La rotta marittima a ovest di Cathay

Non si sa quando sia nata l’idea di navigare verso ovest per raggiungere Cathay. Molti marinai di cui alla ricerca di isole in occidente; ed era un luogo comune tra gli scienziati che l’oriente potrebbe essere raggiunto navigando verso ovest, ma a credere che questo un viaggio praticabile era una questione completamente diversa. Cristoforo Colombo, un genovese che si era stabilito a Lisbona intorno al 1476, sosteneva che Cipango si trovava a sole 2.500 miglia nautiche ad ovest delle isole Canarie nell’Atlantico orientale. Prese 45 invece di 60 miglia nautiche come valore di un grado; accettò l’esagerata estensione ovest–est dell’Asia di Tolomeo e poi aggiunse ad essa le terre descritte da Marco Polo, riducendo così la vera distanza tra le Canarie e Cipango di circa un terzo. Non riuscì a convincere gli scienziati portoghesi né i mercanti di Lisbona che la sua idea valeva la pena di sostenere; ma alla fine ottenne il sostegno del re Ferdinando e della regina Isabella di Spagna. I sovrani probabilmente sostenevano che il costo di dotare la spedizione non sarebbe stato molto grande; la perdita, se falliva, poteva essere sopportata; il guadagno, se avesse avuto successo, era incalcolabile—anzi, poteva dirottare in Spagna tutta la ricchezza dell’Asia.

Il 3 agosto 1492, Colombo salpò da Palos, in Spagna, con tre piccole navi comandate da spagnoli. Dalle Canarie ha navigato verso ovest, per, sulla prova dei globi e mappe in cui aveva fede, il Giappone era alla stessa latitudine. Se il Giappone dovesse perdere, Colombo pensò che la rotta adottata lo avrebbe atterrato, solo un po ‘ più avanti, sulla costa della Cina stessa. I venti buoni lo favorirono, il mare era calmo e, il 12 ottobre, l’approdo fu fatto sull’isola Bahama di Guanahaní, che ribattezzò San Salvador (chiamata anche Watling Island, anche se Samana Cay e altre isole sono state identificate come Guanahaní). Con l’aiuto degli indiani locali, le navi raggiunsero Cuba e poi Haiti. Sebbene non ci fosse alcun segno della ricchezza delle terre di Kublai Khan, Colombo sembrava comunque convinto di aver raggiunto la Cina, poiché, secondo i suoi calcoli, era al di là del Giappone. Un secondo viaggio nel 1493 e nel 1494, alla ricerca infruttuosa della corte di Kublai Khan, esplorò ulteriormente le isole delle “Indie.”I dubbi sembrano essere sorti tra gli aspiranti coloni sull’identità delle isole da quando Colombo ha chiesto a tutti di giurare che Cuba era il promontorio sud—orientale dell’Asia-il Chersonese dorato. Nel suo terzo viaggio, nel 1498, Colombo avvistò Trinidad, entrò nel Golfo di Paria, sulla costa di quello che oggi è il Venezuela, e annesse alla Spagna ” un continente molto grande until fino ad oggi sconosciuto.”In un quarto viaggio, dal 1502 al 1504, esplorò la costa dell’America centrale dall’Honduras a Darien sull’istmo di Panama, cercando un passaggio navigabile verso ovest. Il passaggio che aveva in mente è oscuro; se a questo punto credeva ancora di aver raggiunto l’Asia, è concepibile che cercasse una via attraverso il Chersonese dorato di Tolomeo nell’Oceano Indiano.

La tenacia, il coraggio e l’abilità di Colombo nella navigazione lo fanno risaltare tra i pochi esploratori che hanno cambiato sostanzialmente le idee sul mondo. A quel tempo, tuttavia, i suoi sforzi devono essere sembrati mal ricompensati: non trovò la corte dell’imperatore ricca di spezie, sete, oro o pietre preziose, ma dovette fare i conti con marinai ammutinati, coloni dissidenti e sovrani delusi. Morì a Valladolid nel 1506. Credette fino alla fine di aver davvero raggiunto Cathay, o percepì, per quanto debolmente, di aver trovato un Nuovo Mondo?

