Frontiers in Psychology

Negli ultimi anni, un ampio corpo di dati sperimentali sono stati generati nel tentativo di comprendere la coscienza e le sue basi neurali. A questo proposito, particolare interesse è stato dato al tentativo di distinguere tra esperienza cosciente e stati inconsci che tuttavia possono ancora essere considerati come stati mentali (ad esempio, in virtù della loro natura rappresentativa). Questo non è ovviamente senza ragione. Una profonda comprensione di ciò che caratterizza specificamente gli stati coscienti, inclusi i correlati neurali e le funzioni cognitive, può informare in modo cruciale l’ambizione di comprendere la relazione tra l’esperienza e il mondo fisico. Tuttavia, la domanda è stata storicamente contestata dal fatto che la coscienza è disponibile solo in prima persona—non ad altre persone, inclusi gli scienziati. Diverse tradizioni e scelte metodologiche hanno portato a una comprensione molto diversa di come gli stati consci e inconsci si relazionano (ad es., Rothkirch e Hesselmann, questo argomento di ricerca), e diversi lavori empirici sono stati ispirati e guidati da varie teorie cognitive e neurobiologiche della coscienza. I punti di vista molto diversi includono posizioni così diverse come l’idea che gli stati inconsci siano associati alle stesse caratteristiche funzionali degli stati coscienti (ad esempio, Hassin, 2013) e l’idea che nessuno stato informativo disponibile per l’azione possa essere completamente inconscio (Overgaard e Mogensen, 2014, 2015).

L’argomento di ricerca “Transizioni tra coscienza e incoscienza” è quindi dedicato a questa particolare domanda, come comprendere la relazione e la transizione tra coscienza e incoscienza. Esso comprende 18 articoli di diversa provenienza, tra cui studi originali, così come recensioni e commenti, che parla alla ricerca multiforme in questo campo. Di seguito, forniremo un breve riassunto per ogni contributo.

Una delle domande più interessanti nel campo della ricerca sulla coscienza è se gli stimoli che non possono essere percepiti consapevolmente dall’osservatore possono comunque influenzare il comportamento dell’osservatore, e se, in che misura lo fanno. Quattro contributi all’argomento di ricerca hanno affrontato questa affascinante domanda concentrandosi su diversi processi e risultati comportamentali. Un approccio fruttuoso per studiare le suddette influenze inconsce è l’adescamento mascherato. Il priming si riferisce all’osservazione che la risposta a uno stimolo target può essere influenzata dalla presentazione di uno stimolo primo irrilevante prima del target. Nell’adescamento mascherato, in particolare, lo stimolo principale non viene percepito consapevolmente. Sulla base di questo paradigma, Goller et al. investigato adescamento affettivo, indicando che un’incongruenza tra primo e bersaglio comporta una valutazione negativa di un simbolo neutro che segue il bersaglio. Gli autori hanno osservato che tali effetti di adescamento affettivi erano più forti per l’inconscio che per i numeri primi coscienti, che interpretavano come un’errata attribuzione dell’incongruenza del primo bersaglio al simbolo neutro non correlato. In una vena simile, Khalid e Ansorge hanno usato l’adescamento mascherato per studiare l’elaborazione subliminale dei volti che mostrano disgusto. Utilizzando facce filtrate passa-basso e passa-alto come stimoli primari, gli autori intendevano identificare una potenziale origine sottocorticale dell’effetto di adescamento. Sorprendentemente, tuttavia, hanno trovato un effetto di priming invertito, tale che una congruenza primo-target ha portato a tempi di reazione più lenti. Questo effetto è stato ulteriormente limitato alle condizioni in cui l’attenzione è stata distolta dal primo. Questo punta verso un unico effetto inconscio di facce disgustose, che non sembra fare affidamento su percorsi sottocorticali. Mentre studiava anche l’effetto delle espressioni facciali subliminali, Winkielman e Gogolushko si concentravano su un altro risultato comportamentale di “livello superiore”, vale a dire il consumo di una bevanda. Quando innescato con un’espressione facciale positiva i partecipanti tendevano a consumare più che dopo essere stati innescati con un’espressione negativa. Questo effetto è stato osservato per i numeri primi supra e subliminali e limitato ai numeri primi pittorici (rispetto alle parole). Infine, Ruch et al. potrebbe dimostrare che le informazioni presentate subliminalmente possono anche influire sul processo decisionale. In una prima fase, i volti sono stati presentati in modo subliminale insieme a occupazioni scritte ad alto o basso salario. Questi volti sono stati presentati di nuovo in una seconda fase, questa volta sopraliminalmente e con occupazioni congrue o incongrue rispetto alla prima presentazione. Una fase di richiamo successiva ha mostrato che sia il precedente sub-e supraliminally presentato informazioni di parte decisione dei partecipanti sui redditi della persona raffigurata.

