La tragedia dello Space Shuttle Columbia: una conversazione con i miei genitori che hanno lavorato all’incidente

Il 1 ° febbraio 2003, lo Space Shuttle Columbia si è rotto sopra il Texas e la Louisiana mentre tornava da una missione di 16 giorni nello spazio. La causa dell’incidente era un pezzo di schiuma che era caduto dal serbatoio esterno della navetta durante il lancio. La schiuma colpì l’ala sinistra della navetta, causando gravi danni che alla fine portarono il veicolo a disintegrarsi quando rientrò nell’atmosfera terrestre. Fu il secondo grande fallimento per il programma Space Shuttle, e tutti e sette i membri dell’equipaggio a bordo del veicolo morirono.

E ‘ stato un momento tragico per la NASA, ma è stato anche un momento tragico per la mia famiglia. I miei genitori sono ingegneri della NASA in pensione che hanno trascorso la maggior parte della loro carriera sul programma Space Shuttle. Stavano entrambi lavorando alla missione, nota come STS-107, il giorno dell’atterraggio programmato della Columbia, e furono due delle prime persone a sapere che qualcosa era andato storto con lo shuttle. Non appena ci fu un segno di fallimento, entrambi si misero al lavoro per capire la causa dell’incidente. L’indagine li avrebbe tenuti al lavoro per molte lunghe ore per diversi mesi.

Quindi per la prima metà del 2003, non ho visto più di tanto i miei genitori. Ero una matricola al liceo e figlio unico, quindi ho passato molto tempo a casa da solo mentre i miei genitori si esaurivano al lavoro. A quel tempo, non lo consideravo davvero strano, ma mia madre mi disse più tardi che si sentiva in colpa per essere stata via così a lungo. Onestamente, il mio sé adolescente aveva iniziato a desiderare l’indipendenza, quindi ero felice di tenere premuto il forte. La parte che non mi piaceva era vedere i miei genitori così tanto dolore.

Anche se il disastro Columbia è una parte importante della storia della mia famiglia, non ho iniziato a capire o apprezzare l’ingegneria coinvolti fino a quando sono cresciuto. Né ho davvero capito quanto siano stati strumentali i miei genitori nelle indagini. La mamma ha contribuito a creare la cronologia degli eventi per l’incidente — uno strumento chiave che è servito come il principale punto di riferimento per tutti gli investigatori in movimento in avanti. Papà ha lavorato nella squadra che ha inventato lo scenario di fallimento più probabile. Quindi sono quelli che alla fine hanno determinato che la schiuma era da biasimare. Hanno anche capito il punto esatto sull’ala che probabilmente la schiuma ha colpito.

Ora, 14 anni dopo, ho chiesto ai miei genitori di parlarmi della loro esperienza. Per loro, è ancora emozionante raccontare tutto, e mia madre ha ancora qualche rimpianto. La NASA ha studiato la schiuma prima che la Columbia tornasse sulla Terra, e si sente come se avesse potuto fare più domande. Le ho sempre detto che non dovrebbe sentirsi così, ma dice che tutti quelli con cui ha lavorato hanno ancora qualche rimpianto. Ma parla anche di quanto sia orgogliosa dei cambiamenti apportati dalla NASA in seguito all’incidente, sostenendo che sono diventati una squadra ancora più forte.

I miei genitori possono essere in pensione ora, ma sono ancora estremamente fluente in ingegnere-parlare, il che significa che usano un sacco di acronimi. Ho elencato alcuni termini chiave che usano in tutto il podcast da utilizzare come guida.

RCC: carbonio rinforzato-carbonio. È un materiale composito super forte che ha costituito il bordo d’attacco delle ali della navetta. Quando la NASA ha visto che un pezzo di schiuma aveva colpito l’ala sinistra durante il lancio, gli ingegneri erano più preoccupati per qualsiasi potenziale danno fatto alle piastrelle dell’ala. Erano meno preoccupati per l’RCC, perché pensavano che fosse abbastanza forte da gestire un colpo. La NASA in seguito ha scoperto che la schiuma aveva effettivamente perforato un buco nel RCC, che alla fine ha portato all’incidente.

Serbatoio esterno. Questo era il grande serbatoio arancione attaccato alla campana dello Space Shuttle durante il lancio. Conteneva l’idrogeno liquido e il propellente di ossigeno liquido necessario per il decollo. Il serbatoio esterno è stato isolato con schiuma per evitare il surriscaldamento. È questa schiuma che si è staccata e ha colpito l’ala sinistra della navetta.

SRB: booster a razzo solido. Quando lo Space Shuttle è stato lanciato, ha avuto l’aiuto di due razzi solidi bianchi. Gli SRB erano attaccati a entrambi i lati del serbatoio esterno e fornivano una spinta extra necessaria per portare la Navetta in orbita. Due voli prima dell’ultima missione della Columbia, un pezzo di schiuma si staccò dal serbatoio esterno e ammaccò il fondo di uno degli SRB — simile a quello che è successo su STS-107.

MER: Sala valutazione missione. Questa è la stanza in cui si trovavano i miei genitori quando è avvenuto l’incidente. È dove gli ingegneri che erano esperti in determinati hardware sarebbero rimasti durante il lancio e l’atterraggio per fornire qualsiasi aiuto a quelli in controllo missione. Nello specifico, mamma e papà stavano monitorando l’idraulica dell’ala, l’impianto idraulico in tutto lo Space Shuttle che aiuta a controllare determinati sistemi. Poco prima dell’incidente, i sensori idraulici sul lato sinistro del veicolo stavano iniziando a fallire, il che ha detto subito ai miei genitori che qualcosa stava per andare storto.

Orbiter. Un altro nome per lo Space Shuttle.