Gli scimpanzé sono più evoluti degli esseri umani

Gli scienziati generalmente credevano che tratti come abilità cognitive superiori fossero dovuti a raffiche di evoluzione adattiva, in cui i geni chiave accumulavano mutazioni benefiche che contribuivano all’evoluzione della specie umana.

Per testare questa idea, Zhang ei suoi colleghi hanno analizzato sequenze di circa 14.000 geni dallo scimpanzé e genomi umani. Hanno confrontato i tassi di due tipi di mutazioni: quelle che alterano la forma del prodotto proteico del gene e quelle che lasciano invariata la struttura della proteina. I geni che sono stati modificati dalla selezione positiva hanno significativamente più mutazioni che alterano le proteine.

I risultati, pubblicati oggi negli Atti dell’Accademia Nazionale delle Scienze, sono stati sorprendenti. Gli scimpanzé avevano 233 geni selezionati positivamente mentre gli umani ne avevano solo 154, il che implica che gli scimpanzé si sono adattati più al loro ambiente che agli umani.

“È l’egoismo umano metterci su un piedistallo”, dice l’antropologo molecolare Morris Goodman della Wayne State University School of Medicine di Detroit. “Sono stato attratto dalla carta perché sembrava essere scheggiato via a questo desiderio di renderci tutto ciò che extra-speciale. A livello molecolare, gli esseri umani non sono necessariamente eccezionali in termini di cambiamenti adattivi.”

Con sorpresa e delusione di Zhang, i geni selezionati positivamente non erano correlati al cervello o alla funzione cognitiva, ma a compiti di pulizia cellulare più banali. “Una spiegazione potrebbe essere che il numero di geni responsabili dell’evoluzione del cervello umano potrebbe essere molto piccolo”, ipotizza Zhang.

Il team del Michigan ha anche scoperto che una percentuale più elevata di geni selezionati positivamente era associata a malattie negli esseri umani rispetto agli scimpanzé. Secondo le leggi della genetica delle popolazioni, la selezione naturale tende ad essere più efficiente nel diffondere geni buoni e lanciare quelli cattivi in grandi popolazioni rispetto a quelli più piccoli. Fino a poco tempo fa, la popolazione degli scimpanzé era molto più grande della popolazione umana, il che potrebbe aver permesso alla selezione naturale di eliminare i geni deleteri degli scimpanzé.

L’altra spiegazione, dice Zhang, è che i geni umani che potrebbero essere stati vantaggiosi in passato potrebbero ora scatenare la malattia perché il nostro ambiente e il nostro modo di vivere sono cambiati.

Non tutti sono convinti che il team di Zhang abbia tratto la conclusione corretta dall’analisi del gene. Gli esseri umani e gli scimpanzé sono così simili che è difficile determinare se i geni sono il prodotto della selezione positiva, dice Bruce Lahn, un genetista evolutivo presso l’Università di Chicago che studia le basi genetiche dell’evoluzione del cervello.

“È molto raro che ci siano abbastanza cambiamenti in un lignaggio così breve da dirci che c’è una selezione positiva”, afferma Lahn. “Sono molto sorpreso che affermano che questi sono geni selezionati positivamente. Immagino che se provassero a pubblicare ciascuno di questi geni come esempio di selezione positiva, non ci sarebbero abbastanza dati di supporto per la maggior parte di essi.”