La tossina ‘Suicide tree’ è l’arma del delitto ‘perfetta’

Di James Randerson

Una pianta soprannominata l’albero del suicidio uccide molte più persone nelle comunità indiane di quanto si pensasse in precedenza. L’avvertimento viene da tossicologi forensi in India e Francia che hanno condotto una revisione delle morti causate da veleni derivati dalle piante.

Cerbera odollam, che cresce in tutta l’India e nel sud-est asiatico, è usato da più persone per suicidarsi di qualsiasi altra pianta, dicono i tossicologi. Ma avvertono anche che medici, patologi e coroner non riescono a rilevare quanto spesso viene usato per uccidere le persone.

Un team guidato da Yvan Gaillard del Laboratorio di Tossicologia analitica di La Voulte-sur-Rhône, in Francia, ha documentato più di 500 casi di avvelenamento da Cerbera fatale tra il 1989 e il 1999 nel solo stato indiano sud-occidentale del Kerala. La metà dei decessi per avvelenamento delle piante del Kerala, e uno su 10 di tutti gli avvelenamenti mortali, sono messi a Cerbera.

Ma il vero numero di decessi dovuti all’avvelenamento da Cerbera in Kerala potrebbe essere il doppio, stima il team, poiché gli avvelenamenti sono difficili da identificare con mezzi convenzionali.

Omicidi inosservati

Utilizzando cromatografia liquida ad alte prestazioni accoppiato con spettrometria di massa per esaminare i tessuti autopsia per tracce della pianta, il team ha scoperto una serie di omicidi che altrimenti sarebbero passati inosservati. Questo suggerisce anche che alcuni casi messi al suicidio potrebbero essere stati omicidi, dicono.

Sebbene i chicchi dell’albero abbiano un sapore amaro, questo può essere mascherato se vengono schiacciati e mescolati con cibo piccante. Contengono una potente tossina cardiaca chiamata cerberina, simile nella struttura alla digossina, trovata nella digitale.

La digossina uccide bloccando i canali ionici del calcio nei muscoli cardiaci, interrompendo il battito cardiaco. Ma mentre l’avvelenamento da digitale è ben noto ai tossicologi occidentali, Gaillard dice che i patologi non sarebbero in grado di identificare l’avvelenamento da Cerbera a meno che non ci siano prove che la vittima avesse mangiato la pianta. “È l’omicidio perfetto”, dice.

Tre quarti delle vittime di Cerbera sono donne. Il team dice che questo potrebbe significare che la pianta viene utilizzata per uccidere giovani mogli che non soddisfano gli standard rigorosi di alcune famiglie indiane. È anche probabile che molti casi di omicidio che utilizzano la pianta passino inosservati nei paesi in cui non cresce naturalmente.