Il bizzarro (e magico) duello tra Chung Ling Soo e Ching Ling Foo

Mentre si esibiva al Wood Green Empire di Londra nel 1918, uno dei maghi più famosi e di successo al mondo, l’illusionista cinese Chung Ling Soo, fu purtroppo ucciso nel tentativo di prendere un proiettile. Il fatto che gli abbiano sparato era solo una parte di ciò che stupì il pubblico quel giorno. Vedete, subito dopo, Soo – un uomo che aveva trascorso tutta la sua carriera lavorando in silenzio o attraverso traduttori, e lungo sostenuto che non capiva nessuna lingua tranne il cinese-esclamò in perfetto inglese, ” Mi hanno sparato! Abbassate il sipario!”

A quanto pare, Chung Ling Soo non era affatto un illusionista cinese, ma un uomo americano che aveva sollevato il suo intero espediente da un vero mago cinese e in qualche modo l’aveva fatta franca per quasi due decenni. Se ciò non fosse abbastanza impressionante, a un certo punto ha persino convinto il grande pubblico che l’uomo che ha copiato era l’impostore reale, vedendo detto individuo, mago cinese Ching Ling Foo, più o meno scomparire dai libri di storia dopo. Questa è la bizzarra storia di Chung Lin Soo, o come i suoi genitori lo chiamavano – William Ellsworth Robinson.

Nato nella contea di Westchester, New York nel 1861, Robinson fu affascinato dalla magia fin dalla giovane età e la sua natura studiosa lo vide diventare abile in un certo numero di abilità magiche dai suoi primi anni dell’adolescenza. All’età di 14 anni, Robinson era sufficientemente abile nelle arti magiche per lavorare come performer nel circuito del vaudeville, guadagnandosi una vita decente con le sue illusioni e trucchi. Un esecutore consumato di magia da tutti i conti, la debolezza di Robinson era il suo personaggio teatrale, con il mago che si dice manchi del, diciamo, razzmatazz di un mago esperto o illusionista. Robinson ha tentato di affrontare questo fatturando se stesso come “Robinson, l’uomo del mistero”, ma ancora si è trovato in grado di atterrare il ruolo di headliner in qualsiasi spettacolo di vaudeville a causa della sua quasi totale mancanza di carisma o fascino.

Frustrato, in quello che sarebbe diventato il suo modus operandi più tardi nella vita, decise quindi di rubare semplicemente l’espediente di un mago migliore, in particolare il mago tedesco Max Auzinger. Famoso nel suo nativo tedesco e in tutta Europa, Auzinger si esibiva regolarmente con il nome d’arte “Ben Ali Bey”, e si definiva un occultista vagamente asiatico e maestro delle arti nere. Questo più o meno ha permesso Auzinger di avere un po ‘ di mistica su se stesso sul palco, ma senza bisogno di parlare. Robinson iniziò così a chiamarsi Ben Ali Bey qualche volta nel 1887 e copiò l’atto per lo più silenzioso.

Su quella nota, non contento di aver appena rubato il personaggio sul palco che Auzinger aveva trascorso tutta la sua vita a crafting, Robinson ha anche spudoratamente sollevato i più grandi oggetti di trucco degli illusionisti tedeschi che sembrano apparire dal nulla. Per chiunque sia curioso di sapere come il trucco è stato eseguito, Robinson sarebbe stare su un palco molto scuro e scarsamente illuminato indossando tutto bianco, mentre un assistente coperto di stoffa scura avrebbe tirare vari oggetti dalle loro tasche e li onda intorno per farli guardare a quelli tra il pubblico come se stessero volando.

