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Come i fiumi dell’Inghilterra orientale e il Mar Mediterraneo vicino alla Grecia, la costa del Brasile è contaminata dalla cocaina. Dimostrato tossico per i molluschi e altri animali marini sensibili, il farmaco mette in pericolo le specie che vivono vicino alla riva dove è altamente concentrato. Una nuova ricerca, guidata da Lorena da Silva Souza, dottoranda in gestione marina e costiera presso l’Università spagnola di Cadice, mostra per la prima volta che l’acidificazione degli oceani, un altro fiorente pericolo costiero, minaccia di amplificare gli effetti della cocaina.

La cocaina raggiunge l’oceano in vari modi. A volte cade dalle navi – il motivo per cui non è raro trovare chili di esso che si lavano a terra. Ma soprattutto, è attraverso le persone che prendono il farmaco. Anche se il fegato metabolizza la maggior parte di ciò che viene consumato, circa l’uno per cento persiste. Questa cocaina finisce nelle urine dell’utente, quindi passa attraverso un impianto di trattamento delle acque reflue dove gran parte di essa degrada e alla fine scorre verso il mare.

Nonostante la maggior parte della cocaina si scomponga, alte concentrazioni della droga illecita sono state trovate al largo delle coste del Brasile. Negli ultimi anni, l’uso della droga da parte dei brasiliani è aumentato, un cambiamento attribuito alla crescente ricchezza del paese e alla sua vicinanza a Perù, Bolivia e Colombia, dove si verifica gran parte della produzione mondiale di coca, la pianta da cui viene prodotta la cocaina. Nonostante gli sforzi per ostacolare l’aumento della produzione di coca in Colombia—incluso un accordo tra il governo e le Forze armate rivoluzionarie della Colombia (FARC) che consente agli agricoltori sotto il controllo delle FARC di coltivare altre colture legali—sia la coltivazione della coca che la produzione di cocaina hanno raggiunto un livello record in 2017.

Per testare gli effetti della cocaina sulla vita oceanica, da Silva Souza e i suoi colleghi brasiliani hanno raccolto ricci di mare dalla baia di Santos nello stato di San Paolo. Dopo aver ottenuto la licenza adeguata dal governo, gli scienziati hanno ottenuto crack dal dipartimento di polizia locale. (Non potevano ottenere una licenza per la cocaina pura, ma potevano ottenere il crack, un derivato della cocaina che condivide le stesse proprietà chimiche del suo composto genitore.) Gli scienziati hanno allevato le uova dei ricci di mare nell’acqua di mare, a volte dosandole con crack, altre volte esponendole ad una maggiore acidità, e in alcuni casi facendo entrambe le cose.

Hanno scoperto che crack e acidità ostacolavano la crescita dei ricci larvali. Di fronte a entrambi i fattori insieme, gli effetti erano ancora peggiori: condizioni più acide hanno aggravato la tossicità del farmaco. Alcuni ricci larvali non sono riusciti a sviluppare tutte le loro gambe—difetti che da Silva Souza dice impedirebbero agli animali di raggiungere l’età adulta.

Sebbene da Silva Souza sia allarmata dalla quantità di cocaina al largo del Brasile, indica la conversazione più ampia a portata di mano: “tutto ciò che usiamo in qualche modo va nell’oceano.”Molti prodotti farmaceutici, ad esempio, pongono problemi agli organismi marini. In uno studio precedente, da Silva Souza ha scoperto che la fluoxetina, l’antidepressivo comunemente noto come Prozac, danneggia il DNA delle branchie di una cozza tropicale e delle ghiandole digestive.

Sara Castiglioni, ricercatrice dell’Istituto Mario Negri per la Ricerca Farmacologica in Italia che non è stata coinvolta nello studio, concorda sul fatto che altri composti meritano maggiore attenzione. “Quello che entra nell’ambiente non è un composto ma è una miscela molto complessa”, dice Castiglioni. “La preoccupazione dovrebbe essere per tutti questi composti, insieme.”

oltre ai prodotti farmaceutici, molti altri composti, tra cui profumi, shampoo e cosmetici—prodotti per la cura personale con ingredienti come la filtrazione UV-benzofenone-4 e il antibatterico triclosan—rientrano sotto l’ombrello di “contaminanti emergenti”, così chiamato per la poca ricerca, incentrata su di loro fino a poco tempo fa. Queste sostanze chimiche non si degradano facilmente negli impianti di trattamento delle acque reflue, afferma Castiglioni, rendendole particolarmente preoccupanti per la vita marina. È un promemoria che l’azione individuale ha ramificazioni più ampie per il mondo che ci circonda.