluppando in modo esponenziale e fornirà senza dubbio nuove intuizioni su tutta una serie di questioni relative alla cognizione nella mezza età. Uno di loro sarà sicuramente sulla capacità del cervello di rinnovarsi, o almeno ricostituirsi, in questo momento della vita. La capacità di rinnovarsi si chiama neuorgenesi; la capacità di ricostituire ciò che c’è si chiama neuroplasticità. In questa fase è impossibile accertare esattamente quale effetto possono avere futuri interventi farmacologici su un possibile declino cognitivo in questa e più tardi fasi della vita.

Invecchiamento cognitivo

I ricercatori hanno identificato aree di perdita e guadagno nella cognizione in età avanzata. Le capacità cognitive e l’intelligenza sono spesso misurate utilizzando test standardizzati e misure convalidate. L’approccio psicometrico ha identificato due categorie di intelligenza che mostrano diversi tassi di cambiamento nell’arco della vita (Schaie & Willis, 1996). L’intelligenza fluida e cristallizzata fu identificata per la prima volta da Cattell nel 1971. L’intelligenza fluida si riferisce alle capacità di elaborazione delle informazioni, come il ragionamento logico, le liste di memoria, l’abilità spaziale e il tempo di reazione. L’intelligenza cristallizzata comprende abilità che attingono all’esperienza e alla conoscenza. Le misure di intelligenza cristallizzata includono test di vocabolario, risoluzione di problemi numerici e comprensione dei testi. C’è un’accettazione generale che l’intelligenza fluida diminuisce continuamente dagli anni ‘ 20, ma che l’intelligenza cristallizzata continua ad accumularsi. Ci si potrebbe aspettare di completare il cruciverba del NY Times più rapidamente a 48 di 22, ma la capacità di affrontare nuove informazioni diminuisce.

Figura 2. Mentre digitando velocità e tempo di reazione lento con l’età, dattilografi più anziani possono compensare in altri modi, guardando più avanti al testo stampato.

Con l’età, si osservano cali sistematici su compiti cognitivi che richiedono un’elaborazione auto-iniziata e faticosa, senza l’ausilio di segnali di memoria di supporto (Park, 2000). Gli anziani tendono a svolgere più poveri rispetto ai giovani adulti su compiti di memoria che coinvolgono il richiamo di informazioni, dove gli individui devono recuperare le informazioni apprese in precedenza senza l’aiuto di un elenco di possibili scelte. Ad esempio, gli adulti più anziani possono avere più difficoltà a ricordare fatti come nomi o dettagli contestuali su dove o quando è successo qualcosa (Craik, 2000). Cosa potrebbe spiegare questi deficit con l’avanzare dell’età?

Invecchiando, la memoria di lavoro, o la nostra capacità di memorizzare e utilizzare simultaneamente le informazioni, diventa meno efficiente (Craik & Bialystok, 2006). La capacità di elaborare rapidamente le informazioni diminuisce anche con l’età. Questo rallentamento della velocità di elaborazione può spiegare le differenze di età su molti compiti cognitivi diversi (Salthouse, 2004). Alcuni ricercatori hanno sostenuto che il funzionamento inibitorio, o la capacità di concentrarsi su determinate informazioni sopprimendo l’attenzione su informazioni meno pertinenti, diminuisce con l’età e può spiegare le differenze di età nelle prestazioni sui compiti cognitivi (Hasher & Zacks, 1988).

Si osservano minori differenze di età quando sono disponibili segnali di memoria, ad esempio per compiti di memoria di riconoscimento, o quando gli individui possono attingere alle conoscenze o all’esperienza acquisite. Ad esempio, gli adulti più anziani spesso si comportano anche se non meglio dei giovani adulti nei test di conoscenza delle parole o del vocabolario. Con l’età viene spesso competenza, e la ricerca ha indicato le aree in cui gli esperti di invecchiamento eseguire come bene o meglio di individui più giovani. Ad esempio, i dattilografi più anziani sono stati trovati a compensare i cali di velocità legati all’età guardando più avanti al testo stampato (Salthouse, 1984). Rispetto ai giocatori più giovani, gli esperti di scacchi più anziani sono in grado di concentrarsi su un insieme più piccolo di mosse possibili, portando a una maggiore efficienza cognitiva (Charness, 1981). La conoscenza maturata delle attività quotidiane, come i prezzi dei generi alimentari, può aiutare gli anziani a prendere decisioni migliori rispetto ai giovani adulti (Tentori, Osheron, Hasher, & maggio, 2001).