Un’ulteriore domanda rilevante nel regno della ricerca sulla coscienza è come gli stimoli ottengono l’accesso alla consapevolezza e, in particolare, come gli attributi specifici dello stimolo facilitano questo processo. Sulla base di precedenti risultati che indicano un’elaborazione specifica dell’emisfero delle frequenze spaziali, Piazza e Silver hanno cercato di verificare se la consapevolezza delle informazioni sulla frequenza spaziale differisce anche tra i due emisferi. Usando la rivalità binoculare per affrontare questa domanda, gli autori dimostrano che la classificazione del sistema visivo delle frequenze spaziali alte e basse, e quindi l’emisfero che elabora preferenzialmente la frequenza data, dipende da altre frequenze spaziali presentate contemporaneamente. Ciò indica che un’elaborazione relativa piuttosto che assoluta delle frequenze spaziali contribuisce alle differenze emisferiche nella selezione percettiva. Un’altra tecnica popolare per studiare l’accesso alla consapevolezza sta rompendo la soppressione continua del flash. Noel et al. applicata questa tecnica per indagare l’elaborazione preferenziale di stimoli auto-rilevanti. Anche se non hanno osservato una tale preferenza per le parole auto-vs. non auto-correlate, hanno scoperto che il criterio di risposta dei partecipanti per la categorizzazione di queste parole (cioè, self vs. non-self) era dipendente da un segnale acustico somministrato all’interno o all’esterno dello spazio peripersonale. Tuttavia, un’osservazione comune negli studi che utilizzano la soppressione continua del flash è l’elevata variabilità tra i partecipanti. Inoltre, come dimostrano Gayet e Stein, l’entità delle differenze di tempo di reazione tra le condizioni è altamente correlata ai tempi complessivi di soppressione di ogni individuo. Come rimedio, gli autori sostengono l’uso di un semplice metodo di normalizzazione della latenza, che produce anche distribuzioni del tempo di reazione più adatte per i test parametrici.

Oltre a concentrarsi su specifici attributi di stimolo che facilitano la consapevolezza, si può anche chiedere in un senso più ampio come la coscienza si sviluppa nel tempo. La transizione tra stati inconsci e consci è un fenomeno graduale o dicotomico? Questa è una delle domande di lunga data che ha guidato accesi dibattiti nella ricerca sulla coscienza. Utilizzando il mascheramento all’indietro con obiettivi word, Kiefer e Kammer variavano il contesto in base alla modulazione dell’attività e del tipo di maschera. Dai loro risultati, gli autori hanno concluso che l’emergere della consapevolezza non è né puramente graduale né dicotomico, ma dipende piuttosto dai parametri specifici del compito e dal tipo di maschera. Nel contesto delle interazioni sociali, Kojima et al. erano specificamente interessati a come le persone diventano consapevoli della presenza degli altri. Le misure di turn-taking e sincronia di movimento che sono state valutate durante un paradigma di interazione sociale hanno indicato che la consapevolezza della presenza dell’altro era reciprocamente co-regolata da entrambi gli agenti. A livello neurale, l’identificazione dei processi cerebrali che sono correlati o addirittura determinano causalmente esperienze coscienti ha ricevuto attenzione sotto il termine ” i correlati neurali della coscienza.”Measuring event-related potentials (ERP) during a backward masking paradigm, Fu et al. ha affrontato la questione se la consapevolezza visiva sia correlata a una negatività della consapevolezza visiva (VAN). Gli autori hanno scoperto che i componenti ERP erano legati alla consapevolezza visiva per le fotografie a colori ma non per i disegni al tratto. Inoltre, il FURGONE variava con la consapevolezza visiva in modo lineare mentre i potenziali positivi tardivi cambiavano in modo non lineare, indicando che diversi componenti ERP sono correlati a diversi tipi di consapevolezza visiva. Nel loro documento di revisione, Gallotto et al. fornire una panoramica di base delle oscillazioni neurali e dei modi per misurarle. Sottolineano inoltre che la distinzione tra i prerequisiti neurali, i substrati e le conseguenze dell’esperienza cosciente rimane una sfida importante per la ricerca futura. Anche per quanto riguarda il corso temporale generale della coscienza, molti aspetti sono stati lasciati poco chiari fino ad oggi, come sottolineato da Aru e Bachmann. Queste domande aperte sono particolarmente legate alla forma delle funzioni che descrivono come il contenuto preconscio accede alla coscienza ma anche come una rappresentazione cosciente può decadere di nuovo. Gli autori sottolineano in particolare l’importanza del contesto, che è in linea con i suddetti risultati di Kiefer e Kammer.

