I feriti

Le ferite e le amputazioni risultanti sono l’attenzione (spesso lurida) quando la medicina della guerra civile è menzionata nei media popolari, nei romanzi e persino negli studi storici. Più recentemente, gli studiosi hanno cercato di sottolineare che la malattia era responsabile di due terzi dei morti della guerra civile, così come innumerevoli episodi non fatali che tenevano i soldati su entrambi i lati fuori dalla battaglia del tutto, o almeno dal fare del loro meglio mentre combattevano. Tuttavia, è importante esaminare la natura e gli effetti delle ferite dal momento che un terzo dei morti della guerra civile è risultato direttamente da queste ferite, e molti più soldati hanno subito lesioni non fatali ma permanentemente dannose.

Le principali fonti di ferite sul campo di battaglia erano munizioni di artiglieria e proiettili. Diversi stili e dimensioni di cannone sparato una varietà di colpo solido, colpo d’uva e scatola metallica e conchiglie piene di polvere da sparo che è esploso e frammentato. Le ferite causate dai proiettili di artiglieria erano più probabili essere immediatamente o rapidamente fatali perché i missili potevano rimuovere o distruggere grandi parti del corpo di un soldato, come una testa o un arto.

Le munizioni per fucile, moschetto e pistola differivano un po ‘ per dimensioni e forma, ma erano essenzialmente palle rotonde tradizionali o la palla Minié a forma di proiettile di recente sviluppo, dal nome del suo inventore francese Claude-Étienne Minié. Le palle di moschetto rotonde avevano maggiori probabilità di muoversi direttamente attraverso qualsiasi parte del corpo colpita. Le palle minié erano una questione completamente diversa e infliggevano il maggior numero di ferite con una causa identificabile. Progettate per essere girate mentre passavano attraverso la canna rigata, consentendo loro di andare oltre e più velocemente, le palline Minié erano fatte di piombo morbido che si distorceva al contatto. Il risultato è stato che gli impatti della palla Minié raramente hanno lasciato un buco pulito. Piuttosto, la palla strappò i muscoli e scheggiò le ossa, rendendo le ferite molto disordinate. Inoltre, frammenti di uniforme, sporcizia, piante e altri detriti portati nel corpo dal proiettile potrebbero causare infezioni. La chirurgia ricostruttiva che i medici del ventunesimo secolo potrebbero essere in grado di eseguire non era possibile a metà del diciannovesimo secolo a causa della lunghezza dell’intervento chirurgico richiesto, della mancanza di attrezzature specializzate e della probabilità di infezione senza comprendere la necessità di misure antisettiche rigorose. Il grave danno a molte braccia e gambe ha reso l’amputazione il trattamento di scelta in questi casi.

Quando i chirurghi (il termine per tutti i medici della guerra civile che operassero o meno) stabilirono che un soldato doveva avere un’amputazione, era importante per lui averla il prima possibile. Coloro che hanno avuto amputazioni primarie (entro le prime quarantotto ore) hanno avuto una migliore possibilità di sopravvivenza rispetto a quelli i cui interventi chirurgici hanno avuto luogo più tardi nel primo mese (intermedio), o dopo (“secondario”). Perdita di sangue, cattiva alimentazione e infezioni diffuse, non solo la ferita, hanno contribuito al più alto rischio di amputazioni successive.

Tuttavia, è importante rendersi conto che la maggior parte delle ferite non erano così gravi e non richiedevano l’amputazione. Molti più interventi chirurgici consistevano nella pulizia e nella cucitura di ferite, oltre a rimuovere proiettili e frammenti ossei. Su 174.206 ferite note alle estremità trattate dai chirurghi dell’Unione, quasi 30.000 soldati feriti hanno avuto amputazioni con circa un tasso di mortalità del ventisette per cento. (I tassi di mortalità variavano a seconda del tipo e della posizione dell’amputazione). Gli storici stimano che altre 25.000 amputazioni confederate furono eseguite con un tasso di mortalità simile.

