I pesci cambiano colore in un lampo, gli scienziati scoprono-National Geographic Society Newsroom

Un ghiozzo di rockpool nuota tra alcune alghe rosse in una tidepool poco profonda. Fotografia di Jack Sewell

Camaleonti e polpi sono noti per i loro rapidi cambiamenti di colore, ma i pesci? Si scopre che almeno una specie di pesci-il rockpool goby-è un artista a cambiamento rapido, anche.

Ci sono state segnalazioni aneddotiche di ghiozzi e altri pesci tidepool che sono in grado di cambiare i colori, ma gli scienziati hanno in gran parte ignorato il comportamento fino a poco tempo fa. Uno studio pubblicato il 15 ottobre sulla rivista PLOS One è il primo a misurare questa capacità in un pesce, il ghiozzo di rockpool (Gobius paganellus). La nuova ricerca mostra che l’uso del cambiamento di colore per il camuffamento potrebbe essere più comune nel regno animale di quanto si pensasse in precedenza. (Vedi “Foto: Maestro del travestimento-Incredibile camuffamento degli insetti.”)

L’habitat tidepool del ghiozzo è un ambiente impegnativo per un piccolo pesce. C’è una vasta gamma di sfondi diversi, e le maree e le onde possono spingere gli animali su di loro abbastanza rapidamente. Per i pesci che desiderano rimanere nascosti dai predatori che trattano la zona intertidale come il proprio buffet personale, come uccelli e pesci più grandi, che può essere un problema.

I ricercatori dell’Università di Exeter nel Regno Unito, guidati da Martin Stevens, pensavano che i ghiozzi potessero trarre beneficio dalla possibilità di cambiare rapidamente colore per mimetizzarsi in un ambiente del genere. Hanno scoperto che il rockpool goby può cambiare il suo colore e la luminosità di fondersi in diversi sfondi. E cosa c’è di più, gli animali possono realizzare il cambiamento in meno di un minuto.

Stevens e i suoi colleghi hanno raccolto i ghiozzi di rockpool da tidepools in Cornovaglia, Regno Unito, e hanno posizionato il pesce in vassoi pieni di acqua di mare con sfondi di diversa luminosità (nero o bianco) e colore (rosso o blu) e registrato ciò che è accaduto.

I ricercatori hanno scoperto che i ghiozzi hanno cercato di abbinare il loro sfondo diventando più luminosi su sfondi bianchi, più scuri su sfondi neri, più rossi su sfondi rossi e un grigio più scuro su sfondi blu.

“La velocità del cambiamento è stata una sorpresa”, dice Tom Sherratt, un biologo della Carleton University in Ontario, Canada, che non è stato coinvolto nella ricerca. “Ma credo che qualsiasi pesce che ha preso il suo tempo per fondersi con il suo background sarebbe rapidamente diventato il pranzo,” aggiunge. “I risultati fanno chiedersi perché più specie non possono cambiare colore nel modo in cui fanno i ghiozzi!”

Un pesce di un colore diverso

“Inizialmente pensavo che i ghiozzi avrebbero mostrato i cambiamenti più drammatici per la luminosità perché non sono animali particolarmente colorati finché non li vedi da vicino”, dice Stevens. “Ma il nostro studio suggerisce che il colore potrebbe effettivamente essere più importante perché abbiamo scoperto che il livello di cambiamento di colore era più forte di quello della luminosità.”

Le abilità mimetiche dei gobidi suggeriscono anche che alcuni tipi di colore sono più facili da assumere rispetto ad altri. Sebbene il pesce diventasse rosso su uno sfondo rosso, non potevano corrispondere a uno sfondo blu. Blu è raro nel loro ambiente domestico, Stevens dice, ma ci sono molti oggetti rossi, come alghe rosse e pietre rosso-marrone e alghe. Quindi è probabilmente più importante per questi ghiozzi essere in grado di diventare rossi che blu.

Mentre i ghiozzi non cambiano colore abbastanza rapidamente come camaleonti o polpi, Stevens dice che le abilità di cambiamento di colore del pesce sono piuttosto sfumate. “Sono in grado di cambiare la luminosità indipendentemente dal colore e viceversa”, afferma. (Vedi ” Belle immagini di polpo: maestri del travestimento e cacciatori agili.”)

Devi Stuart-Fox, uno zoologo dell’Università di Melbourne in Australia, che non è stato coinvolto nello studio, è rimasto colpito dall’uso di Stevens di metodi all’avanguardia nell’analisi delle immagini per misurare il cambiamento di colore dei ghiozzi. “non si sono fermati qui”, dice. Gli autori hanno poi continuato a stimare se i predatori di uccelli sarebbero stati in grado di individuare i ghiozzi che cambiano colore. Hanno scoperto che gli uccelli non potevano, “e questo è ciò che conta per un ghiozzo”, spiega Stuart-Fox.

Stevens intende approfondire questi artisti mimetici. Vorrebbe scoprire se i ghiozzi possono sintonizzare il loro camuffamento ai sistemi visivi di diversi gruppi di predatori, come pesci e uccelli, nello stesso modo in cui fanno i camaleonti. Ad esempio, i ghiozzi cambiano il loro camuffamento con la bassa marea per nascondersi dagli uccelli, ma scelgono un camuffamento diverso per l’alta marea per sfuggire all’avviso di altri pesci predatori? Solo più ricerche lo diranno.

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