Qualunque cosa Colombo pensasse, era chiaro agli altri che c’era molto da indagare, e probabilmente molto da guadagnare, esplorando verso ovest. Non solo a Lisbona e Cadice, ma anche in altri porti atlantici, gruppi di uomini si sono riuniti nella speranza di unirsi alla ricerca. In Inghilterra, Bristol, con la sua prospettiva occidentale e il commercio islandese, era il porto nella posizione migliore per nutrire i marinai avventurosi. Nella seconda parte del 15 ° secolo, John Cabot, con la moglie e tre figli, è venuto a Bristol da Genova o Venezia. Il suo progetto di navigare verso ovest ottenne supporto, e con una piccola nave, la Matthew, partì nel maggio 1497, prendendo una rotta verso ovest da Dursey Head, in Irlanda. La sua caduta dall’altra parte dell’oceano era probabilmente sulla penisola settentrionale di quella che ora è conosciuta come Terranova. Da lì, Cabot esplorò verso sud, forse incoraggiato a farlo, anche se alla ricerca di un passaggio verso ovest, dal ghiaccio nello stretto di Belle Isle. Poco si sa del primo viaggio di John Cabot, e quasi nulla del suo secondo, nel 1498, da cui non tornò, ma i suoi viaggi in alte latitudini rappresentavano quasi una grande impresa di navigazione come quelli di Colombo.

Le coste tra gli sbarchi di Colombo e di Giovanni Cabot furono tracciate nel primo quarto del xvi secolo da marinai italiani, francesi, spagnoli e portoghesi. Sebastian Cabot, figlio di John, ha guadagnato una grande reputazione come navigatore e promotore dell’esplorazione atlantica, ma se questo fosse basato principalmente sulla sua esperienza o sui risultati di suo padre è incerto. Nel 1499 Amerigo Vespucci, un mercante italiano che viveva a Siviglia (Siviglia), insieme all’esploratore spagnolo Alonso de Ojeda, esplorò la costa settentrionale del Sud America dal Suriname al Golfo del Venezuela. La sua descrizione vivace e abbellita di queste terre divenne popolare e Waldseemüller, nella sua mappa del 1507, diede il nome America alla parte meridionale del continente.

La mappa del Contarini del 1506 rappresentò un coraggioso tentativo di raccogliere la massa di nuove informazioni, vere e false, che derivavano da questi viaggi occidentali. La terra esplorata da Colombo nel suo terzo viaggio e da Vespucci e de Ojeda nel 1499 è mostrata in basso a sinistra della mappa come un promontorio di un grande rigonfiamento settentrionale di un continente che si estende molto a sud. La costa nord-orientale dell’Asia in alto a sinistra è tirata fuori in una grande penisola su cui è mostrato un grande fiume e alcune montagne che rappresentano il concetto di Terranova di Contarini e le terre trovate dai Caboti e da altri. Nell’ampio mare che separa queste terre settentrionali dal Sud America, vengono mostrate le Indie occidentali. A metà strada tra le Indie e la costa dell’Asia, il Giappone è disegnato. Una leggenda collocata tra Giappone e Cina rivela lo stato di opinione di almeno alcuni geografi contemporanei; si riferisce presumibilmente al quarto viaggio di Colombo nel 1502 e potrebbe essere un’aggiunta alla mappa. Funziona:

Cristoforo Colombo, viceré di Spagna, navigando verso ovest, raggiunse le isole spagnole dopo molte difficoltà e pericoli. Pesando l’ancora da lì salpò per la provincia chiamata Ciambra .

Altri non erano d’accordo con l’interpretazione di Contarini. A sempre più persone stava diventando chiaro che era stato trovato un Nuovo Mondo, anche se per lungo tempo c’era poca inclinazione ad esplorarlo, ma invece una grande determinazione a trovare un modo per superarlo fino alla ricchezza dell’Asia. Il viaggio del navigatore portoghese Ferdinando Magellano, dal 1519 al 1521, dissipò due illusioni a lungo amate: in primo luogo, che c’era una via facile attraverso la barriera e, in secondo luogo, che, una volta superata la barriera, Cathay era a portata di mano.