In alcuni casi, i chirurghi su entrambi i lati hanno eseguito resezioni o escisioni (i termini erano intercambiabili), rimuovendo diversi pollici di osso frantumato o un’articolazione storpiata. Questi chirurghi tentarono di evitare l’amputazione quando solo l’osso e i muscoli, non i nervi e le arterie dell’arto, erano danneggiati. Questo accorciato l’arto, ma spesso lasciato qualche funzione. Poiché l’intervento ha indebolito l’arto, è stato eseguito più spesso sulle braccia che sulle gambe. I chirurghi dell’Unione hanno eseguito almeno 4.656 resezioni o escisioni, ma queste operazioni hanno avuto un tasso di mortalità più elevato rispetto alle amputazioni.

La probabilità che un soldato sopravviva a una ferita da battaglia abbastanza a lungo da essere trattato dipendeva da dove sul corpo era ferito e con cosa. Sebbene non ci siano statistiche complete per i feriti della guerra civile (o per praticamente qualsiasi aspetto della guerra civile), ci sono alcune informazioni molto buone, specialmente per le forze dell’Unione, che sono state raccolte per la storia medica e chirurgica della guerra della ribellione.

Quelli che più probabilmente venivano uccisi in battaglia erano uomini colpiti direttamente da proiettili di artiglieria di qualsiasi tipo, e quelli che subivano una ferita penetrante alla testa o al tronco del corpo. La maggior parte dei soldati colpiti alle estremità non erano vittime immediate a meno che il loro arto è stato soffiato via o sono stati feriti in una grande arteria. Di conseguenza, circa il settanta per cento dei feriti negli ospedali della guerra civile aveva ferite alle estremità. Più la ferita di un soldato proveniva dal suo tronco, maggiori erano le sue possibilità di sopravvivenza, con o senza amputazione. Le ferite articolari erano generalmente le lesioni più pericolose alle estremità e le amputazioni più probabili essere fatali.

Mentre la maggior parte delle ferite da combattimento della guerra civile derivava da proiettili, c’erano anche altre cause di lesioni. Sciabole e baionette, spesso menzionate nella letteratura del periodo, hanno contribuito a una minoranza di ferite effettive—solo 922 sono state registrate—principalmente ferite da puntura. L’uso di armi non tradizionali probabilmente causò anche alcune ferite, ad esempio quando truppe senza munizioni lanciavano pietre o, in ambienti ravvicinati, maneggiavano pistole come mazze.

Mentre a volte annotati dai soldati nella loro corrispondenza e diari, le vittime di incidenti hanno meno probabilità di essere menzionate ufficialmente tra i feriti. Numerosi soldati sono stati presi a calci da o caduto fuori i cavalli onnipresenti e muli, con conseguente ossa rotte, distorsioni, e commozioni cerebrali. Altri hanno subito lesioni in incidenti di vagoni o rottami di treni. Soldati incuranti o sfortunati che caddero, e uomini sul sentiero di un albero che cadeva (ad esempio, nella loro tenda durante una tempesta), subirono anche ferite. Le ferite accidentali sarebbero trattate nello stesso modo delle ferite subite sul campo di battaglia.

Presumendo che fossero disponibili forniture adeguate, il che non era sempre il caso, specialmente nella Confederazione, i medici del Nord e del Sud, molti dei quali si erano formati insieme nelle scuole mediche anteguerra, di solito trattavano i loro feriti nello stesso modo.

Quando un soldato ha subito una ferita da battaglia, il suo trattamento iniziale dipendeva dalla gravità della ferita e dalla sua posizione sul campo di battaglia. Se la ferita era minore, il soldato poteva raggiungere a piedi la stazione di primo soccorso più vicina per il bendaggio e poi tornare alla battaglia. Un soldato potrebbe strapparsi una striscia dalla camicia e fasciare la ferita da solo o farlo fare a un compagno, continuando il combattimento. Certo, alcuni soldati hanno usato il minimo graffio come scusa per lasciare il campo.