Negli anni successivi, Robinson continuò a definirsi un illusionista straniero e sviluppò tranquillamente le sue abilità di mago mentre si apriva a maghi più famosi come Harry Kellar e Alexander Herrmann. Mentre studiava sotto il primo, ha cambiato il suo atto (e la sua razza) ancora una volta quando ha sentito il grande mago lamentare che i mistici egiziani non erano così impressionanti come i fachiri indiani. Robinson modificò il suo atto e iniziò a chiamarsi “Nana Sahib: The East Indian Negromancer”. Allo stesso modo, mentre studiava sotto Hermann, Robinson apprese che il mago non favoriva né la magia egiziana né quella indiana ed era in realtà un fan delle illusioni eseguite dai prestigiatori a Costantinopoli. Di conseguenza, Nana Sahib divenne, Abdul Khan.

In ogni caso, Robinson si impegnò nel ruolo come meglio poteva, adottando l’abbigliamento stereotipato e l’aspetto associato alla cultura che stava cercando di imitare, e invariabilmente rimanendo del tutto silenzioso tranne che per gli ordini abbaiati agli assistenti sul palco in inglese rotto e il suo miglior tentativo di un accento appropriato. Tuttavia, Robinson non fu in grado di sfuggire alle ombre dei grandi illusionisti per cui stava aprendo e si trovò incapace di assicurarsi un concerto come headliner.

Tutto questo è cambiato quando il mago ha incontrato Ching Ling Foo.

Un mago maestro che era stato l’illusionista personale dell’Imperatrice di Cina prima di viaggiare per il mondo, Ching Ling Foo (vero nome, Zhu Liankui) incontrò Robinson per la prima volta nel 1898 quando quest’ultimo stava ancora studiando sotto Alexander Hermann. Durante questo primo incontro, Robinson osservò Hermann eseguire il trucco degli anelli di collegamento cinesi a Foo come dimostrazione della sua abilità e come un cenno al ruolo critico della Cina nello sviluppo della magia come arte performativa.

Secondo quanto riferito, Foo si allontanò da questo incontro senza impressionare, e la prossima volta che la coppia si incontrò, si dice che Foo abbia eseguito una versione molto più elaborata della routine di Hermann prima di gettare gli anelli da parte e tirare fuori una ciotola di pesci rossi dal nulla mentre respirava fuoco.

Naturalmente dato tutto quello che abbiamo detto su di lui finora, non sarete sorpresi di apprendere che tutto questo ha ispirato Robinson ad adottare un personaggio quasi identico a quello di Ching Ling Foo. Nonostante questo, la faida tra i due non sarebbe iniziata sul serio per altri due anni.

Ma stiamo andando avanti. Per cominciare, quando Foo è arrivato per la prima volta negli Stati Uniti per promuovere il suo atto, ha fatto una scommessa da standing 1000 (circa today 31.000 oggi) con l’intera comunità magica americana che nessuno sarebbe stato in grado di replicare la sua illusione più famosa – il trucco water bowl.

In poche parole, il trucco avrebbe visto Foo agitare un semplice pezzo di stoffa, da cui avrebbe prodotto una ciotola d’acqua comicamente grande. Foo avrebbe poi posto questa ciotola su un tavolo che aveva poi coprire con il panno prima drammaticamente rimuoverlo per rivelare l’acqua era stata sostituita da un bambino. In alcune versioni del trucco, Foo produrrebbe una ciotola più piccola contenente un pesce. Tuttavia, in ogni caso la ciotola gigante sarebbe riempito fino all’orlo tutto rendendo l’illusione sembra impossibile. Ancora una volta per chiunque sia curioso, la ciotola era semplicemente nascosta sotto le fluenti vesti orientali di Foo e ha usato le sue abilità di gioco di prestigio finemente levigate per far sembrare che stesse effettivamente tirando dalle pieghe del panno.

Robinson, che come probabilmente avete indovinato ormai era abbastanza abile a copiare i trucchi di altri maghi è stato in grado di capire come eseguire il trucco dopo aver osservato Foo farlo più volte, e quindi ha cercato di prendere l’illusionista cinese sulla sua offerta. Per ragioni che non sono del tutto chiare, Foo ha rifiutato di incontrare Robinson o onorare i termini della scommessa che aveva fatto – qualcosa che comprensibilmente infastidiva molto Robinson.