Ferdinando Magellano aveva servito nelle Indie Orientali da giovane. Familiare con la lunga rotta marittima verso l’Asia verso est dall’Europa attraverso il Capo di Buona Speranza, era convinto che ci deve essere una rotta marittima più facile verso ovest. Il suo piano era in accordo con le speranze spagnole; cinque navi spagnole furono equipaggiate a Siviglia, e nell’agosto del 1519 salparono sotto il suo comando prima alle isole di Capo Verde e poi in Brasile. In piedi al largo, hanno poi navigato verso sud lungo la costa orientale del Sud America; l’estuario del Río de la Plata è stato esplorato nella vana speranza che potesse rivelarsi uno stretto che conduce al Pacifico. Le navi di Magellano poi navigarono a sud lungo la costa della Patagonia. Il Golfo di San Giorgio, e senza dubbio molti altri piccoli embayments, sollevato speranze che uno stretto era stato trovato, solo per precipitare loro; finalmente a Port Julian, a 49°15 ‘ S, quartieri invernali sono stati stabiliti. Nel settembre del 1520 fu nuovamente impostata una rotta verso sud, finché, finalmente, il 21 ottobre, Magellano trovò uno stretto che conduceva verso ovest. Si rivelò estremamente difficile: era lungo, profondo, tortuoso, con pareti rocciose e devastato da burrasche ghiacciate e fitte nebbie. Fu un miracolo che tre delle cinque navi superarono la sua lunghezza di 325 miglia (525 km). Dopo 38 giorni, hanno navigato in mare aperto. Una volta lontano dalla terra, l’oceano sembrava abbastanza calmo; Magellano di conseguenza lo chiamò Pacifico. Il Pacifico, tuttavia, si dimostrò di vasta portata,e per 14 settimane le piccole navi navigarono su una rotta nord-occidentale senza incontrare terra. A corto di cibo e acqua, i marinai mangiavano segatura mescolata con biscotti della nave e masticavano le parti in pelle dei loro attrezzi per mantenersi in vita. Alla fine, il 6 marzo 1521, esausti e cavalcati dallo scorbuto, sbarcarono sull’isola di Guam. Dieci giorni dopo raggiunsero le Filippine, dove Magellano fu ucciso in una lite locale. I sopravvissuti, in due navi, navigarono verso le Molucche; così, navigando verso ovest, arrivarono finalmente in un territorio già noto ai portoghesi che navigavano verso est. Una nave tentò, ma fallì, di tornare attraverso il Pacifico. La nave rimasta, la Vittoria, carica di spezie, al comando del navigatore spagnolo Juan Sebastián del Cano, navigò da sola attraverso l’Oceano Indiano, arrotondò il Capo di Buona Speranza e arrivò a Siviglia il 9 settembre 1522, con un equipaggio di quattro indiani e solo 17 sopravvissuti dei 239 europei che avevano salpato con la spedizione tre anni prima. Cano, non avendo permesso per il fatto che la sua circumnavigazione gli aveva fatto perdere un giorno, era molto perplesso di scoprire che il suo registro accuratamente tenuto era un giorno fuori; era, tuttavia, felice di scoprire che il carico che aveva portato indietro più che pagato per le spese del viaggio.

È appropriato considerare questa prima circumnavigazione come la chiusura dell’Era della Scoperta. Magellano e i suoi uomini avevano dimostrato che Colombo aveva scoperto un Nuovo Mondo e non la rotta per la Cina e che le “Indie”di Colombo—le Indie Occidentali—erano separate dalle Indie orientali da un vasto oceano.

Non tutti i principali problemi della geografia mondiale sono stati, tuttavia, ora risolti. Due grandi domande sono rimaste senza risposta. C’erano “passaggi settentrionali” tra l’oceano Atlantico e il Pacifico più facilmente navigabili del pericoloso Stretto di Magellano a sud? C’era una grande massa da qualche parte nella vastità degli oceani meridionali – una Terra Australis (“terra del sud”) che avrebbe bilanciato i continenti settentrionali?