I feriti più gravi dovevano essere rimossi dal campo da altre persone. All’inizio della guerra i compagni potrebbero farlo. I musicisti del reggimento hanno anche funzionato frequentemente come barellieri. Successivamente, fu organizzato un corpo di ambulanza dell’Unione, con un numero specifico di ambulanze e barellieri addestrati nominati per ogni reggimento. Direttore medico dell’esercito Maggiore Jonathan Letterman, MD. impostare il sistema di unione modello nell’esercito del Potomac nel 1862. Di conseguenza, i feriti gravi furono rimossi dal campo molto più rapidamente di prima, con meno casi di soldati che giacevano dove cadevano per giorni o anche una settimana con poca o nessuna assistenza. La Confederazione aveva sempre una carenza di veicoli e doveva usare tutto ciò che era disponibile per trasportare i pazienti.

Gli assistenti chirurghi erano solitamente i primi a valutare un paziente sul campo. Ora chiamato triage, l’esame iniziale ha determinato chi sembrava avere la possibilità di sopravvivere e ha dato la priorità al trattamento per loro. I pazienti che sembravano essere feriti mortalmente potrebbero essere resi il più confortevole possibile, ma di solito non erano curati altrimenti quando c’erano molti altri uomini che potenzialmente potevano essere salvati. Questi assistenti chirurghi eseguivano il primo soccorso come cercare di fermare l’emorragia, bendare le ferite e dare oppiacei o whisky che uccidono il dolore in modo che i feriti potessero essere trasportati all’ospedale da campo.

Gli ospedali da campo furono istituiti il più vicino possibile al campo di battaglia senza essere a portata di artiglieria o a rischio di cattura. A causa dello spostamento delle linee di battaglia, gli ospedali spesso dovevano spostarsi. Gli ospedali da campo erano strutture temporanee situate in qualsiasi struttura fossero disponibili, come case, fienili, annessi, tende o persino in un cortile sotto gli alberi. Qui i medici rimuovevano i proiettili, pulivano e fasciavano le ferite e eseguivano le amputazioni se necessario. Quasi tutti gli interventi chirurgici, Nord e sud, sono stati eseguiti con anestesia, cloroformio o etere, anche se il cloroformio è stato preferito. I pazienti hanno ricevuto solo la quantità di anestesia necessaria per consentire loro di non sentire dolore, non abbastanza per rilassarli. Di conseguenza, questi pazienti gemevano e si agitavano, dovendo essere trattenuti da diversi uomini. Gli osservatori hanno erroneamente riferito che le operazioni venivano eseguite senza anestesia, ma questo non era vero.

Inizialmente, gli ospedali da campo erano organizzati per reggimento, ma in seguito l’organizzazione della guerra per divisione o brigata si dimostrò più efficiente. Poiché più vittime erano sempre probabili, e ogni letto poteva essere necessario in qualsiasi momento, ogni paziente che era stato trattato e poteva essere spostato veniva inviato dall’ospedale da campo a un ospedale generale.

Gli ospedali generali, che curavano i pazienti di qualsiasi unità militare, si trovavano molto dietro le linee, ad esempio a New York City e Keokuk, Iowa, per l’Unione, o Atlanta, Georgia, e Lynchburg, Virginia, per la Confederazione. A causa della distanza degli ospedali generali dal campo e il disagio di viaggiare in carro o ambulanza, la maggior parte degli ospedali generali erano situati su corsi d’acqua o linee ferroviarie e il trasporto era in battello a vapore o in treno, quando possibile.

Ogni lato alla fine aveva molti di questi ospedali generali. Il loro scopo era l’assistenza a lungo termine per i soldati feriti e malati con un tempo di recupero lungo previsto—settimane o mesi, o in alcuni casi anche anni. Il risultato preferito fu il ritorno del soldato riabilitato al suo reggimento. Tuttavia, in caso di amputazione invalidante e ferite, l’ospedale ha tentato di portare il soldato a un livello di convalescenza che gli permetteva di essere dimesso dall’esercito e rimandato a casa. In alcuni casi, i soldati feriti alle estremità, che hanno sofferto di sanguinamento arterioso o infezioni gravi come la cancrena, hanno subito un’amputazione iniziale o correttiva presso l’ospedale generale (anche se la maggior parte delle amputazioni sono state fatte negli ospedali da campo).