Nel 1900, Robinson spiò la sua possibilità di vendetta sotto forma di una chiamata aperta da un teatro in Francia che stava cercando un atto simile a quello di Foo, solo più economico. Già familiare con la routine di Foo ed evidentemente non interessato con l’etica di rubare a titolo definitivo i trucchi e la scena persona di altri maghi, Robinson ha preso il concerto e viaggiato in Europa. Una volta lì, ha comprato alcuni vecchi abiti cinesi e ha fatto del suo meglio per modificare il suo aspetto per essere più stereotipicamente cinese. Per vendere davvero le persone sulla sua etnia, Robinson ha anche praticamente smesso di parlare con chiunque pubblicamente al di fuori del suo assistente, Suee Seen (che ha fatturato come sua moglie, anche se in verità aveva lasciato la sua vera moglie a casa dopo che avevano avuto un figlio e lei non poteva più viaggiare con lui. Tuttavia, a causa di essere cattolico ha deciso di non divorziare ufficialmente e solo shacked con Suee visto per il resto della sua vita). Come probabilmente non sarà una sorpresa, anche Suee Seen non era cinese, piuttosto una donna americana chiamata Olive Path che ha anche tentato di modificare il suo aspetto come meglio poteva per apparire cinese.

In ogni caso, mentre si esibiva in Francia, Robinson affinò le sue abilità al punto che alla fine fu invitato a spettacoli principali a Londra. Fu qui che il mago decise di gettare tutte le pretese fuori dalla finestra e cominciò a fatturarsi come Chung Ling Soo.

Con questa nuova veste, Robinson ha raggiunto un successo estremo a Londra, diventando a detta di tutti uno dei maghi più pagati al mondo durante l’apice della sua fama. Durante questo periodo, Robinson si impegnò, un po ‘ mirabilmente, nel ruolo di Chung Ling Soo, non rompendo mai una volta il personaggio in pubblico per quanto rivelano i suoi resoconti primari.

detto Questo, mentre è spesso sostenuto che nessuno è a conoscenza di uno dei più famosi illusionisti del mondo era davvero un ragazzo bianco dall’America chiamato William Robinson, fingendo di essere Cinese, se fai un po ‘ di scavo, sembra praticamente tutti nella comunità magica conosceva il suo segreto, ma piuttosto tight-nit gruppo di circa segreti, nessuno sembra essere disposto a fischiare. Detto questo, c’è un articolo del 1902 su Magic Magazine che riconosce apertamente che i due uomini erano uno nella stessa.

In ogni caso, per quattro anni Robinson si esibì in tutta Europa come Chung Ling Soo senza incidenti ,fino al 1904 quando la troupe di maghi e acrobati cinesi di Ching Ling Foo arrivò a Londra per suonare il loro spettacolo piuttosto popolare. Ciò causò quasi immediatamente scalpore tra i londinesi poiché vi era comprensibilmente confusione su quale fosse l’uomo, data la somiglianza dei loro nomi e il fatto che i loro atti erano fondamentalmente identici. Tutto questo è stato aggravato dal fatto che i teatri Chung Ling Soo e Ching Ling Foo sono stati impostati per eseguire a erano solo circa 100 piedi di distanza.

Per inciso, a parte una breve parentesi, nello stesso periodo in cui Chung Ling Soo e Ching Ling Foo si esibivano nei teatri vicini di Londra c’erano almeno altri due maghi cinesi che eseguivano atti simili in città. Lo menzioniamo solo perché questi due maghi si sono fatturati rispettivamente come Pee-Pa-Poo e Goldin Poo.

Tornando a Foo e Soo, naturalmente quando Foo ha scoperto di Soo e del suo atto di imitatore, era giustamente infuriato per il fiele di Robinson e, intuendo l’opportunità di una storia succosa, il giornale Weekly Dispatch ha incoraggiato il mago a sfidare Robinson in un duello magico.