Abbiamo ricevuto due studi che affrontano la domanda in che misura le regole e le regolarità possono essere apprese inconsciamente. Huang et al. utilizzato ERP per esplorare l’impatto della risposta-stimolo-intervallo (RSI) sul trasferimento della conoscenza delle regole implicite astratte. Solo al più lungo di due RSI, i partecipanti sono stati in grado di acquisire conoscenze implicite astratte. Inoltre, i risultati suggeriscono che le variazioni di ampiezza dei componenti N200 e P300 dell’ERP possono essere utili per rilevare gli effetti relativi al trasferimento. Esser e Haider hanno studiato come la conoscenza inconscia diventa conoscenza cosciente nel serial Reaction time task (SRTT). Prove regolari (cioè in linea con la regola) e devianti (cioè, violando la regola) sono state presentate in mini-blocchi o mescolate casualmente. Mentre il grado di conoscenza implicita, valutato sulla base di un compito di scommessa, non è stato influenzato dall’ordine di presentazione, la fluidità soggettivamente sperimentata era più alta per la presentazione in mini-blocchi. Una conoscenza più esplicita è stata raccolta per mini-blocchi più lunghi. Gli autori interpretano le loro scoperte alla luce dell’ipotesi dell’evento inaspettato, secondo la quale la conoscenza esplicita deriva dall’osservazione dei propri cambiamenti nel comportamento che, a loro volta, si basano sull’apprendimento implicito.

Nel loro studio di pupillometria, Chen a al. alla domanda su come la rappresentazione cosciente dell’input visivo possa essere dissociata dalle sue conseguenze. Presentavano sfere incombenti sullo schermo in modo tale da scontrarsi con l’osservatore o perdere la testa dell’osservatore per un piccolo margine. I partecipanti avevano il compito di giudicare la dimensione dello stimolo o di decidere se lo stimolo si sarebbe scontrato con loro. In tutti gli esperimenti (ad eccezione del primo), i partecipanti non hanno potuto distinguere tra collisioni e quasi-miss. I risultati hanno mostrato che i partecipanti hanno giudicato la dimensione degli stimoli in collisione più grande degli stimoli quasi mancati, e le costrizioni della pupilla si sono rivelate maggiori per gli stimoli in collisione. Gli autori concludono che gli stimoli minacciosi possono influenzare la percezione visiva senza necessariamente evocare una rappresentazione consapevole della minaccia.

Inoltre, un commento generale e un articolo di ricerca originale riguardavano la portata delle funzioni cognitive di alto livello inconsce. Nel loro commento, Goldstein e Hassin seguono il dibattito sul principio” Yes It Can ” (YIC) (Hassin, 2013; Hesselmann and Moors, 2015). Secondo YIC, i processi inconsci possono svolgere ogni funzione fondamentale di alto livello che i processi coscienti possono svolgere. Come sottolineano gli autori, una delle implicazioni di YIC è che la ricerca di un “santo graal” —cioè la funzione che solo la coscienza può fare—è la strada sbagliata da percorrere. Invece, capire cosa significa essere umani sarebbe meglio raggiunto comprendendo come i processi inconsci perseguono funzioni che solo loro possono perseguire. Nel loro studio, Garrison e Handley hanno testato l’ipotesi che il “pensiero inconscio” (Dijksterhuis e Nordgren, 2006) sia distinto dai processi intuitivi, e quindi potrebbe essere razionale. Gli autori hanno manipolato la dipendenza dei partecipanti dal sistema esperienziale rispetto a quello razionale (Epstein, 1994) e hanno scoperto che un periodo di distrazione ha facilitato i risultati indipendentemente da queste due modalità di elaborazione. Hanno anche manipolato il pensiero inconscio (durante una fase di distrazione) verso la risoluzione di un problema di ragionamento logico, e hanno osservato che il pensiero inconscio era superiore a questo compito analitico, suggerendo che il pensiero inconscio può essere razionale. Come sottolineano gli autori, tuttavia, il concetto di “pensiero inconscio” stesso rimane controverso (Nieuwenstein et al., 2015).

L’obiettivo principale di questo argomento di ricerca “Transizioni tra coscienza e incoscienza” era quello di fornire un’istantanea dello stato attuale delle cose in questa area di ricerca. La raccolta finale di 18 articoli fa esattamente questo e fornisce una panoramica delle tendenze e delle opinioni attuali, nonché prospettive su questioni teoriche e metodologiche. Come sottolineato da due di noi in un articolo di prospettiva, la ricerca sui processi consci e inconsci è caratterizzata da una grande diversità di metodi, misure, analisi statistiche e concetti. Lo stesso vale per questa collezione. Speriamo che il lettore troverà gli articoli raccolti sia informativi che stimolanti e che questo argomento di ricerca stimolerà il dibattito scientifico.

Contributi degli autori

Tutti gli autori elencati hanno dato un contributo sostanziale, diretto e intellettuale al lavoro, e lo hanno approvato per la pubblicazione.

Finanziamenti

MR e GH sono stati sostenuti dalla Fondazione tedesca per la ricerca (sovvenzioni: RO 4836/2-1 e HE 6244/1-2).

Dichiarazione sul conflitto di interessi

Gli autori dichiarano che la ricerca è stata condotta in assenza di relazioni commerciali o finanziarie che potrebbero essere interpretate come un potenziale conflitto di interessi.