Le infezioni della ferita potrebbero essere una complicanza grave per i pazienti. Mentre infezioni minori erano comuni, e non gravi, altri tipi potrebbero, e ha fatto, rivelarsi fatale. Erisipela, cancrena ospedaliera e piemia erano tutte infezioni da streptococco (anche se non era noto al momento). Erisipela, un’infezione della pelle estremamente contagiosa, ha danneggiato i tessuti sotto la pelle. Nei casi in cui l’infezione si diffondeva ai linfonodi, viaggiava attraverso il flusso sanguigno ed era conosciuta come “avvelenamento del sangue” o piemia. Questa infezione ha avuto un tasso di mortalità del novanta per cento.

La cancrena ospedaliera era più comune negli ospedali urbani più grandi più tardi nella guerra. Alcuni ricercatori hanno suggerito che si trattava di una combinazione di diversi tipi di batteri. Nessuno degli ospedali della guerra civile praticava un’igiene accettabile per gli americani del ventunesimo secolo, in parte perché i medici all’epoca non erano a conoscenza del ruolo dei batteri nel causare infezioni. Tuttavia, alcune istituzioni erano migliori di altre riguardo ai servizi igienico-sanitari generali, al cambio e al lavaggio delle lenzuola, all’isolamento delle persone contagiose e all’utilizzo di spugne e bacini separati per ciascun paziente piuttosto che di articoli comuni per la pulizia delle ferite per l’intero reparto. Queste pratiche hanno diminuito il tasso di infezione in alcuni ospedali. Le infezioni della ferita spesso potevano essere trattate con successo pulendo la ferita con acido nitrico, iodio, acido carbolico o bromo (quest’ultima sostanza alla fine ha prodotto i migliori risultati). Queste procedure estremamente dolorose sono state eseguite con il paziente in anestesia.

Il 9 giugno 1862, il chirurgo generale William Alexander Hammond ordinò ai medici dell’Unione di raccogliere campioni medici e chirurgici e informazioni sul trattamento delle ferite e delle malattie durante la guerra. Queste informazioni raccolte furono pubblicate dopo la guerra in sei grandi volumi come The Medical and Surgical History of the War of the Rebellion (1870-1888). I tre volumi chirurgici discutono ferite da arma da fuoco di tutti i tipi, presentando statistiche e casi di studio. Gli esemplari divennero il nucleo del Army Medical Museum, dal 1989 noto come National Museum of Health and Medicine, a Washington, DC

Alcuni soldati feriti, anche se troppo disabili per il servizio sul campo, erano ancora in grado di svolgere compiti di guardia, infermieristica o clericale. Questi uomini furono assegnati al Corpo degli Invalidi. Nel Nord, questo corpo fu organizzato nell’aprile 1863 e riorganizzato nel marzo 1864 come Veteran Reserve Corps. Alla fine circa 60.000 soldati servirono in questo corpo. Il Corpo Invalido confederato, organizzato nel febbraio 1864, era molto più piccolo del suo omologo dell’Unione, per un totale di soli circa 6.200 uomini. Mentre alcuni Confederati anche fatto servizio leggero, altri erano totalmente disabili, con la loro nomina nel corpo fornendo, in sostanza, invalidità.