Foo accettò e sfidò apertamente il suo rivale a replicare 10 dei suoi trucchi nell’ufficio del giornale – una sfida che Robinson accettò felicemente. O almeno così sembrerebbe perché si è notato che Foo era così infuriato dall’appropriazione di Robinson della magia cinese che ha aggiunto una seconda clausola alla sua sfida – che Robinson “dimostra davanti ai membri della Legazione cinese che è un cinese”. Qualcosa che Robinson ovviamente non poteva fare. Robinson (e la stampa) decisero di ignorare eroicamente questa parte della sfida e la menzione di essa fu convenientemente lasciata fuori dalla copertura della stampa della loro faida. Questo così infastidito Foo che non si presentò alla sfida in segno di protesta. Questo è stato qualcosa su cui Robinson ha capitalizzato dichiarandosi pubblicamente il vincitore, che è stato poi allegramente riportato dai media che hanno scherzato sul fatto che Foo si era presentato ma era stato fatto sparire da Soo.

La reputazione di Foo è stata così gravemente danneggiata da questo tra i londinesi che molti presumevano che stesse strappando Soo e il suo show precedentemente popolarissimo altrove flop completamente a Londra e fu cancellato in meno di un mese.

L’atto di copycat di Soo, al contrario, fu un successo e sopportato per mesi a Londra. La sua legittimità ora cementato agli occhi del pubblico e dei media, Robinson poi trascorso il prossimo 14 anni eseguendo come Chung Ling Soo, diventando immensamente ricco nel processo. Ching Ling Foo, d’altra parte, in gran parte scomparso dal record pubblico dopo la sua faida con Robinson. Quindi, abbastanza divertente, come hanno affermato i precedenti resoconti di notizie, Soo ha davvero fatto sparire Foo.

Naturalmente, come accennato all’inizio, Robinson alla fine ha ottenuto una sorta di comeuppance quando è morto cercando di eseguire il co-chiamato “Condannato a morte dai pugili” trucco di magia, con il nome che fa riferimento alla rivolta cinese conosciuta come la ribellione dei Boxer.

Dopo la morte di Soo, come aveva fatto il trucco in passato è stato ufficialmente rivelato al pubblico più ampio, così come il fatto che fosse in realtà un americano. Per quanto riguarda il trucco, avrebbe membri casuali del pubblico segnano proiettili. Le pistole caricate con la museruola venivano poi caricate con detti proiettili e sparate al mago dagli assistenti a distanza ravvicinata. Dopo, avrebbe mostrato che era riuscito a prendere i proiettili, a volte drammaticamente nelle sue mani o altre volte anche nei suoi denti. Egli avrebbe anche, naturalmente, visualizzare i segni per tutti a vedere.

In verità, avrebbe semplicemente usato una leggera mano per palmare i proiettili contrassegnati e ne sarebbero stati caricati di diversi. Per quanto riguarda le pistole, sono stati appositamente progettati in modo che la carica principale carica polvere da sparo non avrebbe sparato, ma piuttosto una camera sottostante avrebbe sparato una carica in bianco. Ciò assicurava che il proiettile caricato non uscisse mai dalla pistola, ma tutto appariva come se la pistola avesse sparato normalmente.

Per quanto riguarda ciò che è andato storto, dopo le esibizioni i proiettili e la carica principale avrebbero bisogno di essere estratti e, piuttosto che fare qualcosa di semplice come sparare normalmente la pistola, Soo avrebbe semplicemente smantellato parte della pistola e rimuoverli manualmente. Il problema era che sembra un po ‘ di polvere da sparo residua costruita e nella fatidica notte in questione balenò dopo la carica in bianco è andato via. Questo, a sua volta, ha fatto scattare la carica principale e ha sparato il proiettile.

Robinson morì poco dopo – le sue ultime parole conosciute sul palco e le successive notizie che tirarono il sipario sulla sua più grande illusione di tutte-il fatto che non era cinese.

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