Abbiamo iniziato con Schaie e Willis (2010) osservando che nessun declino cognitivo generale distinguibile poteva essere osservato prima di 60, ma altri studi contraddicono questa nozione. Come spieghiamo questa contraddizione? In un articolo stimolante, Ramscar et al (2014) hanno sostenuto che l’enfasi sulla velocità di elaborazione delle informazioni ignorava l’effetto del processo di apprendimento/esperienza stessa; cioè, che tali test ignorano il fatto che più informazioni da elaborare portano a un’elaborazione più lenta sia nei computer che negli esseri umani. Siamo sistemi cognitivi più complessi a 55 di 25.

Performance nell’età adulta media

La ricerca sulla risoluzione dei problemi interpersonali suggerisce che gli adulti più anziani usano strategie più efficaci rispetto agli adulti più giovani per navigare attraverso problemi sociali ed emotivi (Blanchard-Fields, 2007). Nel contesto del lavoro, i ricercatori raramente riscontrano che gli individui più anziani si comportano meno bene sul posto di lavoro (Park & Gutchess, 2000). Simile alla risoluzione dei problemi di tutti i giorni, i lavoratori più anziani possono sviluppare strategie più efficienti e fare affidamento sulle competenze per compensare il declino cognitivo.

Gli studi empirici sull’invecchiamento cognitivo sono spesso difficili e abbastanza tecnici, data la loro natura. Allo stesso modo, gli esperimenti focalizzati su un tipo di compito possono dirti molto poco in termini di capacità generali. La memoria e l’attenzione come costrutti psicologici sono ora divisi in sottoinsiemi molto specifici che possono essere confusi e difficili da confrontare.

Tuttavia, uno studio mostra con relativa chiarezza i problemi coinvolti. Negli Stati Uniti, La Federal Aviation Authority insiste sul fatto che tutti i controllori del traffico aereo vanno in pensione a 56 anni e che non possono iniziare fino all’età di 31 anni a meno che non abbiano precedenti esperienze militari. Però, in Canada i controllori sono autorizzati a lavorare fino all’età di 65 e sono autorizzati a formare in età molto più precoce. Nunes e Kramer (2009) hanno studiato quattro gruppi: un gruppo più giovane di controllori (20-27), un gruppo più anziano di controllori di età compresa tra 53 e 64 e altri due gruppi della stessa età che non erano controllori del traffico aereo. Su semplici compiti cognitivi, non legati alla loro vita professionale come controllori, i controllori più anziani erano più lenti dei loro coetanei più giovani. Tuttavia, quando si trattava di compiti legati al lavoro, i loro risultati erano in gran parte identici. Questo non era vero per il gruppo più anziano di non controllori che avevano deficit significativi in confronto. Conoscenze specifiche o competenze in un dominio acquisite nel tempo (intelligenza cristallizzata), possono compensare un declino dell’intelligenza fluida.

Tacit Knowlege

L’idea della conoscenza tacita fu introdotta per la prima volta da Michael Polanyi (1954). Sosteneva che ogni individuo aveva un enorme bagaglio di conoscenze basato sull’esperienza di vita, ma che era spesso difficile da descrivere, codificare e quindi trasferire, come affermato nella sua famosa formulazione, “sappiamo sempre più di quanto possiamo dire.”I teorici organizzativi hanno passato molto tempo a pensare al problema della conoscenza tacita in questo contesto. Pensate a qualcuno che avete incontrato che è estremamente bravo in quello che fanno. Possono non avere più (o meno) istruzione, formazione formale e persino esperienza, rispetto ad altri che sono presumibilmente a un livello equivalente. Qual è il “qualcosa” che hanno? La conoscenza tacita è molto apprezzata e i lavoratori più anziani spesso ne hanno la maggior parte, anche se non ne sono consapevoli.