Il cannibalismo degli scimpanzé si estende ai bambini nello studio scientifico raccapricciante

In natura, gli scimpanzé femmine gravide sono noti per prendere “congedo di maternità”, in cui lasciano il loro gruppo per stare da soli per alcune settimane prima e dopo il parto. Essere così isolato è tutt’altro che una situazione ideale per una nuova madre e il suo bambino neonato, ma come gli scienziati dell’Università di Kyoto hanno riferito in un articolo pubblicato all’inizio di ottobre, a volte allontanarsi dal gruppo è l’unico modo in cui una madre può impedire al suo bambino di essere mangiato vivo.

Purtroppo, lo scimpanzé incinta al centro dell’orribile storia raccontata dai ricercatori giapponesi nell’American Journal of Physical Anthropology non ha optato per il congedo di maternità abbastanza rapidamente e le conseguenze sono state devastanti. Dal loro punto di vista nelle verdeggianti montagne Mahale della Tanzania, gli scienziati hanno assistito a una scena” molto rara ” e macabra che gli scienziati non avevano mai documentato ufficialmente prima.

“Uno scimpanzé femmina ha partorito di fronte ad altri membri, e un maschio adulto ha strappato e cannibalizzato il neonato subito dopo la nascita”, scrivono nel loro articolo. All’improvviso, quel maschio, di nome Darwin, “si precipitò nel fitto cespuglio” e scomparve.

Circa 90 minuti dopo, lo videro tra i rami di un albero a circa 15 metri di altezza, consumando l’intero corpo del bambino dalla sua metà inferiore mentre alcuni altri membri del gruppo osservavano. Più tardi, alcuni di quegli spettatori strapparono e mangiarono pezzi di carne e ossa che Darwin aveva lasciato cadere dal suo albero. Ha consumato tutto il corpo entro l’ora successiva.

Spaventoso come questo comportamento è, è stato osservato in diverse specie di primati prima. Per spiegare la persistenza dell’infanticidio, alcuni scienziati hanno utilizzato un quadro chiamato ipotesi di selezione sessuale, una teoria evolutiva proposta da Charles Darwin che afferma che gli individui faranno tutto il necessario per garantire che i loro geni vengano trasmessi alla generazione successiva.

Nella maggior parte dei casi, questo comporta animali ferocemente in competizione tra loro per i compagni. L’infanticidio è un esempio estremo di questa teoria in azione; quando un animale maschio uccide un bambino che non è suo, costringe entrambi la madre a “riprendere rapidamente il ciclismo”, come dicono i ricercatori, e aumenta le sue possibilità di mettere incinta quella femmina con il proprio figlio. È un modo piuttosto brutale di continuare la tua linea di sangue, ma è efficace.

Mentre l’infanticidio non sempre include il cannibalismo, i due possono certamente andare di pari passo, specialmente quando le risorse sono abbastanza scarse che gli individui iniziano a vedersi come cibo. Una spiegazione per l’infanticidio che coinvolge il cannibalismo è nota come “ipotesi del beneficio nutrizionale”, che presuppone che l’individuo che fa il cannibalismo riceva un certo valore nutrizionale dal bambino. Certamente aiuta a dare un senso a Darwin e al pasto triste a cui hanno preso parte i suoi compagni scimpanzé (uno ha persino leccato parte della placenta, riferiscono i ricercatori).

Il cannibalismo, da solo, non è una novità tra scimpanzé e altri primati (inclusi, sfortunatamente, gli umani). A gennaio, i ricercatori della Iowa State University hanno riferito sull’International Journal of Primatology di aver osservato uno scimpanzé maschio tirannico alfa dell’Africa occidentale in Senegal che era stato brutalmente assassinato e mangiato dalle sue ex vittime. Era una situazione rara e violenta, hanno ammesso i ricercatori, probabilmente stimolata da un numero squilibrato di maschi e femmine nel gruppo a causa del bracconaggio illegale.

Il racconto di Darwin nelle montagne Mahale è un ricordo agghiacciante che la sopravvivenza è tutto di accesso alle risorse-e quelle risorse possono assumere la forma di acqua, compagni, e, sì, cibo sotto forma di altri corpi. Il fatto che il congedo di maternità esista tra gli scimpanzé suggerisce che ne sono consapevoli in qualche modo e hanno sviluppato strategie per proteggere se stessi (e la loro prole) contro i vicini opportunisti. Una probabile ragione per cui l’infanticidio degli scimpanzé non è mai stato assistito prima, notano gli autori, è perché il congedo di maternità è così diffuso.

Perché la madre in lutto non ha lasciato il gruppo in questo caso rimane un mistero, anche se i ricercatori dicono che è possibile che possa essere stata una mamma per la prima volta che non aveva ancora imparato a conoscere i pericoli dell’educazione dei figli.

Non sembra esserci alcun codice etico nella società degli scimpanzé, ma dal punto di vista umano non è ingiusto giudicare Darwin per essere grossolano ed egoista. Per quello che vale, ha sofferto per le sue azioni — i ricercatori notano che Darwin ha avuto “grave diarrea” dopo la sua macabra festa.