Molti amputati erano candidati per arti artificiali. Mentre la maggior parte dei disegni del braccio erano più cosmetici che funzionali, le gambe artificiali potrebbero fornire una mobilità significativa. Molte nuove varietà sono state sviluppate durante e dopo la guerra per soddisfare le esigenze dei veterani. Mentre alcuni soldati preferivano una gamba di piolo utilitaria, altri disegni più complicati fornivano articolazioni della caviglia e del ginocchio che prevedevano l’uso di leve e cuscinetti a sfera. Poiché le gambe dovevano essere forti ma leggere, potevano essere fatte di legno, pelle, sughero o altri materiali. Il fissaggio di una gamba richiedeva un sistema di cinghie e fibbie che potevano essere scomode o difficili da attaccare, a seconda della lunghezza e delle condizioni del moncone di chi lo indossava. Pertanto, alcuni soldati preferivano le stampelle piuttosto che le protesi. Dopo la guerra, alcuni veterani hanno anche trovato la manica vuota o gamba pantalone conferito influenza politica. Gli uomini con amputazioni del braccio sono stati eletti governatore del Wisconsin, Louisiana, e Arkansas.

Il Congresso degli Stati Uniti approvò una legislazione il 16 luglio 1862 che permetteva agli amputati dell’Unione cinquanta dollari per un braccio artificiale e settantacinque dollari per una gamba artificiale. Gli atti del dopoguerra prevedevano il trasporto gratuito agli accessori e agli arti di sostituzione ogni cinque anni. Alcuni veterani confederati, esclusi dalle disposizioni destinate agli uomini fedeli dell’Unione, hanno ricevuto aiuto da programmi sostenuti dallo stato in North Carolina, South Carolina, Mississippi, Virginia e Arkansas. Inoltre, i pagamenti mensili delle pensioni federali (e alcune pensioni confederate statali) erano disponibili per i veterani feriti dimessi, amputati o meno, a seconda del grado del destinatario, della natura della ferita e della quantità di disabilità per il lavoro manuale che ha causato.

La maggior parte dei soldati di ritorno dalla guerra civile ha vissuto un periodo maggiore o minore di riadattamento alla vita civile. Il veterano ferito aveva ulteriori preoccupazioni. Potrebbe avere dolori o qualsiasi grado di dolore nel sito della sua ferita, incluso il “dolore fantasma” che colpisce i nervi associati a un arto amputato, anche quando la ferita era guarita bene. Alcune ferite non sono mai guarite completamente, secernendo pus per anni o scaricando frammenti ossei a volte. Il veterano ferito potrebbe facilmente diventare rigido, zoppicare, avere una limitata capacità di usare il braccio o la gamba, o essere abbastanza disabile e dipendente dagli altri. Veterani senza famiglie premurose in grado di soddisfare i loro bisogni spesso finivano in una delle numerose case istituite per i soldati disabili.

I soldati feriti potrebbero soffrire di problemi psicologici, come il disturbo da stress post-traumatico (all’epoca chiamato nostalgia o nostalgia di casa). Un numero sconosciuto ha sviluppato una dipendenza dagli oppiacei (morfina, laudano e altri preparati) forniti loro per alleviare il dolore. Studi moderni hanno dimostrato che, in effetti, più donne sono diventate dipendenti da oppiacei presi per quelli che sono stati definiti reclami femminili. Alcuni veterani feriti hanno lottato con nozioni della propria virilità diminuita perché non erano in grado di provvedere alle loro famiglie. Alcuni storici recenti hanno sottolineato queste lotte, che erano molto reali, così come le risposte curiose o negative dei civili a questi veterani disabili.

Tuttavia, è anche importante notare che molti veterani feriti non hanno sofferto in modo significativo questi scoraggiamenti. Hanno ripreso il loro posto nella società, riunendosi con le loro mogli o sposando i loro innamorati, generando e allevando figli. Mentre alcuni potrebbero aver dovuto imparare una nuova occupazione, forse adattandosi a scrivere mancino, lo hanno fatto, almeno in modo adeguato, e in molti casi con molto successo. L’esito della guerra per i veterani feriti variava tanto quanto le loro ferite. Alcuni sono morti subito dopo il ritorno a casa, altri hanno sofferto per anni, ma molti hanno anche vissuto una vita piuttosto lunga, felice e relativamente sana.